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（1）
朝廷每三年会选一次秀，由户部主持，以作充实后宫，或皇室子弟姻亲之用。本年，刚好是当今圣上登基的第三个年头，逢上宫中第一次大选，从上到下自然都是格外上心。
寅时点卯，巍峨的紫禁城，还笼罩在一层淡淡的雾霭中。
通往神武门的街道上，早已被打扫得干干净净。宽阔明净的路面上，不时有车夫驾着马车，顺着长街徐徐而来，在照壁一侧停了，车帘里，却是一个一个身着旗装，衣饰简单的妙龄女子。皆是各地挑出的备选之人。
按照规矩，她们都是用骡车被提前送到京城，但看那些车辆的配置，有些是檀木梁的奢华马车，有些则是简单木板车乘，足可见车上少女的出身。但比起那些住在京城里的女孩儿们，都是京官的千金，身份又是不可相提并论。
寅时两刻，红漆琉璃门开启。
一个身着石青色袍挂的大太监从门中走出，身后跟着十余内务府的奴才，再后便是宫中侍婢，整整齐齐地站在大太监身后。大太监手中捧着一本簿册，上头详详细细写着备选秀女的名讳、生辰、旗籍。
按照规定，凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。而因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。那些不在旗的若想参加选秀，是比登天还难，而在旗的若想逃避选秀，亦是自讨苦吃。
此时的天刚蒙蒙亮，莲心被搀扶着走下马车，见到前面的众多少女都按照旗籍站好了。有伺候的奴婢引着她，走到镶黄旗一族的队列里。刚好与镶白旗挨着，这时，却看见一侧的队伍中站着一抹甚是眼熟的身影。
"玉漱。"
身着旗装的少女闻声回眸，原是迷惑的表情，却在看清楚后露出了惊喜的神色，"莲心小姐！"
"我不是什么小姐。到了这里，都是待选之人，叫我莲心吧！"莲心温和地看着她。两人挨得很近，一个在镶黄旗的稍后面，一个则是在镶白旗的最末端。比起那些家中殷实的，都是落后了一截。
就在这时，一声赶车的鞭响，又是京城哪个府里的千金到了。众人回过头去，帘幔掀开，只见从里面走出一个容貌端雅的少女，同样是旗装，穿在这位的身上，却带出不一样的气韵。
足下，踩着月白缎绣花石花盆底旗鞋，她双手轻挽，走下车后，朝着身后搀扶的奴婢，轻声道："你们先回去吧，告诉阿玛，我已经到了。"
众位佳丽侧目旁观着，其中好些人都识得她，正是镶黄旗中极尊贵的一位，纽祜禄阿灵阿的嫡亲独女，纽祜禄嘉嘉。只见她被侍婢指引着，径直越过在场诸人，站在了队伍的最前面。
等到了辰时一刻，都虞司总管大太监李庆喜清了清嗓子，示意众位待选秀女安静，然后翻开手里的簿册，开始清点人数——"陕西道台富察文浩之女，富察明月——"
"在！"
"江南织造纳兰秀吉之女，纳兰瑾——"
"在！"
"刑部侍郎董佳云书之女，董佳慧心——"
"在！"
这样一个一个地念下来，被点到名讳的女子，须走上前一步，让负责核对的太监看清楚容貌。等点到纽祜禄嘉嘉时，李庆喜放轻了嗓音。嘉嘉出列，李庆喜恭敬地朝着她颔首，以示揖礼。
"还没等进宫呢，三六九等都排好了，这让我们以后怎么自处啊？"
"没看见么，人家可是上三旗来的。身份不一样着呢！"
"说起来，我还是上三旗。"
"等你阿玛坐到尚书省去，成了万岁爷面前的红人，你再来说吧！"
交头接耳的声音，在身边此起彼伏地响起，纽祜禄嘉嘉离得甚远，自然听不到。这些话让莲心和玉漱听得清清楚楚。两人对视一眼，都是无可奈何地一笑。
正在这时，李庆喜咳嗽了两声，然后又翻过一页，恰好点到了镶黄旗的最末端，"礼部典仪纽祜禄凌柱之女，纽祜禄莲心——"
"在！"
莲心轻步出列，低着头，端然敛身。
李庆喜歪着头，像是打量般，仔仔细细地看了一眼，"嗯"了一声，吩咐旁边的奴才上牌子。
等内务府的小太监将人数清点齐整，有伺候的奴婢引着秀女们走过外金水桥，然后走进雄伟庄严的神武门。
吱呀一声，厚重的大门在眼前开启——雪白大理石铺就的巨大殿前广场，东西两侧通旷阔达，放眼望去，可观高耸入云的宫阙，气势磅礴的殿堂，红墙碧瓦，画栋雕梁，一道道红漆围墙交错围绕，笔直的大理石雕栏和丹陛石阶，纵横绵延。
走过太和门，面前是一个纵深明阔的广场，巨大的广场尽头，一座无比雄浑的宫殿矗立在中轴线上，漆绘匾额上，烫金刻着三个大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三层大台上，拔地而起数丈，东西两侧如巨鸟的翅膀一样，飞扬的是笔直雕栏石柱。
李庆喜走在最前面，后面的秀女脚步匆匆地跟着，噤声，垂首，仿佛都在这气势恢弘的建筑面前，夺了心神，丝毫不敢造次。她们是没资格从太和殿前过的，行走在最下层的大理石步道，未至太和殿，便自左翼门而出，绕过奉先殿，可见毓庆宫前高高矗立的一道道朱红宫墙。
安排她们住的是钟粹宫，历届秀女居住、接受教习的地方，是东六宫之一的最北面宫殿。需往里走半炷香的时间。宫殿绮丽，面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊，檐下施以单翘单昂五跴斗拱，彩绘苏式彩画。明间开门，次、梢间为槛窗，冰裂纹、步步锦门窗。
东西厢房里，屋子的门都敞开着。站在院落中央的是一个姿容端庄的宫婢，花信之年，挽着双手，脸上带着宠辱不惊的神色，"奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初选和复选其间，负责教导诸位小主宫中规矩，以及照顾各位的起居。"
在场的女子无不敛身，行礼："秀春姑姑。"
封秀春略一颔首，道："能来到这里的，必定是才貌双全、万里挑一的佳丽。若是能够通过核选，一步荣宠，飞黄腾达，指日可待。不过在这钟粹宫里，还请各位小主谨言慎行，好好跟着奴婢一起学规矩。学得好的，奴婢自然会禀告皇后娘娘，给予嘉奖。可若是偷懒耍滑，不谙教习，奴婢将丑话说在前头，无论是再尊贵的旗籍，再高的身份，奴婢也不会留情面。"
一番话说完，在场的少女皆敛身称"是"。
封秀春点了点头，讲了几句时辰安排之后，便摆手让身后的奴婢给她们分屋子。东西跨院里早已经收拾得干净齐整，每两个人住一间。却并没有固定安排，只道是姑娘们喜欢哪里，就可去哪儿安顿。东厢自然是最好的，日照足，又通风，窗廊下栽种着各色花树，生机盎然。不像西厢那几间，避着日头，冬冷夏热，住起来不甚舒服。
众秀女们脱开队伍，找到各自相熟的，拿着包袱去选屋子。
"明明是我先挑的，凭什么要让出来给她？"
这时，一道女音将众人的目光吸引去，却是一个容貌清秀的少女，红着眼眶站在东厢一间屋苑的门口。她的面前，同时站着三四个趾高气扬的少女，挽着双臂，一脸不屑地盯着她。为首的，却是个年约十四的女孩儿，眉目清丽，唇角微翘着，像是看好戏的神情。
"凭什么？就凭人家是满洲上三旗的贵族，也是你一个镶蓝旗的能比的么？"
说罢，三人狠狠一推那少女，撩开帘子，将门口让出来。满身贵气的女孩儿就施施然跨进门槛，看也不看摔倒在地的人一眼。
"那位小姐闺名袭香，是内大臣札兰泰之女。"玉漱凑到莲心耳侧，轻声道。她常年跟在纽祜禄嘉嘉身边，自然对城里京官的千金都有耳闻。札兰泰随侍御前，是京城里炙手可热的人，而膝下只有一女，自是如珠如宝，娇惯非常。听说这次进宫选秀，光是珠宝首饰就备了一大车，无法随身带着，就打点了宫里的宦官，先放在钟粹宫的屋苑里。那被挤兑的姑娘该是京外人，不明所以就选了人家专属的屋子。
莲心听言摇摇头，瞧见其中有一位少女上去搀扶她，却是被她狠狠地甩开。抹着眼泪，跑进了西厢的一间屋子。
简单的一场风波，却是再无人管闲事。
余下的有些谦让，有些跋扈，单看京城中的小姐，几乎都住进了东厢这边，少有几个封疆大吏的女儿，也住在东厢，其余的，则是认命地搬进西厢。莲心和玉漱住一间，也在西厢。
屋里归置得很干净，窗幔和围帘都是新换的，轻纱箩帐，琉晶垂帘，玻璃罩的裙板将屋苑分割成为两间，间隔着两道垂花门，莲心住里，玉漱住外，两人将各自的东西安置好，便相携在一处聊些闲话。
明日一早即是宫中教习，有曲乐、舞蹈、诗书、绘画诸般技艺，皆用来往上抬人，而针黹女红、礼仪规矩是必备之艺，是用来往下淘汰人的。秀女们无不精心准备，不敢有一点马虎。
"姑娘怎么也来选秀了呢？"
莲心正拿着水壶倒茶，闻言并没回头，只是轻暖地笑道："我也是在旗的秀女，到了年龄，自然是要来备选的啊。"
玉漱观察着莲心的表情，却是一笑，"我看着可不像呀，我知道了！"说到这儿，她像是突然想起了什么，见屋外没人瞅过来，压低声音道，"我知道了，是王爷安排姑娘进宫选秀的，对吧"
莲心手上的动作一停，有些诧异地道："为什么会这么说呢？"
"王府里要选福晋，也是经过户部的选秀啊！"玉漱拄着胳膊，笑意吟吟地道，"听说这次的选核，就是由勤太妃亲自主持的。届时就算是姑娘选不上，也能被太妃娘娘挑出来，指给十七王爷呢！"
莲心微笑着摇头，并不说话。
"姑娘可是有指望的，我却不知道能够怎么样"玉漱伏在桌案上，捏着一个杯盏，望着窗外的几棵榕树静静地发呆。过了片刻后，轻轻地问道："如果是能被选上，姑娘想进后宫，荣升为妃嫔么？"
莲心端着茶盏的手一滞，忽然就想起了进宫前，在街巷里那算卦老者的话。须臾，却是失笑地摇头，怎么还念着那些怪力乱神的胡言。
正待开口，又听玉漱喃喃自语般，轻声道："一入宫门深似海。若是旗内的包衣便罢了，进宫来做个宫女，好歹有个盼头，到了二十五岁便能出宫，与家人团聚。可我们却是秀女，假如真被选中，恐怕这一辈子都没办法出去了"
莲心将沏好的茶倒进杯里，香茗悠悠，升腾起袅袅的烟气，"净说些傻话。你千辛万苦地恢复旗籍，进宫待选，不就是为了中选后，光宗耀祖么？还是，你在宫外有未了的心愿"
玉漱接过她递来的茶盏，抿唇笑着摇头，笑得有些苦涩。
七月二十，宫里的嬷嬷们开始对初进宫门的秀女们进行筛选。
能进宫的诸位佳丽，都是经由各地府衙道道选拔，具保，合名，才送进京城的。然而住进了钟粹宫，也不代表都能受到封赏。初选就是一大关，体貌特征都属上乘的女孩子们，要在嬷嬷的面前宽衣解带，然后观形态，嗅体味，触肌理，切脉象偏高不行，稍矮不行，肉多一分不行，瘦削亦不行。然后有医女逐一验明正身。这样留下来名牌的，几乎都是身无瑕疵，有幸等待几日后的复选。而少部分被撂牌子的，则是由内务府的太监择日送出宫。
莲心和玉漱都被留下名牌，而当日跟徐佳袭香争屋子的那个女孩儿，却是被撂了牌子。
七月二十五日始，开始正式的教习，除了日常宫中规矩外，还要有多种技艺。宫中的授课不比在果亲王府里时，教导师傅虽严苛，却仍是客客气气，偶有犯错，不会十分苛责。在宫里边，负责教导的都是有品阶的女官，都是宫里的老人儿，多少女子是自她们的手上飞黄腾达，又有多少人是被她们直接筛掉，无缘问鼎中宫。
半敞的花庭里，花香悠然。
秀女们一字排开，都穿着轻便的襦裙，单布裤子，小绣鞋。封秀春站在一侧，目光从每个人的身上扫过去，片刻，才淡淡地开口道："舞蹈除了能取悦君王，博君王一笑外，还能强身健体，延年益寿。经常练舞的人，不但能够体态均匀，就算将来诞育龙嗣，也有莫大的好处。今儿个，教习师傅就从最简单的走步舞开始教起。"
教习师傅是宫廷里的乐师，在坊间亦是很负盛名，单是莲步轻移的几个示范动作，就已是妩媚撩人。然而在场的姑娘好些都出自贵族之门，什么没见过。刚看罢几眼，其中一个就打趣地道："姑姑，这些东西，我们自幼就学过了，还有没有别的啊？"她的话音刚落，就惹得身边的同伴们捂唇轻笑。
封秀春连眼皮都没抬一下，"都学过了？"
在场的秀女很多都点头，齐齐娇声道："都学过了！"
"那好，你出列！"
封秀春忽然伸出手，指着其中一个身姿窈窕的姑娘。
玉漱抬头时，发现封秀春手指的方向，竟然是自己！不禁怔了一下。
"学过舞么？"
玉漱讷讷地点头，"学学过。但都是些粗浅的技艺，恐怕不能"
"学过便好。你出来给我跳一段看看。若是真的好，今日就给诸位小主放个假。若是不好，都要跟着教习师傅认真学习，不能再说别的。"
玉漱本想拒绝，但听到封秀春的话，再开口已是来不及，没等说话，就被众人连推带拉地推了出来。七嘴八舌地跟她嘱咐着，要好好跳才行。
莲心看到这架势，不由苦笑地摇头。这样的情况，跳得不好都不行了。
玉漱为难地站在庭子中央，捏着裙裾不知如何是好。其他秀女则是围拢着站在一侧，一副看好戏的样子。而那边，琴案旁的琴师已经撩拨开了琴弦，如水的曲乐就这样徐徐地流淌在花叶间。
绛雪轩的花园里，芳菲怡人。
玉漱咬了咬唇，听着拍子，忽然想起昔日曾在尚书府里看到过的唐宫舞。便舒展开胳膊，压着步子，顺着地面上雕刻的莲花纹饰，轻轻旋转起舞步来。前几个动作还有些生疏，但她天生一副柔软筋骨，一招一式，连贯下来虽不花哨，却别具一番柔美的风韵。
风拂过，苑中的花叶簌簌飘落。飞旋在落花中的少女，笑脸轻匀，眉目如画，眼角的泪痣宛若一抹流动的光华，盈盈颤动。
在场的秀女原本想看她出丑，可等看过一阵，都不觉被那舞姿吸引。封秀春望着玉漱的舞姿，余光中，忽然看见了北侧的红漆廊坊里，一抹明丽宫装的身影，像是伫立了很久的样子。
"拜见云嫔，娘娘万福金安。"
新晋的妃嫔，原就是体面人家出身的女子。进宫短短一载，便坐到嫔女的位置，自是处处高人一等。踩着花盆底的旗鞋自游廊里走过来，美丽的鹅蛋脸，弯弯眉黛，下颌精致小巧，一双杏眸宛若秋水含波，端的是未语先有情。
"本宫来这园子里赏花，还在奇怪呢，宫里边怎会有戏子跑这儿来练身段？原来是新一届的秀女。"
"云嫔娘娘吉祥——"
她刚步至花庭，琴音滞，舞步停，一庭子的少女赶忙呼啦啦地敛身行礼。而玉漱此刻还站在花庭中央，身后跪着一堆人，只露出她一个，怔了怔，才有些尴尬地敛身，"云嫔娘娘金安。"
武瑛云穿的是一袭百蝶穿花荷叶边镶滚旗装，梳旗髻，青素缎面的旗头上插着一朵赵粉，镶三颗碎玉，左肩一侧还垂着长长的珠玉缨穗。随步履翩跹，零零碎碎地轻响。她来到玉漱身侧，也没让她平身，只淡淡地睨着目光，嗓音宛若沁了花香的山泉，"多大了？"
"回禀娘娘，刚满十四岁。"
只是虚长几岁，武瑛云就觉得自己似乎已经老了，看了片刻，唇边蓦地挑起一抹弧度，笑靥如花地道："你的舞跳得倒是不错，再为本宫跳一段如何？"
玉漱跪在地上，手心里早已潮热一片。这时，封秀春走上前一步挡在她前面，敛身道："娘娘，她们都是初学，难登大雅之堂"
"你倒是对她们照拂得紧，"武瑛云转过身，冷哼了一嗓子，不咸不淡地道，"可既是初学，也敢带到这里来招摇，看来一些最基本的动作，是已经驾轻就熟的吧？否则舞也不出彩，动作也不规范，本宫撞见便罢了，倘若是被皇上瞧见，污了眼，封掌司可是吃罪不起的呢！"
封秀春额上沁出汗珠，敛得更低，"娘娘教训得是。"
武瑛云的目光从封秀春的头顶扫过去，"这样吧，让本宫来试试她的基本功。"
玉漱一怔，没来得及说话。那厢，武瑛云身侧的丫鬟却是一声严厉的呵斥，"能得娘娘亲自教导，还不赶紧谢恩？"
玉漱吓得一哆嗦，忙缩着肩下拜。
武瑛云满意地点点头，轻柔着嗓音道："来，先给本宫下个腰瞧瞧。"
巳时过后，阳光开始热烈起来，直直地晒下来，将回廊上的红漆晒得滚烫。武瑛云说罢，径直坐到一侧的石凳上，有奴婢打着雪绒团扇，给她纳凉。
对面的玉漱不敢抗命，有些赧然地将两手向后弯，后颈微仰，一个利落的动作就将整个身子往后弯下。
"嗯，姿势不错。"
武瑛云脸上的笑靥如水，闲闲看着，一边慢条斯理地道："练舞最重要的便是基本功，要一直保持着，练足时辰才能下来，否则可是白耽误工夫。"
"奴奴婢遵旨。"
双手触着地面，冰凉的感觉，脸上却是火辣辣的。玉漱死死地咬着唇，艰难地吐出那几个字。她用颤抖的胳膊支撑着身体，然而等半炷香的时间过去，眼前已然模糊一片，身上感觉就像是有千百只蚂蚁在爬，又疼又痒。
绛雪轩里很静，秀女们低着头站在后面，连大气都不敢喘。大约待够一炷香的时辰，武瑛云像是等得烦了，一摆手道："得了，本宫也不陪着你们在这儿练习了。封掌司可要好生看着，不够一个时辰，不能下来。"
封秀春掩在袖中的手攥得紧紧的，领着身后的秀女敛身道："恭送云嫔娘娘。"
等武瑛云一行人走远了，封秀春赶紧示意伺候的奴婢将玉漱放下来。
莲心跑过去，扶着摇摇欲坠的玉漱，想要帮她站起来。然而玉漱胳膊已经麻木僵直得没有任何感觉，刚卸去了力道，玉漱整个人就像一个破碎的木偶，狠狠摔在地上。
"你怎么样？"
玉漱摇摇头，已经没有说话的力气。
"何必跳得那么好呢？现在可倒好，得罪了云嫔娘娘，以后可有你受的了！"其中一个秀女凉凉地讽刺。
她是徐佳袭香身边的人，说话时，自然得到在场很多女子的应和。莲心没工夫理她们，跟另一个秀女抱着已经中暑的玉漱，赶紧往屋苑里走。
原本午后还有其他的几项内容，但封秀春格外开恩，免了玉漱的教习，并且让莲心留在屋里照顾她。原本也不是娇滴滴的闺阁千金，只是长时间血脉不通，累得狠了，然而睡了一觉，醒来后便无大碍。莲心嘱咐小厨房做了点清淡的粥，玉漱倒觉得不够，又吃了几张饼子，才倒在床榻上，抱着被褥发呆。
而后等到晚膳时分，秀女们结束了一日的训导，筋疲力尽地回到屋苑。有好些相熟的少女过来看她们。而出乎预料的是，在众人告辞之后，纽祜禄嘉嘉也来看她。
莲心和玉漱正在说话，这时，清傲的少女踏进门槛，轻咳了一嗓，神色颇有些不自然。玉漱抬头看见是她，就要挣扎着起身，却被她轻轻按了下去。
"你身子不好，还是躺着吧。"
莲心站在一侧，嘉嘉抬眸，两人一颔首，算是见礼。莲心拿起铜盆，出去换些清水。
玉漱半坐在床榻上，握着纽祜禄嘉嘉的手，喃喃地道："嘉嘉小姐，奴婢有今日，全都仰仗着小姐的恩情，奴婢怎敢放肆。"
纽祜禄嘉嘉唇边漾起一抹苦涩，有些哂然地道："进了宫，我们都是待选的秀女，哪还有什么小姐、奴婢之分？你今日得罪了云嫔娘娘，以后要多多小心才是。"
玉漱动容地点头。就在这时，又有几个秀女走了进来，也没敲门，中间围绕着的一个俏丽少女，正是徐佳袭香。
"呦，嘉嘉也在呢，可真是好心啊。谁不知道她以前是在你身边伺候的，怎么现在落了难，倒是生出同病相怜的姐妹情谊来了？"
徐佳袭香歪着头看她，两人都是上三旗的贵族，也都是京城中芳名远播的闺阁千金，互相之间总有几分一较高低的意思。
纽祜禄嘉嘉此时冷下脸，却没搭理她。
徐佳袭香的眉黛一蹙，有些下不来台，她身边的人忙道："袭香小姐这可错了。不是有那么一句话么，落难的凤凰不如鸡！人家啊，说不定现在连个奴婢都不如了，怎么不会拉拢几个出身不好的，给自己提身价呢！"
说完，几个人都捂唇哂笑。
嘉嘉的脸色变得很难看，低低地跟玉漱道："我先走了"
说完，就即刻起身，离开屋苑。莲心在这时端着铜盆走进来，纽祜禄嘉嘉跟她错身而过，侧眸的瞬间，莲心看到她的眼眶似乎有些红了。
"平素都是一副趾高气扬的模样，现在才想起来装好心，留着给自己用吧。"
"就是。论身份，她怎么比得上袭香小姐呢哎呀！"
那个秀女还没说完，就一个跳脚，尖叫了起来。不知怎的，忽然一大盆水就朝自己的脚泼过来，来不及躲闪，裙裾湿了大片，连绣鞋都湿透了，凉飕飕的。
几个人抬眼看过去，就见莲心拿着铜盆，站在门廊上，"抱歉啊，不小心没拿住！"
"你——"
那秀女刚想发难，就被徐佳袭香一把拦住，"得了，裙子都湿了，也不知道是什么水，还不赶紧回去换了，留在这儿丢人现眼！"
几个人恨恨地瞪了莲心一眼，那被水泼了的少女，委实也有些狼狈，却仍旧扬起下颌，趾高气扬地跟着离开。莲心失笑地摇了摇头，拿着铜盆出去重新打一盆热水回来。
徐佳袭香盯着莲心的背影看了半晌，露出一抹若有所思的神色。
等屋苑里只剩下莲心和玉漱，莲心将铜盆搁在架子上，取了一块毛巾，浸在热水里面。
"姑娘可真有办法！"
莲心将浸润好的毛巾搭在玉漱的额头，温温烫烫，很舒服的感觉。擦拭了一下手，点着她的额头一笑，"你怎么还叫我姑娘，这么生疏，叫我莲心吧！"
"我只是有些不习惯"玉漱捏着被角。
莲心温和地看着她，"瞧你，素日里飞扬跋扈的性子都哪儿去了，你对付元寿总管时，可不是这个样子的！对了，她们怎么敢这么对她的？"
纽祜禄嘉嘉是京官之女，其父纽祜禄阿灵阿是当朝的领侍卫内大臣，又兼任理藩院尚书，曾在先帝时袭一等公，授散秩大臣，擢镶黄旗满... -->>
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朝廷每三年会选一次秀，由户部主持，以作充实后宫，或皇室子弟姻亲之用。本年，刚好是当今圣上登基的第三个年头，逢上宫中第一次大选，从上到下自然都是格外上心。
寅时点卯，巍峨的紫禁城，还笼罩在一层淡淡的雾霭中。
通往神武门的街道上，早已被打扫得干干净净。宽阔明净的路面上，不时有车夫驾着马车，顺着长街徐徐而来，在照壁一侧停了，车帘里，却是一个一个身着旗装，衣饰简单的妙龄女子。皆是各地挑出的备选之人。
按照规矩，她们都是用骡车被提前送到京城，但看那些车辆的配置，有些是檀木梁的奢华马车，有些则是简单木板车乘，足可见车上少女的出身。但比起那些住在京城里的女孩儿们，都是京官的千金，身份又是不可相提并论。
寅时两刻，红漆琉璃门开启。
一个身着石青色袍挂的大太监从门中走出，身后跟着十余内务府的奴才，再后便是宫中侍婢，整整齐齐地站在大太监身后。大太监手中捧着一本簿册，上头详详细细写着备选秀女的名讳、生辰、旗籍。
按照规定，凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子，都必须参加三年一度的备选秀女，十七岁以上的女子不再参加。而因为有病、残疾、相貌丑陋而确实不能入选者，也必须经过逐层具保，申明理由，由都统咨行户部，户部奏明皇帝，获得允准后才能免去应选的义务，听其自行婚嫁。那些不在旗的若想参加选秀，是比登天还难，而在旗的若想逃避选秀，亦是自讨苦吃。
此时的天刚蒙蒙亮，莲心被搀扶着走下马车，见到前面的众多少女都按照旗籍站好了。有伺候的奴婢引着她，走到镶黄旗一族的队列里。刚好与镶白旗挨着，这时，却看见一侧的队伍中站着一抹甚是眼熟的身影。
"玉漱。"
身着旗装的少女闻声回眸，原是迷惑的表情，却在看清楚后露出了惊喜的神色，"莲心小姐！"
"我不是什么小姐。到了这里，都是待选之人，叫我莲心吧！"莲心温和地看着她。两人挨得很近，一个在镶黄旗的稍后面，一个则是在镶白旗的最末端。比起那些家中殷实的，都是落后了一截。
就在这时，一声赶车的鞭响，又是京城哪个府里的千金到了。众人回过头去，帘幔掀开，只见从里面走出一个容貌端雅的少女，同样是旗装，穿在这位的身上，却带出不一样的气韵。
足下，踩着月白缎绣花石花盆底旗鞋，她双手轻挽，走下车后，朝着身后搀扶的奴婢，轻声道："你们先回去吧，告诉阿玛，我已经到了。"
众位佳丽侧目旁观着，其中好些人都识得她，正是镶黄旗中极尊贵的一位，纽祜禄阿灵阿的嫡亲独女，纽祜禄嘉嘉。只见她被侍婢指引着，径直越过在场诸人，站在了队伍的最前面。
等到了辰时一刻，都虞司总管大太监李庆喜清了清嗓子，示意众位待选秀女安静，然后翻开手里的簿册，开始清点人数——"陕西道台富察文浩之女，富察明月——"
"在！"
"江南织造纳兰秀吉之女，纳兰瑾——"
"在！"
"刑部侍郎董佳云书之女，董佳慧心——"
"在！"
这样一个一个地念下来，被点到名讳的女子，须走上前一步，让负责核对的太监看清楚容貌。等点到纽祜禄嘉嘉时，李庆喜放轻了嗓音。嘉嘉出列，李庆喜恭敬地朝着她颔首，以示揖礼。
"还没等进宫呢，三六九等都排好了，这让我们以后怎么自处啊？"
"没看见么，人家可是上三旗来的。身份不一样着呢！"
"说起来，我还是上三旗。"
"等你阿玛坐到尚书省去，成了万岁爷面前的红人，你再来说吧！"
交头接耳的声音，在身边此起彼伏地响起，纽祜禄嘉嘉离得甚远，自然听不到。这些话让莲心和玉漱听得清清楚楚。两人对视一眼，都是无可奈何地一笑。
正在这时，李庆喜咳嗽了两声，然后又翻过一页，恰好点到了镶黄旗的最末端，"礼部典仪纽祜禄凌柱之女，纽祜禄莲心——"
"在！"
莲心轻步出列，低着头，端然敛身。
李庆喜歪着头，像是打量般，仔仔细细地看了一眼，"嗯"了一声，吩咐旁边的奴才上牌子。
等内务府的小太监将人数清点齐整，有伺候的奴婢引着秀女们走过外金水桥，然后走进雄伟庄严的神武门。
吱呀一声，厚重的大门在眼前开启——雪白大理石铺就的巨大殿前广场，东西两侧通旷阔达，放眼望去，可观高耸入云的宫阙，气势磅礴的殿堂，红墙碧瓦，画栋雕梁，一道道红漆围墙交错围绕，笔直的大理石雕栏和丹陛石阶，纵横绵延。
走过太和门，面前是一个纵深明阔的广场，巨大的广场尽头，一座无比雄浑的宫殿矗立在中轴线上，漆绘匾额上，烫金刻着三个大字：太和殿。那巍峨的殿堂坐落在三层大台上，拔地而起数丈，东西两侧如巨鸟的翅膀一样，飞扬的是笔直雕栏石柱。
李庆喜走在最前面，后面的秀女脚步匆匆地跟着，噤声，垂首，仿佛都在这气势恢弘的建筑面前，夺了心神，丝毫不敢造次。她们是没资格从太和殿前过的，行走在最下层的大理石步道，未至太和殿，便自左翼门而出，绕过奉先殿，可见毓庆宫前高高矗立的一道道朱红宫墙。
安排她们住的是钟粹宫，历届秀女居住、接受教习的地方，是东六宫之一的最北面宫殿。需往里走半炷香的时间。宫殿绮丽，面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，前出廊，檐下施以单翘单昂五跴斗拱，彩绘苏式彩画。明间开门，次、梢间为槛窗，冰裂纹、步步锦门窗。
东西厢房里，屋子的门都敞开着。站在院落中央的是一个姿容端庄的宫婢，花信之年，挽着双手，脸上带着宠辱不惊的神色，"奴婢是乾西四所的掌司，封秀春。在初选和复选其间，负责教导诸位小主宫中规矩，以及照顾各位的起居。"
在场的女子无不敛身，行礼："秀春姑姑。"
封秀春略一颔首，道："能来到这里的，必定是才貌双全、万里挑一的佳丽。若是能够通过核选，一步荣宠，飞黄腾达，指日可待。不过在这钟粹宫里，还请各位小主谨言慎行，好好跟着奴婢一起学规矩。学得好的，奴婢自然会禀告皇后娘娘，给予嘉奖。可若是偷懒耍滑，不谙教习，奴婢将丑话说在前头，无论是再尊贵的旗籍，再高的身份，奴婢也不会留情面。"
一番话说完，在场的少女皆敛身称"是"。
封秀春点了点头，讲了几句时辰安排之后，便摆手让身后的奴婢给她们分屋子。东西跨院里早已经收拾得干净齐整，每两个人住一间。却并没有固定安排，只道是姑娘们喜欢哪里，就可去哪儿安顿。东厢自然是最好的，日照足，又通风，窗廊下栽种着各色花树，生机盎然。不像西厢那几间，避着日头，冬冷夏热，住起来不甚舒服。
众秀女们脱开队伍，找到各自相熟的，拿着包袱去选屋子。
"明明是我先挑的，凭什么要让出来给她？"
这时，一道女音将众人的目光吸引去，却是一个容貌清秀的少女，红着眼眶站在东厢一间屋苑的门口。她的面前，同时站着三四个趾高气扬的少女，挽着双臂，一脸不屑地盯着她。为首的，却是个年约十四的女孩儿，眉目清丽，唇角微翘着，像是看好戏的神情。
"凭什么？就凭人家是满洲上三旗的贵族，也是你一个镶蓝旗的能比的么？"
说罢，三人狠狠一推那少女，撩开帘子，将门口让出来。满身贵气的女孩儿就施施然跨进门槛，看也不看摔倒在地的人一眼。
"那位小姐闺名袭香，是内大臣札兰泰之女。"玉漱凑到莲心耳侧，轻声道。她常年跟在纽祜禄嘉嘉身边，自然对城里京官的千金都有耳闻。札兰泰随侍御前，是京城里炙手可热的人，而膝下只有一女，自是如珠如宝，娇惯非常。听说这次进宫选秀，光是珠宝首饰就备了一大车，无法随身带着，就打点了宫里的宦官，先放在钟粹宫的屋苑里。那被挤兑的姑娘该是京外人，不明所以就选了人家专属的屋子。
莲心听言摇摇头，瞧见其中有一位少女上去搀扶她，却是被她狠狠地甩开。抹着眼泪，跑进了西厢的一间屋子。
简单的一场风波，却是再无人管闲事。
余下的有些谦让，有些跋扈，单看京城中的小姐，几乎都住进了东厢这边，少有几个封疆大吏的女儿，也住在东厢，其余的，则是认命地搬进西厢。莲心和玉漱住一间，也在西厢。
屋里归置得很干净，窗幔和围帘都是新换的，轻纱箩帐，琉晶垂帘，玻璃罩的裙板将屋苑分割成为两间，间隔着两道垂花门，莲心住里，玉漱住外，两人将各自的东西安置好，便相携在一处聊些闲话。
明日一早即是宫中教习，有曲乐、舞蹈、诗书、绘画诸般技艺，皆用来往上抬人，而针黹女红、礼仪规矩是必备之艺，是用来往下淘汰人的。秀女们无不精心准备，不敢有一点马虎。
"姑娘怎么也来选秀了呢？"
莲心正拿着水壶倒茶，闻言并没回头，只是轻暖地笑道："我也是在旗的秀女，到了年龄，自然是要来备选的啊。"
玉漱观察着莲心的表情，却是一笑，"我看着可不像呀，我知道了！"说到这儿，她像是突然想起了什么，见屋外没人瞅过来，压低声音道，"我知道了，是王爷安排姑娘进宫选秀的，对吧"
莲心手上的动作一停，有些诧异地道："为什么会这么说呢？"
"王府里要选福晋，也是经过户部的选秀啊！"玉漱拄着胳膊，笑意吟吟地道，"听说这次的选核，就是由勤太妃亲自主持的。届时就算是姑娘选不上，也能被太妃娘娘挑出来，指给十七王爷呢！"
莲心微笑着摇头，并不说话。
"姑娘可是有指望的，我却不知道能够怎么样"玉漱伏在桌案上，捏着一个杯盏，望着窗外的几棵榕树静静地发呆。过了片刻后，轻轻地问道："如果是能被选上，姑娘想进后宫，荣升为妃嫔么？"
莲心端着茶盏的手一滞，忽然就想起了进宫前，在街巷里那算卦老者的话。须臾，却是失笑地摇头，怎么还念着那些怪力乱神的胡言。
正待开口，又听玉漱喃喃自语般，轻声道："一入宫门深似海。若是旗内的包衣便罢了，进宫来做个宫女，好歹有个盼头，到了二十五岁便能出宫，与家人团聚。可我们却是秀女，假如真被选中，恐怕这一辈子都没办法出去了"
莲心将沏好的茶倒进杯里，香茗悠悠，升腾起袅袅的烟气，"净说些傻话。你千辛万苦地恢复旗籍，进宫待选，不就是为了中选后，光宗耀祖么？还是，你在宫外有未了的心愿"
玉漱接过她递来的茶盏，抿唇笑着摇头，笑得有些苦涩。
七月二十，宫里的嬷嬷们开始对初进宫门的秀女们进行筛选。
能进宫的诸位佳丽，都是经由各地府衙道道选拔，具保，合名，才送进京城的。然而住进了钟粹宫，也不代表都能受到封赏。初选就是一大关，体貌特征都属上乘的女孩子们，要在嬷嬷的面前宽衣解带，然后观形态，嗅体味，触肌理，切脉象偏高不行，稍矮不行，肉多一分不行，瘦削亦不行。然后有医女逐一验明正身。这样留下来名牌的，几乎都是身无瑕疵，有幸等待几日后的复选。而少部分被撂牌子的，则是由内务府的太监择日送出宫。
莲心和玉漱都被留下名牌，而当日跟徐佳袭香争屋子的那个女孩儿，却是被撂了牌子。
七月二十五日始，开始正式的教习，除了日常宫中规矩外，还要有多种技艺。宫中的授课不比在果亲王府里时，教导师傅虽严苛，却仍是客客气气，偶有犯错，不会十分苛责。在宫里边，负责教导的都是有品阶的女官，都是宫里的老人儿，多少女子是自她们的手上飞黄腾达，又有多少人是被她们直接筛掉，无缘问鼎中宫。
半敞的花庭里，花香悠然。
秀女们一字排开，都穿着轻便的襦裙，单布裤子，小绣鞋。封秀春站在一侧，目光从每个人的身上扫过去，片刻，才淡淡地开口道："舞蹈除了能取悦君王，博君王一笑外，还能强身健体，延年益寿。经常练舞的人，不但能够体态均匀，就算将来诞育龙嗣，也有莫大的好处。今儿个，教习师傅就从最简单的走步舞开始教起。"
教习师傅是宫廷里的乐师，在坊间亦是很负盛名，单是莲步轻移的几个示范动作，就已是妩媚撩人。然而在场的姑娘好些都出自贵族之门，什么没见过。刚看罢几眼，其中一个就打趣地道："姑姑，这些东西，我们自幼就学过了，还有没有别的啊？"她的话音刚落，就惹得身边的同伴们捂唇轻笑。
封秀春连眼皮都没抬一下，"都学过了？"
在场的秀女很多都点头，齐齐娇声道："都学过了！"
"那好，你出列！"
封秀春忽然伸出手，指着其中一个身姿窈窕的姑娘。
玉漱抬头时，发现封秀春手指的方向，竟然是自己！不禁怔了一下。
"学过舞么？"
玉漱讷讷地点头，"学学过。但都是些粗浅的技艺，恐怕不能"
"学过便好。你出来给我跳一段看看。若是真的好，今日就给诸位小主放个假。若是不好，都要跟着教习师傅认真学习，不能再说别的。"
玉漱本想拒绝，但听到封秀春的话，再开口已是来不及，没等说话，就被众人连推带拉地推了出来。七嘴八舌地跟她嘱咐着，要好好跳才行。
莲心看到这架势，不由苦笑地摇头。这样的情况，跳得不好都不行了。
玉漱为难地站在庭子中央，捏着裙裾不知如何是好。其他秀女则是围拢着站在一侧，一副看好戏的样子。而那边，琴案旁的琴师已经撩拨开了琴弦，如水的曲乐就这样徐徐地流淌在花叶间。
绛雪轩的花园里，芳菲怡人。
玉漱咬了咬唇，听着拍子，忽然想起昔日曾在尚书府里看到过的唐宫舞。便舒展开胳膊，压着步子，顺着地面上雕刻的莲花纹饰，轻轻旋转起舞步来。前几个动作还有些生疏，但她天生一副柔软筋骨，一招一式，连贯下来虽不花哨，却别具一番柔美的风韵。
风拂过，苑中的花叶簌簌飘落。飞旋在落花中的少女，笑脸轻匀，眉目如画，眼角的泪痣宛若一抹流动的光华，盈盈颤动。
在场的秀女原本想看她出丑，可等看过一阵，都不觉被那舞姿吸引。封秀春望着玉漱的舞姿，余光中，忽然看见了北侧的红漆廊坊里，一抹明丽宫装的身影，像是伫立了很久的样子。
"拜见云嫔，娘娘万福金安。"
新晋的妃嫔，原就是体面人家出身的女子。进宫短短一载，便坐到嫔女的位置，自是处处高人一等。踩着花盆底的旗鞋自游廊里走过来，美丽的鹅蛋脸，弯弯眉黛，下颌精致小巧，一双杏眸宛若秋水含波，端的是未语先有情。
"本宫来这园子里赏花，还在奇怪呢，宫里边怎会有戏子跑这儿来练身段？原来是新一届的秀女。"
"云嫔娘娘吉祥——"
她刚步至花庭，琴音滞，舞步停，一庭子的少女赶忙呼啦啦地敛身行礼。而玉漱此刻还站在花庭中央，身后跪着一堆人，只露出她一个，怔了怔，才有些尴尬地敛身，"云嫔娘娘金安。"
武瑛云穿的是一袭百蝶穿花荷叶边镶滚旗装，梳旗髻，青素缎面的旗头上插着一朵赵粉，镶三颗碎玉，左肩一侧还垂着长长的珠玉缨穗。随步履翩跹，零零碎碎地轻响。她来到玉漱身侧，也没让她平身，只淡淡地睨着目光，嗓音宛若沁了花香的山泉，"多大了？"
"回禀娘娘，刚满十四岁。"
只是虚长几岁，武瑛云就觉得自己似乎已经老了，看了片刻，唇边蓦地挑起一抹弧度，笑靥如花地道："你的舞跳得倒是不错，再为本宫跳一段如何？"
玉漱跪在地上，手心里早已潮热一片。这时，封秀春走上前一步挡在她前面，敛身道："娘娘，她们都是初学，难登大雅之堂"
"你倒是对她们照拂得紧，"武瑛云转过身，冷哼了一嗓子，不咸不淡地道，"可既是初学，也敢带到这里来招摇，看来一些最基本的动作，是已经驾轻就熟的吧？否则舞也不出彩，动作也不规范，本宫撞见便罢了，倘若是被皇上瞧见，污了眼，封掌司可是吃罪不起的呢！"
封秀春额上沁出汗珠，敛得更低，"娘娘教训得是。"
武瑛云的目光从封秀春的头顶扫过去，"这样吧，让本宫来试试她的基本功。"
玉漱一怔，没来得及说话。那厢，武瑛云身侧的丫鬟却是一声严厉的呵斥，"能得娘娘亲自教导，还不赶紧谢恩？"
玉漱吓得一哆嗦，忙缩着肩下拜。
武瑛云满意地点点头，轻柔着嗓音道："来，先给本宫下个腰瞧瞧。"
巳时过后，阳光开始热烈起来，直直地晒下来，将回廊上的红漆晒得滚烫。武瑛云说罢，径直坐到一侧的石凳上，有奴婢打着雪绒团扇，给她纳凉。
对面的玉漱不敢抗命，有些赧然地将两手向后弯，后颈微仰，一个利落的动作就将整个身子往后弯下。
"嗯，姿势不错。"
武瑛云脸上的笑靥如水，闲闲看着，一边慢条斯理地道："练舞最重要的便是基本功，要一直保持着，练足时辰才能下来，否则可是白耽误工夫。"
"奴奴婢遵旨。"
双手触着地面，冰凉的感觉，脸上却是火辣辣的。玉漱死死地咬着唇，艰难地吐出那几个字。她用颤抖的胳膊支撑着身体，然而等半炷香的时间过去，眼前已然模糊一片，身上感觉就像是有千百只蚂蚁在爬，又疼又痒。
绛雪轩里很静，秀女们低着头站在后面，连大气都不敢喘。大约待够一炷香的时辰，武瑛云像是等得烦了，一摆手道："得了，本宫也不陪着你们在这儿练习了。封掌司可要好生看着，不够一个时辰，不能下来。"
封秀春掩在袖中的手攥得紧紧的，领着身后的秀女敛身道："恭送云嫔娘娘。"
等武瑛云一行人走远了，封秀春赶紧示意伺候的奴婢将玉漱放下来。
莲心跑过去，扶着摇摇欲坠的玉漱，想要帮她站起来。然而玉漱胳膊已经麻木僵直得没有任何感觉，刚卸去了力道，玉漱整个人就像一个破碎的木偶，狠狠摔在地上。
"你怎么样？"
玉漱摇摇头，已经没有说话的力气。
"何必跳得那么好呢？现在可倒好，得罪了云嫔娘娘，以后可有你受的了！"其中一个秀女凉凉地讽刺。
她是徐佳袭香身边的人，说话时，自然得到在场很多女子的应和。莲心没工夫理她们，跟另一个秀女抱着已经中暑的玉漱，赶紧往屋苑里走。
原本午后还有其他的几项内容，但封秀春格外开恩，免了玉漱的教习，并且让莲心留在屋里照顾她。原本也不是娇滴滴的闺阁千金，只是长时间血脉不通，累得狠了，然而睡了一觉，醒来后便无大碍。莲心嘱咐小厨房做了点清淡的粥，玉漱倒觉得不够，又吃了几张饼子，才倒在床榻上，抱着被褥发呆。
而后等到晚膳时分，秀女们结束了一日的训导，筋疲力尽地回到屋苑。有好些相熟的少女过来看她们。而出乎预料的是，在众人告辞之后，纽祜禄嘉嘉也来看她。
莲心和玉漱正在说话，这时，清傲的少女踏进门槛，轻咳了一嗓，神色颇有些不自然。玉漱抬头看见是她，就要挣扎着起身，却被她轻轻按了下去。
"你身子不好，还是躺着吧。"
莲心站在一侧，嘉嘉抬眸，两人一颔首，算是见礼。莲心拿起铜盆，出去换些清水。
玉漱半坐在床榻上，握着纽祜禄嘉嘉的手，喃喃地道："嘉嘉小姐，奴婢有今日，全都仰仗着小姐的恩情，奴婢怎敢放肆。"
纽祜禄嘉嘉唇边漾起一抹苦涩，有些哂然地道："进了宫，我们都是待选的秀女，哪还有什么小姐、奴婢之分？你今日得罪了云嫔娘娘，以后要多多小心才是。"
玉漱动容地点头。就在这时，又有几个秀女走了进来，也没敲门，中间围绕着的一个俏丽少女，正是徐佳袭香。
"呦，嘉嘉也在呢，可真是好心啊。谁不知道她以前是在你身边伺候的，怎么现在落了难，倒是生出同病相怜的姐妹情谊来了？"
徐佳袭香歪着头看她，两人都是上三旗的贵族，也都是京城中芳名远播的闺阁千金，互相之间总有几分一较高低的意思。
纽祜禄嘉嘉此时冷下脸，却没搭理她。
徐佳袭香的眉黛一蹙，有些下不来台，她身边的人忙道："袭香小姐这可错了。不是有那么一句话么，落难的凤凰不如鸡！人家啊，说不定现在连个奴婢都不如了，怎么不会拉拢几个出身不好的，给自己提身价呢！"
说完，几个人都捂唇哂笑。
嘉嘉的脸色变得很难看，低低地跟玉漱道："我先走了"
说完，就即刻起身，离开屋苑。莲心在这时端着铜盆走进来，纽祜禄嘉嘉跟她错身而过，侧眸的瞬间，莲心看到她的眼眶似乎有些红了。
"平素都是一副趾高气扬的模样，现在才想起来装好心，留着给自己用吧。"
"就是。论身份，她怎么比得上袭香小姐呢哎呀！"
那个秀女还没说完，就一个跳脚，尖叫了起来。不知怎的，忽然一大盆水就朝自己的脚泼过来，来不及躲闪，裙裾湿了大片，连绣鞋都湿透了，凉飕飕的。
几个人抬眼看过去，就见莲心拿着铜盆，站在门廊上，"抱歉啊，不小心没拿住！"
"你——"
那秀女刚想发难，就被徐佳袭香一把拦住，"得了，裙子都湿了，也不知道是什么水，还不赶紧回去换了，留在这儿丢人现眼！"
几个人恨恨地瞪了莲心一眼，那被水泼了的少女，委实也有些狼狈，却仍旧扬起下颌，趾高气扬地跟着离开。莲心失笑地摇了摇头，拿着铜盆出去重新打一盆热水回来。
徐佳袭香盯着莲心的背影看了半晌，露出一抹若有所思的神色。
等屋苑里只剩下莲心和玉漱，莲心将铜盆搁在架子上，取了一块毛巾，浸在热水里面。
"姑娘可真有办法！"
莲心将浸润好的毛巾搭在玉漱的额头，温温烫烫，很舒服的感觉。擦拭了一下手，点着她的额头一笑，"你怎么还叫我姑娘，这么生疏，叫我莲心吧！"
"我只是有些不习惯"玉漱捏着被角。
莲心温和地看着她，"瞧你，素日里飞扬跋扈的性子都哪儿去了，你对付元寿总管时，可不是这个样子的！对了，她们怎么敢这么对她的？"
纽祜禄嘉嘉是京官之女，其父纽祜禄阿灵阿是当朝的领侍卫内大臣，又兼任理藩院尚书，曾在先帝时袭一等公，授散秩大臣，擢镶黄旗满... -->>
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