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来，是陈贞慧一再上门请求，动之以大义，才说服了他一起前来。
周镳一见郑元勋，略拱一拱手，劈头就说：“我知道你很忙。我也很忙。但有几句话，一定要说，说完就走，决不碍你的事！”说着，他也不等郑元勋答话，回头瞧了瞧，看见陈贞慧和顾杲也都下了轿子，便说一声：“请啊！”带头向大门内走去。
郑元勋很清楚这位周老爷子的脾气，不敢阻拦。他匆匆向其余几个人拱拱手，便转过身，竭力赶上周镳的步伐，在前面毕恭毕敬地引着路，来到了大堂之上。
当大家重新行过礼，分宾主坐下之后，客人们各自啜着茶，没有立即开口说话。
周钟等三人显然是等着周镳，而后者却慢慢地抚弄着络腮胡子，从眉毛底下直瞅着郑元勋，仿佛要在开口之前，把对方看个透似的。
终于，周镳把手中的杯子一放。
“听说，阁下荣膺本次大会主盟，真乃可喜可贺啊！”他一本正经地说，听语气，瞧不出他到底是真心道贺，还是故意挖苦。
郑元勋的目光闪动了一下，谦恭地说：“啊，这个——实非晚生所愿，只为社友如此推举，迫于无奈”“嗯，阁下自问德才胆识，足膺此任么？”周镳却毫不客气，单刀直人地问。
“晚生自知德薄能鲜，难膺此重寄！”
“不错，学生也有同感！”周镳严肃地点点头“阁下能出此言，殊不失有自知之明！”他抬起头，仰望着房顶上的大梁，忽然叹了一口气“大厦将倾，一木已是难支，何况所举之材，又非栋梁乎？复社诸生，何以糊涂若此！”
郑元勋被弄得哭笑不得。本来，从接到拜帖的一刻起，他就估计对方来意不善，所以抱定一个以柔制刚的宗旨，一味地谦恭忍让。谁知道，这位老先生却你谦虚一句，他就实认一句，一点面子都不给。郑元勋的涵养功夫哪怕再好，也不能不有点着恼了。
“哦，晚生自知材非栋梁，只足败事，所以曾恳请次尾、定生二兄，情愿将主盟一席，让与他们。”郑元勋冷冷地说，心想：你心下所想，无非是这么一句话，我干脆替你说出来，看你又怎么样！反正主盟一席，乃是全社公举的，终不成凭我这句话你就能抢了去！
然而，出乎他的意料，只见周镳摇摇头“这是不行的！”他断然地说“虽说次尾、定生充任此席，较之阁下似更胜一筹，然而阁下乃公众所举，次尾、定生决无私相取代之理！”
“莫非仲老意欲再行公举，让晚生名正言顺地让贤？那也并无不可！”
周镳似乎并未觉察对方的尖锐语气，摆摆手：“非也，我等意欲助兄一臂之力。”
他看了看郑元勋，见他露出惊愕和怀疑的神色，受补充说：“我们不仅不扯你下来，还要把你捧上去，齐心合力扶持你，让你做一个名副其实的复社盟主，你看如何？”
郑元勋忽然笑了：“多承仲老错爱。只是晚生却不敢领教。”
“啊，何以故？”
“仲老试想，那社内盟主一席，何等重要，倘若选非其人，岂惟危及社局，抑更干系社稷之未来，须得极其慎重。晚生虽则愚钝，尚有自知之明。此次虎丘之会，滥充一日主盟，或者尚差可胜任，若论那社内盟主，却绝非晚生所敢希冀呢！”
“嗯，这话不为无理。不过，阁下能有自知之明，便是最大之美德。今后只要大家齐心扶助，这社事一层倒也不必过虑。”
“晚生当真不敢应承！”
看见郑元勋如此坚拒，周镳反而有点着急起来。他沉下脸：“啊，莫非阁下重一身之得失，竟过于天下之安危么？”
然而，郑元勋似乎拿定了主意。听了这句责备，他眼皮儿也不眨一下。相反，周镳越是着急，他越是摆出一副谦恭、惶恐的模样，说什么也不肯答应。倒把那位盛气凌人的周老爷子摆布得恼也不是，哭也不能，僵在那里直翻白眼。
“超宗兄，”看见这种情形，陈贞慧出来打圆场了“此事关系我社之兴衰，大明之国运，至为重大。若所举非人，后果不堪设想！
仲老之议，事前曾经弟等反复参详，一致公认我兄最为合适。我兄才具，较之西张夫子或有不及，但与弟等相比，又胜之远矣！还望勉为其难，勿再推却为幸！
“
可是郑元勋仍旧一个劲儿地往后躲，口中逊谢不已。陈贞慧见说他不动，只好朝周钟、顾杲丢了个眼色。于是，那两个也一齐开口相劝。他们都猜想郑元勋拒不应承的原因，是被周镳开头那一番话逼住了，下不来台，倒也着实说了许多恭维推许的话。
就在他们你一言我一语，忙着给主人搬梯子下台的当儿，郑元勋却一直在暗中察言观色。他绝不是傻瓜，也不是那种心气浮躁的人，周镳的盛气凌人固然使他恼火，但更重要的是今天这事来得太突然，太轻易，使他本能地产生了警惕。他既工于心计，自然也时刻提防别人的圈套，特别是此刻他正心怀鬼胎：“啊，我怕就怕他们同我作对为难！要是他们真肯撑我的腰，社内盟主这把交椅，我自然就能稳坐无疑，也用不着再去讨好钱牧斋，替他当箭靶儿，冒身败名裂的风险了。可是，只怕他们未必有此气量。他们八成是已经听到了点风声，生怕有人要借大会替阮圆海开脱，却设了这个圈套来稳住我，一旦事过境迁，再来个翻脸不认账。哼，我又岂会上当！”
这样一想，他就更加咬定牙关，决不应承。瞧他这个样子，客人们都有点束手无策了。周钟首先不耐烦起来，他皱着眉毛，冷冷地说：“超宗兄，你既一定不肯，也由你！可有一件，听说有人想乘今日社内大会之机，替阮胡子开脱翻案，这是断然不可的！阁下身为大会主盟，这一关可得把稳了！”
“哼，岂止断然不可，有哪个乌龟王八蛋敢这样干，超宗兄就该鸣鼓而攻，把他扫地出门！”顾杲也跳了起来。
郑元勋哆嗦了一下，畏怯地抬起眼睛。虽然他已经多少估计到对方是为此而来，可是一旦证实，他仍旧感到心头震动。
“啊，为阮、阮圆海开脱？谁？不、不会吧！”他结结巴巴地问。
“超宗兄，”陈贞慧不动声色地插了进来“眼下这消息已传遍了江南，难道兄竟会不知道？”
“哦？小弟实在”郑元勋本能地想推脱，忽然又顿住了。
因为他想起：一个月前，钱养先到扬州转达了钱谦益的意思后，为着制造舆论，他也曾亲口对一些来访者散布过类似的言论，其中好像就包括陈贞慧！
“嗯，难道超宗兄实在不知道？”周钟不动声色地问。
“不，不不，小弟也是听人说”
“听人说？谁？”
“这——”
“是啊，你到底是听谁说的？”早已停止了翻白眼的周镳也开口了。郑元勋过分惊慌的反应，显然引起了他的怀疑。
郑元勋不说话，额上却渐渐冒出汗来。本来，以他的聪明窟智，要是换了往常，他会很容易掩饰过去。然而，眼下的情况，却使他十分为难。本来，如果只有钱谦益那一方来拉拢他，郑元勋为着实现自己的图谋，也许就只有硬着头皮跟他走到底；谁知忽然又来了周镳这一群人，他们手里拿着的，正是郑元勋朝思暮想的那把复社盟主的金交椅，这就使郑元勋变得有点眼花缭乱，心旌摇遥他自然十分清楚，跟着钱谦益走要冒极大的风险，而投靠周镳却安金可靠得多。但是他又担心周镳他们此议并非出于真心，生怕落入圈套，所以一直故作盘旋，不肯立即应允。不过，要他断然回绝这一桩唾手可得的好买卖，郑元勋还真舍不得。正因为这一连串的考虑，把郑元勋弄得心忙意乱，左右为难。平日的机智灵巧，这会儿竟一点儿也用不上了。
“超宗兄！”看见他默默不语，顾杲脸色阴沉地说“弟等可是诚心诚意奉足下为主盟，但愿足下也能诚心诚意地对待弟等，否则的话——”他“哼”了一声，没有说下去。但郑元勋自然明白其中的威胁意味。这些人的厉害，他是深知的，要是惹恼了他们，今后的日子就休想过得安生，就算有钱谦益的支持，自己也未必就坐得稳那把金交椅。可是，若把真相说出来，他们真能谅解自己么？
“莫非超宗兄尚疑心弟等的诚意不成？”像是窥破了郑元勋的心思似的，陈贞慧忽然站起来说“那么贞慧愿在此表明心迹！”
说罢，他就走到桌子旁，从笔筒里抽出一管笔，双手握住，举到胸前，神情严肃地说：“贞慧若口是心非，当如此管！”双手一使劲，把笔管“啪”地折成两段，丢在桌子上，拍了拍手，说：“仁兄可以相信了吧？”
郑元勋错愕了一下，呆呆地望着桌上那两截笔管。他的眼神渐渐变了，一种果决的光芒从他那双充满疑虑的小眼睛里闪现出来。终于，他点了点头，平静地说：“好吧，那么小弟就说”三复社大会的会场，就设在虎丘半山的千人石上。
那是一块绿树环抱的天然巨岩，北广南尖，略呈倒三角形。岩面平坦开阔，坐得下上千的人，所以叫千人石。石的北面是生公讲台——说是讲台，其实只是山崖上的一块平地，梁代高僧生公曾在台上宣扬佛法，信徒们列坐于千人石上听讲。据说这位生公道行着实高深，连冥顽的石头也被他的讲经感化，竟然点头皈依。这一块点头石，现在就立在讲台东侧的白莲池内。暮春方届，还看不到一个花骨朵，只有满池的荷叶在微风中摇摆着，迎着朝阳，一一举起了圆圆的、半透明的绿盖。
在讲台西侧，紧贴千人石，是一道又高又厚的砖墙。当中一个月洞门，门内奇岩耸峙，下俯深潭，那是剑池——当年吴王阖间埋剑的处所。走近一瞧，黑幽幽的潭水隐藏在石壁和灌木的阴影之中，很有几分幽邃，几分神秘。而这儿那儿，波光间或一闪，冷森森，颤巍巍，又使人疑心那是远古倔强的剑魂，不耐禁锢的寂寞，正在潭底挣扎跃动，说不定什么时候便会风雷交进，破水击空而去千人石南端的尖角上，是一道宽阔而平缓的登山石磴，连接山f的断梁殿和头山门。这石磴到了千人石便分成左右两股，右边一股上通云岩禅寺和虎丘塔，左边则可以直抵剑池和第三泉。
也不知从哪个年代起，这地方就成为四方游人憩息宴饮的场所。每逢花朝月夕，从云岩禅寺到断梁殿，总是士女如云，连袂接席，挨挤不开。以往复社有两次大会，都把会场设在这里。方圆数亩的千人石上，已经铺开了一排一排的垫席，每张垫席当中，是一个竹制的八角形大食盒，周围摆着壶盏食具。垫席之间的通道上，每隔十来步，就立着一个大肚子酒坛，上面贴着标志酒名的红纸签。阵阵醉人的酒香，正透过启开了的泥封四散飘溢开来。会场正面的边上，一字排开了五张紫檀木八仙桌。那是贵宾席，每桌六把圈椅，桌上也是碗盏俱全，只是不设食盒。会场的两侧，还临时搭起了两个“诗棚”棚内陈列着些古董字画，并备有纸砚笔墨，专供有诗瘾的社友兴之所至，即席挥毫。站在石磴的口子上望，整个会场的布置称得上简朴无华。那些个灯笼、彩球之类的玩艺儿，一概摒弃不用，惟一的装饰是一幅宽一丈、长二丈的白色布幔，从一根斜贯而出的树桠上悬挂下来，上书“复社大会”四个黑色大字，远看近观，都十分庄严醒目。
时候已经不早，会场上东一堆西一群地聚满了等待开席的士子，他们有的围住了远道而来的社友，热心地打听战局新闻；有的挤在诗棚前，命题赋诗，津津有味地品评优劣；还有不少人眼见一时半刻还开不成会，便三五成群地四散开去，或访僧房，或寻古迹，或攀高阁，或俯清流。在这方圆不过二十丈的小山丘上，一下子聚起了这许多方巾儒服的斯文相公，一个个看上去都从容自信，气宇轩昂，早把那些从城里和四乡赶来进香的小民百姓唬得躲藏不迭，只远远地站着，探头探脑地朝这边观看。
当冒襄迈着轻快的步伐，登上最后一级石磴，出现在会场上时，气喘吁吁的张明弼几乎赶他不上。
“喂，快点快点！区区几级石磴，你就成了喘月的吴牛啦！”冒襄回头嘲笑地说，脚步不停，表情兴奋而活泼。
张明弼绝望地挥了一下手，低低咕噜了一声，紧赶几步，走到冒襄身旁。
“冒先生、张先生，您二位可到啦！”几名知客立即迎上来，分外热情地招呼：“一路上辛苦了吧！”
“难得二位先生光降，真是不胜荣幸呢！”
“这边请，请！”
冒襄照旧愉快地微笑着，脚步不停地往前走。一名知客连忙抢上一步，把他们引到贵宾席前。
“哎呀，辟疆、公亮，可把你们给盼来了！刚才我还嘀咕，生怕你们不来呢！”
正在来宾中间周旋应酬的李雯，连忙迎上来，满脸堆笑地拱着手说。他是个白面长须、身材魁伟的中年人，举止谈吐颇有长者风度。这次大会，他也是主盟者之一。
“本社大会，弟岂敢自外！何况又是二位社兄主盟，弟等更断无不来之理！”
冒襄大声地说。
“呵，呵！”李雯连忙摇着双手“社兄这等说，可是羞煞小弟了！
这‘主盟’二字，再也休提！倒是这次大会，若非列位社兄鼎力提携，只怕定要落空呢！啊笆嬲滦趾伪靥哪晷姿辏盐恢髅司尤话颜馇酥嵴怕奁鹄矗ブ徽獾闫橇Γ鼙闩宸梦逄逋兜兀？“惭愧惭愧，我们也是穷九牛二虎之力，欲罢不能！简陋之处，列位社兄倒是不要见怪才好！粤耍ㄉ4挝菜牵趺床患俊？“噢，要来的，要来的。如此盛会，他们岂肯错过！”
彼此一一寒暄行礼后，那些先到的名流——书画名家查伊璜、合肥才子龚鼎孳、选文名家陈名夏，以及杭州登楼社的严氏兄弟、陆氏兄弟，还有别的名流，都纷纷围拢上来，于是大家又继续招呼、仃礼、寒暄张明弼照例地应酬着，一边忧心忡忡地留神着冒襄。见他越来越兴奋，高声地说着，无缘无故地发出笑声，并且一再打断别人的谈话，张明弼就更加担心了。他正犹豫着要不要过去关照一下的时候，冒襄忽然朝他转过脸来：“喂，公亮，郑超宗大盟主迟迟不来‘亮相’，这儿闹哄哄的，讨厌得很，我们不如到上边走走好了！”
他这样大声说完，就毫不客气地把正在同他说话的一位名流撇在一边，走过来，硬拖着张明弼向白莲池走去。
张明弼身不由己地跟着他，小声地埋怨说：“辟疆，这怎么可以——人家正跟你说话哩！”
“哼，管他哩！俗不可耐，连文章都未作通的一个腐儒，却自命什么大名士，我瞧着他那模样就讨厌！”
“嗳，我说辟疆，你也须放宽点心肠才好，事已如此，要善自珍重。”
“嗯，这是什么意思？”冒襄的眉毛竖了起来。
“我是说，圆圆”
“我不想说圆圆！”冒襄猛地甩脱张明弼的手，怒冲冲地向前走出几步，又回过头，瞪着眼睛“也不许你提她！”
张明弼噎住了。他皱起眉毛，望着冒襄迅速走去的背影，终于叹了一口气，闷闷不乐地跟了过去。
冒襄和张明弼的背影刚刚消失，吴应箕、黄宗羲、侯方域、梅朗中、张自烈几个，也来到虎丘。他们本来打算一早就到场，以便观察动静，并监视几社那伙人。
但是，由于一直不见陈贞慧、顾杲前来会合，也闹不清他们去金坛请周镳、周钟出面的事结果怎样。大家怕万一情况有变化，联系不上，只得继续呆在钱禧家里等候。
一直等到心急火燎，叹气不止的时候，才得着陈贞慧派人来传话，说周氏兄弟已经请到，但目前有急事，必须赶到半塘去，不进城了，让他们几个先上虎丘。大家听了，虽然有点纳闷，但已经没有工夫深究，赶紧出门。不过，晚来了这么小半天，虎丘上，社友已经到得差不多了，只是由于主盟者郑元勋还不见到场，才耽搁着未曾开席。
吴应箕眼见时间紧迫，可是对会场上的情况还一点都不摸底。
事先只估计杜麟征和夏允彝远在北京，陈子龙现在浙江推官任上，大约都不会前来参加大会。但目前千人石上，除了李雯之外，几社其余的几个头面人物也一个都瞧不见。吴应箕不由得心里着急起来。等照例的寒暄客套一结束，他就朝同来的伙伴们使个眼色。
侯方域等人立即会意地分散开，走到人丛中去了解情况。
如今，侯方域、梅朗中、张自烈几个都走开了，吴应箕则要留下来监视贵宾席的动静。黄宗羲四面张望一下，也登上左边的石阶，朝三泉亭那边走去。
由于钱谦益到底不肯出面干预今天的大会，这使黄宗羲十分失望，也十分扫兴。
本来，他满心以为，像这么一件关系到国家安危、社局兴衰的大事，钱谦益作为东林元老，一定会拍案而起，挺身而出，而且相信只要他一出面，就定能制止这桩卑鄙阴谋。当初，正是基于这样的估计，黄宗羲才那么坚决地主张去请钱谦益，并不惜同吴应箕、侯方域等人大吵了一常谁知结果却事与愿违。朋友们知道后虽然没说什么，可是黄宗羲却自觉脸上无光。特别是当他试图挽回一下面子，而详细地向大家转述钱谦益不能出面的“理由”时，侯方域那种微微冷笑的表情，更是深深刺痛了黄宗羲。
“哼，你们只管笑吧！到时候，我会让你们大吃一惊的！”他气恼之余，这样暗暗地想。
现在，黄宗羲独自走在用砖块砌成的路径上，微皱着眉毛，紧抿着嘴巴。由于意识到这场生死攸关的大较量，只能靠自己和同伴们承当起来，他的心情反而不像前一阵子那样焦虑和烦躁。“是的，他们竟敢拿阮胡子来做题目，真可谓利令智昏！
阮胡子是什么东西？一名死有余辜的阉党余孽，一个十恶不赦的卑鄙小人！何况上有钦定的铁案，下有士林的清议，我就不信，在今日的大会上，真会有多少人敢公然附和他们的主张！其实，也不须牧老出面，定生他们去请周仲驭，更是多余的。
到时只要我振臂一呼，把是非利害当众一摆，再搬出四年前的留都防乱公揭来，声讨他们背盟毁约之罪，就保管能把绝大多数社友争取到我们一边来。这是毫无疑问的！”这样自信地想着，黄宗羲感到浑身充满了力量。他开始想象几社的败类们受到自己严辞痛斥时，那种沮丧惶恐、目瞪口呆的模样，不由得露出快意的、胜利的微笑，脚步也更加轻快有力了。
这样一直走到三泉亭，忽然听见有人高声招呼：“太冲，太冲！”
他抬头一看，发现亭子里聚着几个儒生，都是从杭州赶来参加大会的同乡。招呼他的那一位叫郑铉，其余几个也都认识。
黄宗羲正要了解一下情况，便欣然走过去，彼此在亭子里行礼、寒暄，然后分别在栏杆榻板上坐了下来。
“列位社兄先我而至，不知可听到些新闻么？”黄宗羲环顾大家，微笑地问。
“啊哈，我们能有什么新闻？”一个名叫严津的儒生抢着回答“新闻就是我们这次都做了傻子！巴巴的一早就赶来，腿也站酸了，眼也望穿了，却还老是不开席。”
“还有，我们一到姑苏，就到处打听你，也不知你躲到哪儿去了，害得我们满城的好找！”他的哥哥严灏也半开玩笑半认真地插了进来“哼，就凭这个，待会儿非得先罚你三杯不可！”
“对，对，要罚，一定要罚！”好几个人欢声应和。
黄宗羲不在意地摆一摆手：“你们——难道什么也没听说？”他又一次问。
严津迷惑地摇着头：“没有呀！”随即眼珠子一转“咦，太冲，莫非你听到了什么不成？”
黄宗羲点点头：“听说这次大会，要作出公议，宽宥阮圆海。兄等难道不知道？”
“阮圆海？”严津莫名其妙地问“哪个阮圆海？”
“莫非是阮胡子？”另一个人问。
“什么，宽宥阮胡子？”“他是什么人！”“这是怎么回事？”好几个声音同时响起来。
“此事已千真万确！”黄宗羲做了个断然的手势“而且此项奸谋的祸首就是松江几社那伙败类！”
大家“氨了一声，不知是吃惊还是不懂，都望着黄宗羲发呆。
“幸而此事被我们及早觉察，已经做好准备。”黄宗羲轻快地站起来，胸有成竹地说“只要我同盟君子，心明力定，不为所惑，鸣鼓而攻，彼奸谋就必定无法得逞！”
“可是，太冲，这到底是怎么回事啊？”越听越糊涂的郑铉问。
他长得又矮又胖，下巴却挂着长到腰际的胡子。
想必其他人也有同感，都不由得点点头。
来，是陈贞慧一再上门请求，动之以大义，才说服了他一起前来。
周镳一见郑元勋，略拱一拱手，劈头就说：“我知道你很忙。我也很忙。但有几句话，一定要说，说完就走，决不碍你的事！”说着，他也不等郑元勋答话，回头瞧了瞧，看见陈贞慧和顾杲也都下了轿子，便说一声：“请啊！”带头向大门内走去。
郑元勋很清楚这位周老爷子的脾气，不敢阻拦。他匆匆向其余几个人拱拱手，便转过身，竭力赶上周镳的步伐，在前面毕恭毕敬地引着路，来到了大堂之上。
当大家重新行过礼，分宾主坐下之后，客人们各自啜着茶，没有立即开口说话。
周钟等三人显然是等着周镳，而后者却慢慢地抚弄着络腮胡子，从眉毛底下直瞅着郑元勋，仿佛要在开口之前，把对方看个透似的。
终于，周镳把手中的杯子一放。
“听说，阁下荣膺本次大会主盟，真乃可喜可贺啊！”他一本正经地说，听语气，瞧不出他到底是真心道贺，还是故意挖苦。
郑元勋的目光闪动了一下，谦恭地说：“啊，这个——实非晚生所愿，只为社友如此推举，迫于无奈”“嗯，阁下自问德才胆识，足膺此任么？”周镳却毫不客气，单刀直人地问。
“晚生自知德薄能鲜，难膺此重寄！”
“不错，学生也有同感！”周镳严肃地点点头“阁下能出此言，殊不失有自知之明！”他抬起头，仰望着房顶上的大梁，忽然叹了一口气“大厦将倾，一木已是难支，何况所举之材，又非栋梁乎？复社诸生，何以糊涂若此！”
郑元勋被弄得哭笑不得。本来，从接到拜帖的一刻起，他就估计对方来意不善，所以抱定一个以柔制刚的宗旨，一味地谦恭忍让。谁知道，这位老先生却你谦虚一句，他就实认一句，一点面子都不给。郑元勋的涵养功夫哪怕再好，也不能不有点着恼了。
“哦，晚生自知材非栋梁，只足败事，所以曾恳请次尾、定生二兄，情愿将主盟一席，让与他们。”郑元勋冷冷地说，心想：你心下所想，无非是这么一句话，我干脆替你说出来，看你又怎么样！反正主盟一席，乃是全社公举的，终不成凭我这句话你就能抢了去！
然而，出乎他的意料，只见周镳摇摇头“这是不行的！”他断然地说“虽说次尾、定生充任此席，较之阁下似更胜一筹，然而阁下乃公众所举，次尾、定生决无私相取代之理！”
“莫非仲老意欲再行公举，让晚生名正言顺地让贤？那也并无不可！”
周镳似乎并未觉察对方的尖锐语气，摆摆手：“非也，我等意欲助兄一臂之力。”
他看了看郑元勋，见他露出惊愕和怀疑的神色，受补充说：“我们不仅不扯你下来，还要把你捧上去，齐心合力扶持你，让你做一个名副其实的复社盟主，你看如何？”
郑元勋忽然笑了：“多承仲老错爱。只是晚生却不敢领教。”
“啊，何以故？”
“仲老试想，那社内盟主一席，何等重要，倘若选非其人，岂惟危及社局，抑更干系社稷之未来，须得极其慎重。晚生虽则愚钝，尚有自知之明。此次虎丘之会，滥充一日主盟，或者尚差可胜任，若论那社内盟主，却绝非晚生所敢希冀呢！”
“嗯，这话不为无理。不过，阁下能有自知之明，便是最大之美德。今后只要大家齐心扶助，这社事一层倒也不必过虑。”
“晚生当真不敢应承！”
看见郑元勋如此坚拒，周镳反而有点着急起来。他沉下脸：“啊，莫非阁下重一身之得失，竟过于天下之安危么？”
然而，郑元勋似乎拿定了主意。听了这句责备，他眼皮儿也不眨一下。相反，周镳越是着急，他越是摆出一副谦恭、惶恐的模样，说什么也不肯答应。倒把那位盛气凌人的周老爷子摆布得恼也不是，哭也不能，僵在那里直翻白眼。
“超宗兄，”看见这种情形，陈贞慧出来打圆场了“此事关系我社之兴衰，大明之国运，至为重大。若所举非人，后果不堪设想！
仲老之议，事前曾经弟等反复参详，一致公认我兄最为合适。我兄才具，较之西张夫子或有不及，但与弟等相比，又胜之远矣！还望勉为其难，勿再推却为幸！
“
可是郑元勋仍旧一个劲儿地往后躲，口中逊谢不已。陈贞慧见说他不动，只好朝周钟、顾杲丢了个眼色。于是，那两个也一齐开口相劝。他们都猜想郑元勋拒不应承的原因，是被周镳开头那一番话逼住了，下不来台，倒也着实说了许多恭维推许的话。
就在他们你一言我一语，忙着给主人搬梯子下台的当儿，郑元勋却一直在暗中察言观色。他绝不是傻瓜，也不是那种心气浮躁的人，周镳的盛气凌人固然使他恼火，但更重要的是今天这事来得太突然，太轻易，使他本能地产生了警惕。他既工于心计，自然也时刻提防别人的圈套，特别是此刻他正心怀鬼胎：“啊，我怕就怕他们同我作对为难！要是他们真肯撑我的腰，社内盟主这把交椅，我自然就能稳坐无疑，也用不着再去讨好钱牧斋，替他当箭靶儿，冒身败名裂的风险了。可是，只怕他们未必有此气量。他们八成是已经听到了点风声，生怕有人要借大会替阮圆海开脱，却设了这个圈套来稳住我，一旦事过境迁，再来个翻脸不认账。哼，我又岂会上当！”
这样一想，他就更加咬定牙关，决不应承。瞧他这个样子，客人们都有点束手无策了。周钟首先不耐烦起来，他皱着眉毛，冷冷地说：“超宗兄，你既一定不肯，也由你！可有一件，听说有人想乘今日社内大会之机，替阮胡子开脱翻案，这是断然不可的！阁下身为大会主盟，这一关可得把稳了！”
“哼，岂止断然不可，有哪个乌龟王八蛋敢这样干，超宗兄就该鸣鼓而攻，把他扫地出门！”顾杲也跳了起来。
郑元勋哆嗦了一下，畏怯地抬起眼睛。虽然他已经多少估计到对方是为此而来，可是一旦证实，他仍旧感到心头震动。
“啊，为阮、阮圆海开脱？谁？不、不会吧！”他结结巴巴地问。
“超宗兄，”陈贞慧不动声色地插了进来“眼下这消息已传遍了江南，难道兄竟会不知道？”
“哦？小弟实在”郑元勋本能地想推脱，忽然又顿住了。
因为他想起：一个月前，钱养先到扬州转达了钱谦益的意思后，为着制造舆论，他也曾亲口对一些来访者散布过类似的言论，其中好像就包括陈贞慧！
“嗯，难道超宗兄实在不知道？”周钟不动声色地问。
“不，不不，小弟也是听人说”
“听人说？谁？”
“这——”
“是啊，你到底是听谁说的？”早已停止了翻白眼的周镳也开口了。郑元勋过分惊慌的反应，显然引起了他的怀疑。
郑元勋不说话，额上却渐渐冒出汗来。本来，以他的聪明窟智，要是换了往常，他会很容易掩饰过去。然而，眼下的情况，却使他十分为难。本来，如果只有钱谦益那一方来拉拢他，郑元勋为着实现自己的图谋，也许就只有硬着头皮跟他走到底；谁知忽然又来了周镳这一群人，他们手里拿着的，正是郑元勋朝思暮想的那把复社盟主的金交椅，这就使郑元勋变得有点眼花缭乱，心旌摇遥他自然十分清楚，跟着钱谦益走要冒极大的风险，而投靠周镳却安金可靠得多。但是他又担心周镳他们此议并非出于真心，生怕落入圈套，所以一直故作盘旋，不肯立即应允。不过，要他断然回绝这一桩唾手可得的好买卖，郑元勋还真舍不得。正因为这一连串的考虑，把郑元勋弄得心忙意乱，左右为难。平日的机智灵巧，这会儿竟一点儿也用不上了。
“超宗兄！”看见他默默不语，顾杲脸色阴沉地说“弟等可是诚心诚意奉足下为主盟，但愿足下也能诚心诚意地对待弟等，否则的话——”他“哼”了一声，没有说下去。但郑元勋自然明白其中的威胁意味。这些人的厉害，他是深知的，要是惹恼了他们，今后的日子就休想过得安生，就算有钱谦益的支持，自己也未必就坐得稳那把金交椅。可是，若把真相说出来，他们真能谅解自己么？
“莫非超宗兄尚疑心弟等的诚意不成？”像是窥破了郑元勋的心思似的，陈贞慧忽然站起来说“那么贞慧愿在此表明心迹！”
说罢，他就走到桌子旁，从笔筒里抽出一管笔，双手握住，举到胸前，神情严肃地说：“贞慧若口是心非，当如此管！”双手一使劲，把笔管“啪”地折成两段，丢在桌子上，拍了拍手，说：“仁兄可以相信了吧？”
郑元勋错愕了一下，呆呆地望着桌上那两截笔管。他的眼神渐渐变了，一种果决的光芒从他那双充满疑虑的小眼睛里闪现出来。终于，他点了点头，平静地说：“好吧，那么小弟就说”三复社大会的会场，就设在虎丘半山的千人石上。
那是一块绿树环抱的天然巨岩，北广南尖，略呈倒三角形。岩面平坦开阔，坐得下上千的人，所以叫千人石。石的北面是生公讲台——说是讲台，其实只是山崖上的一块平地，梁代高僧生公曾在台上宣扬佛法，信徒们列坐于千人石上听讲。据说这位生公道行着实高深，连冥顽的石头也被他的讲经感化，竟然点头皈依。这一块点头石，现在就立在讲台东侧的白莲池内。暮春方届，还看不到一个花骨朵，只有满池的荷叶在微风中摇摆着，迎着朝阳，一一举起了圆圆的、半透明的绿盖。
在讲台西侧，紧贴千人石，是一道又高又厚的砖墙。当中一个月洞门，门内奇岩耸峙，下俯深潭，那是剑池——当年吴王阖间埋剑的处所。走近一瞧，黑幽幽的潭水隐藏在石壁和灌木的阴影之中，很有几分幽邃，几分神秘。而这儿那儿，波光间或一闪，冷森森，颤巍巍，又使人疑心那是远古倔强的剑魂，不耐禁锢的寂寞，正在潭底挣扎跃动，说不定什么时候便会风雷交进，破水击空而去千人石南端的尖角上，是一道宽阔而平缓的登山石磴，连接山f的断梁殿和头山门。这石磴到了千人石便分成左右两股，右边一股上通云岩禅寺和虎丘塔，左边则可以直抵剑池和第三泉。
也不知从哪个年代起，这地方就成为四方游人憩息宴饮的场所。每逢花朝月夕，从云岩禅寺到断梁殿，总是士女如云，连袂接席，挨挤不开。以往复社有两次大会，都把会场设在这里。方圆数亩的千人石上，已经铺开了一排一排的垫席，每张垫席当中，是一个竹制的八角形大食盒，周围摆着壶盏食具。垫席之间的通道上，每隔十来步，就立着一个大肚子酒坛，上面贴着标志酒名的红纸签。阵阵醉人的酒香，正透过启开了的泥封四散飘溢开来。会场正面的边上，一字排开了五张紫檀木八仙桌。那是贵宾席，每桌六把圈椅，桌上也是碗盏俱全，只是不设食盒。会场的两侧，还临时搭起了两个“诗棚”棚内陈列着些古董字画，并备有纸砚笔墨，专供有诗瘾的社友兴之所至，即席挥毫。站在石磴的口子上望，整个会场的布置称得上简朴无华。那些个灯笼、彩球之类的玩艺儿，一概摒弃不用，惟一的装饰是一幅宽一丈、长二丈的白色布幔，从一根斜贯而出的树桠上悬挂下来，上书“复社大会”四个黑色大字，远看近观，都十分庄严醒目。
时候已经不早，会场上东一堆西一群地聚满了等待开席的士子，他们有的围住了远道而来的社友，热心地打听战局新闻；有的挤在诗棚前，命题赋诗，津津有味地品评优劣；还有不少人眼见一时半刻还开不成会，便三五成群地四散开去，或访僧房，或寻古迹，或攀高阁，或俯清流。在这方圆不过二十丈的小山丘上，一下子聚起了这许多方巾儒服的斯文相公，一个个看上去都从容自信，气宇轩昂，早把那些从城里和四乡赶来进香的小民百姓唬得躲藏不迭，只远远地站着，探头探脑地朝这边观看。
当冒襄迈着轻快的步伐，登上最后一级石磴，出现在会场上时，气喘吁吁的张明弼几乎赶他不上。
“喂，快点快点！区区几级石磴，你就成了喘月的吴牛啦！”冒襄回头嘲笑地说，脚步不停，表情兴奋而活泼。
张明弼绝望地挥了一下手，低低咕噜了一声，紧赶几步，走到冒襄身旁。
“冒先生、张先生，您二位可到啦！”几名知客立即迎上来，分外热情地招呼：“一路上辛苦了吧！”
“难得二位先生光降，真是不胜荣幸呢！”
“这边请，请！”
冒襄照旧愉快地微笑着，脚步不停地往前走。一名知客连忙抢上一步，把他们引到贵宾席前。
“哎呀，辟疆、公亮，可把你们给盼来了！刚才我还嘀咕，生怕你们不来呢！”
正在来宾中间周旋应酬的李雯，连忙迎上来，满脸堆笑地拱着手说。他是个白面长须、身材魁伟的中年人，举止谈吐颇有长者风度。这次大会，他也是主盟者之一。
“本社大会，弟岂敢自外！何况又是二位社兄主盟，弟等更断无不来之理！”
冒襄大声地说。
“呵，呵！”李雯连忙摇着双手“社兄这等说，可是羞煞小弟了！
这‘主盟’二字，再也休提！倒是这次大会，若非列位社兄鼎力提携，只怕定要落空呢！啊笆嬲滦趾伪靥哪晷姿辏盐恢髅司尤话颜馇酥嵴怕奁鹄矗ブ徽獾闫橇Γ鼙闩宸梦逄逋兜兀？“惭愧惭愧，我们也是穷九牛二虎之力，欲罢不能！简陋之处，列位社兄倒是不要见怪才好！粤耍ㄉ4挝菜牵趺床患俊？“噢，要来的，要来的。如此盛会，他们岂肯错过！”
彼此一一寒暄行礼后，那些先到的名流——书画名家查伊璜、合肥才子龚鼎孳、选文名家陈名夏，以及杭州登楼社的严氏兄弟、陆氏兄弟，还有别的名流，都纷纷围拢上来，于是大家又继续招呼、仃礼、寒暄张明弼照例地应酬着，一边忧心忡忡地留神着冒襄。见他越来越兴奋，高声地说着，无缘无故地发出笑声，并且一再打断别人的谈话，张明弼就更加担心了。他正犹豫着要不要过去关照一下的时候，冒襄忽然朝他转过脸来：“喂，公亮，郑超宗大盟主迟迟不来‘亮相’，这儿闹哄哄的，讨厌得很，我们不如到上边走走好了！”
他这样大声说完，就毫不客气地把正在同他说话的一位名流撇在一边，走过来，硬拖着张明弼向白莲池走去。
张明弼身不由己地跟着他，小声地埋怨说：“辟疆，这怎么可以——人家正跟你说话哩！”
“哼，管他哩！俗不可耐，连文章都未作通的一个腐儒，却自命什么大名士，我瞧着他那模样就讨厌！”
“嗳，我说辟疆，你也须放宽点心肠才好，事已如此，要善自珍重。”
“嗯，这是什么意思？”冒襄的眉毛竖了起来。
“我是说，圆圆”
“我不想说圆圆！”冒襄猛地甩脱张明弼的手，怒冲冲地向前走出几步，又回过头，瞪着眼睛“也不许你提她！”
张明弼噎住了。他皱起眉毛，望着冒襄迅速走去的背影，终于叹了一口气，闷闷不乐地跟了过去。
冒襄和张明弼的背影刚刚消失，吴应箕、黄宗羲、侯方域、梅朗中、张自烈几个，也来到虎丘。他们本来打算一早就到场，以便观察动静，并监视几社那伙人。
但是，由于一直不见陈贞慧、顾杲前来会合，也闹不清他们去金坛请周镳、周钟出面的事结果怎样。大家怕万一情况有变化，联系不上，只得继续呆在钱禧家里等候。
一直等到心急火燎，叹气不止的时候，才得着陈贞慧派人来传话，说周氏兄弟已经请到，但目前有急事，必须赶到半塘去，不进城了，让他们几个先上虎丘。大家听了，虽然有点纳闷，但已经没有工夫深究，赶紧出门。不过，晚来了这么小半天，虎丘上，社友已经到得差不多了，只是由于主盟者郑元勋还不见到场，才耽搁着未曾开席。
吴应箕眼见时间紧迫，可是对会场上的情况还一点都不摸底。
事先只估计杜麟征和夏允彝远在北京，陈子龙现在浙江推官任上，大约都不会前来参加大会。但目前千人石上，除了李雯之外，几社其余的几个头面人物也一个都瞧不见。吴应箕不由得心里着急起来。等照例的寒暄客套一结束，他就朝同来的伙伴们使个眼色。
侯方域等人立即会意地分散开，走到人丛中去了解情况。
如今，侯方域、梅朗中、张自烈几个都走开了，吴应箕则要留下来监视贵宾席的动静。黄宗羲四面张望一下，也登上左边的石阶，朝三泉亭那边走去。
由于钱谦益到底不肯出面干预今天的大会，这使黄宗羲十分失望，也十分扫兴。
本来，他满心以为，像这么一件关系到国家安危、社局兴衰的大事，钱谦益作为东林元老，一定会拍案而起，挺身而出，而且相信只要他一出面，就定能制止这桩卑鄙阴谋。当初，正是基于这样的估计，黄宗羲才那么坚决地主张去请钱谦益，并不惜同吴应箕、侯方域等人大吵了一常谁知结果却事与愿违。朋友们知道后虽然没说什么，可是黄宗羲却自觉脸上无光。特别是当他试图挽回一下面子，而详细地向大家转述钱谦益不能出面的“理由”时，侯方域那种微微冷笑的表情，更是深深刺痛了黄宗羲。
“哼，你们只管笑吧！到时候，我会让你们大吃一惊的！”他气恼之余，这样暗暗地想。
现在，黄宗羲独自走在用砖块砌成的路径上，微皱着眉毛，紧抿着嘴巴。由于意识到这场生死攸关的大较量，只能靠自己和同伴们承当起来，他的心情反而不像前一阵子那样焦虑和烦躁。“是的，他们竟敢拿阮胡子来做题目，真可谓利令智昏！
阮胡子是什么东西？一名死有余辜的阉党余孽，一个十恶不赦的卑鄙小人！何况上有钦定的铁案，下有士林的清议，我就不信，在今日的大会上，真会有多少人敢公然附和他们的主张！其实，也不须牧老出面，定生他们去请周仲驭，更是多余的。
到时只要我振臂一呼，把是非利害当众一摆，再搬出四年前的留都防乱公揭来，声讨他们背盟毁约之罪，就保管能把绝大多数社友争取到我们一边来。这是毫无疑问的！”这样自信地想着，黄宗羲感到浑身充满了力量。他开始想象几社的败类们受到自己严辞痛斥时，那种沮丧惶恐、目瞪口呆的模样，不由得露出快意的、胜利的微笑，脚步也更加轻快有力了。
这样一直走到三泉亭，忽然听见有人高声招呼：“太冲，太冲！”
他抬头一看，发现亭子里聚着几个儒生，都是从杭州赶来参加大会的同乡。招呼他的那一位叫郑铉，其余几个也都认识。
黄宗羲正要了解一下情况，便欣然走过去，彼此在亭子里行礼、寒暄，然后分别在栏杆榻板上坐了下来。
“列位社兄先我而至，不知可听到些新闻么？”黄宗羲环顾大家，微笑地问。
“啊哈，我们能有什么新闻？”一个名叫严津的儒生抢着回答“新闻就是我们这次都做了傻子！巴巴的一早就赶来，腿也站酸了，眼也望穿了，却还老是不开席。”
“还有，我们一到姑苏，就到处打听你，也不知你躲到哪儿去了，害得我们满城的好找！”他的哥哥严灏也半开玩笑半认真地插了进来“哼，就凭这个，待会儿非得先罚你三杯不可！”
“对，对，要罚，一定要罚！”好几个人欢声应和。
黄宗羲不在意地摆一摆手：“你们——难道什么也没听说？”他又一次问。
严津迷惑地摇着头：“没有呀！”随即眼珠子一转“咦，太冲，莫非你听到了什么不成？”
黄宗羲点点头：“听说这次大会，要作出公议，宽宥阮圆海。兄等难道不知道？”
“阮圆海？”严津莫名其妙地问“哪个阮圆海？”
“莫非是阮胡子？”另一个人问。
“什么，宽宥阮胡子？”“他是什么人！”“这是怎么回事？”好几个声音同时响起来。
“此事已千真万确！”黄宗羲做了个断然的手势“而且此项奸谋的祸首就是松江几社那伙败类！”
大家“氨了一声，不知是吃惊还是不懂，都望着黄宗羲发呆。
“幸而此事被我们及早觉察，已经做好准备。”黄宗羲轻快地站起来，胸有成竹地说“只要我同盟君子，心明力定，不为所惑，鸣鼓而攻，彼奸谋就必定无法得逞！”
“可是，太冲，这到底是怎么回事啊？”越听越糊涂的郑铉问。
他长得又矮又胖，下巴却挂着长到腰际的胡子。
想必其他人也有同感，都不由得点点头。