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他们早已形成了一个看不见的网，要冲开缺口固然很难，甚至想抛开它也不行，因为这样一来，情况只会更糟。那些堆积如山、永远也处理不了的难题，立即就会像冰雹一般地倾泻到你这个当主子的头上，弄到你手忙脚乱，寸步难行，结果只会加速家业的败亡。
所以，过去钱谦益眼见他手下的豪仆们一个个都置田买屋，鲜衣怒马，暴发起来，明知此中有鬼，也惟有抱着“水至清则无鱼，人至察则无徒”的宗旨，采取睁一只眼闭一只眼的态度。有时某个豪仆在外面作恶犯法，被官府拘去，他还得写帖子、递保状，凭着自己的面子交情，把他设法赎出来不过，现在发现这些狡猾凶悍的家伙，只管自己发财，大有置他这个主子于不顾，听凭其败落之势，钱谦益不禁又惊又怒，觉得这种状况，再也不能任其发展下去了。
“不过，那又该怎么办呢？这伙鬼东西，可是难轧得很！弄不好，就会未见其利，先见其害”他想，猛一抬头，发现不知什么时候，李宝已经走了进来，正毕恭毕敬地垂手站在一旁，目不转睛地瞧着自己，露出有话要说的样子。
也许是这个贴身仆人恭谨侍立的姿态，也许是他那年轻的富有生气的样子，使得钱谦益的心忽然动了一下。他记起来，李宝是半年前才进府当差的。当时也曾问过，他家里是慧日寺前开绸绒店的。因为被徐孝廉家的绸绒店欺凌，几乎无法立足，所以情愿循常例缴纳八十两“献身银”让儿子到钱府来充当奴仆，以求得庇护。
这李宝小时也读过几年书，能写会算。钱谦益因为老仆钱升的儿子考中了秀才，不便长留府内，又见李宝为人老实勤快，就让他跟了自己。现在钱谦益正因家中的悍仆难以驾驭而烦恼，骤然看见李宝，倒生出一个念头来，觉得这小伙子不失为一个可造之材。若加以培养，历练几年，说不定会成为自己得力的臂膀。他又仔细瞧了瞧年轻的仆人，发现他还是一个长得满俊的小伙子，唇红齿白，眉眼鲜明，身材健壮，衣服帽子也干净整洁。钱谦益心中愈加喜欢，紧绷的脸随之松弛下来，和蔼地问：“你——有什么事吗？”
李宝畏缩了一下，脸红了。他的嘴巴动了动，却没有说出话来。
“说嘛！”
李宝的脸更红了。他讷讷地说：“小人、小人想求老爷一件事。”
“嗯？”
“下房里现关着两个人，小人想求求老爷放了。”
“啊，为什么？”
“那、那两个人与小人原有些认得。他家里人来寻小人说，所以、所以”钱谦益一声不响地盯着李宝，面容渐渐又变得严厉起来。这种求情放人的事他见得多了。他根本不相信这类事情会是白做的，对方必定已经许给李宝多少钱。
“没用，一切都是白费心机，谁都不能相信！刚才，我还那样满心满意想提挈他，真是走了眼！”他阴郁地想。
“老爷”李宝又说。但是，现在他那恭谨的姿态、那俊俏的外表，在钱谦益眼中已经变得那样可憎可厌，就连他恳求的声音也充满着捉弄的意味了。
“胡说！”钱谦益蓦地吼叫起来“那两个家伙是欠债不还的无赖泼皮！我不拿帖子把他们送官，已经够便宜了！放人？休想！”
说完，他就把袖子一拂，怒气冲冲地走出门去，把吓得不知所措的李宝丢在书房里。
四
就在钱谦益决定重修拂水山庄之后半个月，一个名叫惠香的年轻女子来到常熟半野堂。她是盛泽归家院一名颇有名气的歌妓，当年同柳如是的交情很不错，这次路过苏州，便特意来拜访老朋友。
为了接待这位昔年的手帕姐妹，柳如是着实忙碌了一番。她把惠香安排在西院一幢最好的房子里住下，又亲自指挥一群丫环、老妈子给惠香布置房间，帐褥摆设都是最新的最好的，还让人到匪斋去向钱谦益讨了那个西洋自鸣钟来摆上。那钟是精铜造的，大小不过一寸多，镶在一个雕成贝多罗花式样的紫檀座上，每隔一个时辰，就会自动报响一次，是钱谦益花了重金向西洋商人购来的。
当这钟摆出来时，把惠香吓了一跳，说什么也不肯留下。
“姐姐，我怕丢失了，没得赔哟！”惠香说。
“怕什么，我这院子四面八方都有人守着呢，谁敢来偷！要不，我再派绿意和两个老妈子来专门给你守着，夜里就睡在这钟旁边，白天也让你有多把人手使唤。
妹妹，说真的，你带的那老妈子，又老又聋，快不中用了，真不知你怎么就受得了？”
“姐姐，你如今阔气了，同旧时不同了！”惠香说。
“笑话罢咧！讲阔气，可轮不着我们。虽说十万八万的，即时也还拿得出，再多就不成啦！嗯，妹妹，你尝尝这荷叶蒸卷，还是热的。你也知道我这肚子常闹病，吃不得半点冷食。前些时碰上寒食，举不得火。老头儿就吩咐头天夜里把吃的预先弄好了，盛在盒子里，裹上几层棉絮，由两个老妈子坐在暖窖里，轮流这么抱在怀里焐着，等第二天我吃时还是暖的！”
“啊，钱老爷待姐姐真是好！”“妹妹，嫁人吧！姐姐劝你，还是挑个老的好！姐姐什么滋味都尝过了，比过了。什么宋辕文、陈卧子，到头来还是觉着这个钱老头儿会疼惜人！你别笑，这可是真的！哦，对了，你来得正好。
明儿老头儿说要同我到拂水山庄去游玩，你自然也去！他是想连带把山庄踏勘一下，说是想好好修一修，从此同我读书偕隐，白头终老““姐姐真是好福气！”
“福气个啥呀！我才不乐意呢！一辈子窝在这穷乡下，有什么味道？其实哩，老头儿也不是那等没志气的人，他是一时不顺心，才生出这等高蹈出世的念头”说到这里，柳如是就站起来，对望着她发呆的惠香说：“时候不早了，我还得回去上香。妹妹你先歇着，明儿你要是起得早，就过我闻室来找我！”她行出几步，又走回来，伸出指尖儿轻轻拧了拧惠香的脸蛋：“告诉你，我那鬼老头儿别看他今年六十一了，可是人老心不老，明儿你若是把他勾引上了，我可不饶你！”说完“噗嗤”一笑，款摆着腰肢，当真走了。
第二天，惠香起了个早。梳洗完毕，就由绿意引路，到我闻室去。
柳如是看来起床还不久，正坐在妆台前，手里玩弄着一把梳子，由红情替她梳妆，一边同一个年轻俊俏的男仆说话。那仆人低着头，红着脸，站在离妆台远远的一个角落里，显得很局促不安的样子。
只听柳如是说：“李宝，我问你，昨儿一整夜，老爷当真都是在书房里过的？”
李宝低低地回答了一声：“是！”惠香因为站得近，听见了。柳如是却听不清，她回过头来，看见了惠香，就招呼说：“妹妹，你来啦，先坐着，我这就来！”又唤李宝：“浑小子，我听不清，你站过来些说，我吃不了你！”
李宝勉强向前移动了两寸，又提高嗓门说：“启禀夫人，老爷昨夜是睡在书房里。”
“嗯，你不是骗我？”
“小的不敢欺骗夫人。”
“哼，不敢？那怎么有人告诉我，他昨夜出门了，是到城南秦寡妇家去了？”
“啊？没、没有呀！昨儿小的一直侍候在老爷身边，不曾离开半步。”
“真的？”
“是真的，小的不敢欺骗夫人。”
“好，我暂且信了你，过后若是我查访出来你说假话骗老娘，仔细你的皮！”
“小的不敢！”
这之后，柳如是没有再说话，可也没有让李宝走。直到红情替她梳完头，把最后一支珠翠插好之后，她就轻盈地站起来，先朝惠香点点头，然后走到李宝跟前，瞅着他问：“前儿，你挨老爷骂啦？”
李宝怔了一下，不由自主抬起头。可是一接触到柳如是那似笑非笑的目光，他又慌忙低下头去。
“是。”他红着脸低声说。
“为了十两银子，求老爷放人，他不答应，是不是？”
“啊，夫人都、都知道！”李宝的脸孔顿时变得煞白。由于害怕，他的额上开始冒汗，身子也在微微发抖。
“我什么不知道！”柳如是傲然说，眼睛并没有离开年轻的仆人“哼，没出息的东西，老爷不答应，为什么不来找我？”
“啊！”李宝惊愕地抬起头，显然不敢相信自己的耳朵。
“你要早跟我说了，人早放了，你也不用挨骂。十两银子嘛，也到手了。”柳如是慢条斯理地说，又瞟了李宝一眼“这么着吧，我看你可怜巴巴的，就帮你这一回。不过，往后你可得听话，乖乖儿的，多孝顺着我点，知道啦？”
“这、协”李宝被这出乎意料的结局弄得不知所措。终于，他“扑通”跪在地上，叩着头说“多谢夫人恩典。小的誓当感激图报，没齿不忘！”
柳如是摆摆手说：“好啦，你去吧！”然后，她就转过身，堆起笑脸，对惠香说：“妹妹，让你久等了。非是姐姐有心怠慢你，让你坐冷板凳，实在是偌大个家，事无巨细都得我管，而且还不能出错！
上上下下都瞪大眼睛瞧着你哟！你不曾当管家婆，这份难处你是不知道的——好啦，时候也不早啦，用过早点，我们就过去。你难得来一趟，今儿我们可要玩个痛快！”
五
李宝没有欺骗柳如是，前一天夜里，钱谦益确实是在书房里过的。当天傍晚，瞿式耜摆酒给从南京赶来帮他修园子的计成接风，把钱谦益请去作陪。待到酒阑人散，回到府来已经很晚，他便没有再过我闻室来，就近在匪斋歇下了。从计成的口中，他了解到，阮大铖听说虎丘大会那桩图谋，由于周镳、周钟兄弟出面干预，已告失败，十分伤心，捶胸顿足地痛哭了一场；后来就致书周延儒，请求起用马士英来代替自己。据说此事已有眉目，马瑶草不日便会东山再起云云。听到这个消息，钱谦益心里很有点酸溜溜的。“啊，马瑶草到底又上去了！可是我钱某人呢？难道真的注定就这样一沉到底？难道真的应了几年前周延儒说的那句挖苦话——‘钱牧斋只堪领袖山林’？嗯，如今只怕连山林领袖都当不成了。近一个月来，到半野堂来登门求见的士子比过去已经明显地减少了”这样一想，钱谦益就变得垂头丧气，只剩下苦笑。虽然他仍旧同计成约定，趁第二天他们全家要上拂水山庄去游玩，先过来替他瞧瞧该如何规划，可是已经兴致大减。回到匪斋之后，他思前想后，在床上折腾了大半夜，今早起来，勉强打起精神，正打算走过我闻室来瞧瞧柳如是，却碰上何思虞带了个人来，说是要“献产”临时又耽搁住了。
现在，钱谦益坐在花厅里，正心不在焉地听来人介绍情况。那人看上去有三十岁出头，露骨鼻、瓦刀脸，一双眼珠子滴溜溜地转个不停。他自称姓徐，名正，家住徐镇小油坊。据他说，他家有良田四十顷、庄园一所、牛二十头、织机九部，还有其他一些财产。因哥哥去世，家中人丁稀少，同族中人乘此机会，图谋篡夺。他自度人孤势单，难以抗拒，现在情愿将财产献给钱谦益，以换取保护。
同时，希望钱谦益能荐举他到衙门内做事来人轻快地说着，那声音听来就像一只旋转着的陀螺，中间还不时夹杂着低低的、谄媚的笑声。钱谦益默默地瞅着他，心里越来越不感兴趣。虽说在现时，这种通过“献产”来换取豪势之家的赏赐和荐举，早已不是什么新鲜的事儿，事实上，他过去也接受过多宗。何况目前家中亏空，正急需得到几笔“横财”来补充，这个徐正所报的数目虽不算太大，可是三四千两银子总是有的，能够拿到手，重修山庄的开支，便能解决大部分。这在他来说，本来正是求之不得。不过，钱谦益也知道，这种事情，比较麻烦费事。因为其中关系复杂，内幕很多，往往远不是投献人所说的那样简单。从徐正刚才的话来推测，显然那些财产本来是属于他哥哥的。如今哥哥死了，这徐正便趁他嫂子孤儿寡妇，没有主意，怂恿她献产。甚至是他背着嫂子，私自前来投献也未可知。钱谦益当然不必理会这一点，但那样一来，势必会在他们徐家的族人当中引起轩然大波。
派人查收时，一场流血械斗固然不可避免，还会惊动官府。虽说这一点钱谦益也不怕。不过倘若闹得沸沸扬扬，远近皆知，那就不妙了。因为目前自己正大受士林非议，处境已很难堪；倘若再加上这么一桩，只怕更加吃不消。所以，直到徐正说完了好一阵子，他仍然沉着脸，没有表示态度。
看见主人不说话，站在一旁的何思虞不禁着急起来。自从前些天受到钱谦益严厉申斥之后，何思虞一直惴惴不安。他白天启二年起，一直担任钱府的大总管。十多年来，贪污受贿，巧取豪夺，积下的私产少说也有二三万。他自以为手段高明，神不知，鬼不觉，没想到却被钱谦益一句话就戳穿了。这使他大为恐慌，生怕主人乘机报复，或者把他一脚踢开。所以这几天他费尽心思，到处奔走，好容易才找到徐正这个门道，满以为可以平息一下钱谦益的不满和怒气，兼以显示自己的忠心能干。现在看见钱谦益迟迟不做声，脸上也没有高兴的表示，他就有点沉不住气了。
犹豫了一下，他终于问：
“老爷，您看”
“没有什么好看的，不行！”钱谦益断然地说，站起来，尖利地瞧了何思虞一眼，径直往外走去。
何思虞错愕了一下，本能地打算拦阻，可是随即就清醒过来。
他默默地瞅着钱谦益的背影，眼里现出一丝怨恨的神色。然后，他回过头来，对怔在一旁的徐正冷冷地说：“徐二秀，你哪天都不挑，偏挑今天来，八成是碰上鬼了！另找主儿吧！”
六
拂水山庄坐落在常熟城的西北郊，正当虞山南麓与尚湖之间，从钱府出门不远，便有水路可通。虽说头两天已经做好郊游的准备，钱家的眷属人丁仍然拖延至辰时才正式出门。钱府是数代单传，人口本来不多，但临时来了几个客人，再加上一大群奴婢，数目也就相当可观。现在，全部人员分乘四艘大船，第一艘坐的是钱谦益、计成、顾苓、孙永祚，以及新聘的塾师何云；陈夫人、钱孙爱、朱姨娘和老尼姑解空坐了第二艘；柳如是本来也要坐第二艘，但因为要陪惠香，而且用她的话来说，也是乐得清静宽敞，所以甘心委屈一下，带着红情、绿意和几名老妈子坐了第三艘；第四艘是载运用具杂物的船。至于其余男女仆役，则按照不同的身份职责，分别安排在各条船上侍候。
当船队荡开碧绿的河水，一只接一只地向着城外缓缓摇去时“十里青山半在城”的秀丽景色，就在人们的眼前展开了：苍翠的虞山，像一道长长的屏风，横架在城墙之上。城内这边，是鳞鳞万瓦，袅袅炊烟，以及纵横的街道，络绎的行人，看上去，就像镌刻在屏风上的一幅活动图画。待到航船出了城外，景色就更加令人着迷：一片肥沃而平坦的原野，从山脚下延伸开去，巨大的、半月形的尚湖，在远处闪闪发光。而在这样的背景当中，则是棋盘似的青青稻田，间杂着一丛一丛的绿树、一个一个的村庄；牛羊在河岸上蹒跚，白云在蓝天上浮荡这一片得天独厚的土地，活力确实惊人。仅仅是去年，它还曾遭受到大旱和蝗灾的严重袭击，但是人春以来，几场透雨、几度薰风，它又出人意料地迅速复苏过来，并且急急忙忙地重新展现出秀丽的姿容。如果两岸的田舍不是那样的低矮破败，在田间劳作的农夫不是那样衣衫褴褛、形容憔悴，它给人的印象，必然还会更加美好一点。幸而，钱府船上的男女主人们，并没有因此影响了游兴。他们根本没有留意到这些，依旧在那里兴致勃勃地指点观赏，坦然地、尽情地享受着这块属于他们的土地的殷勤奉献在钱府的船上，如今最兴奋的，要数计成。这不仅是由于他那双经验丰富的敏锐眼睛，立即就发现这片负山面湖的地带，实在是修建大型园林的理想处所，而且还因为他现在很穷，很需要通过承办一两项大型工程来积攒一笔钱。事实上，作为一位造诣很高的叠山师，数十年来，他受聘于豪门富户，负责建造的园林不少。像武进吴元的独乐园、扬州郑元勋的影园、仪征汪机的寤园等，都是他的得意杰作。
不过，他虽然因此而名声大噪，却并未因此富有起来。譬如，他早就希望能够买一块地，替自己精心构筑一个小小的园林，作为暮年的归宿，可就是一直拿不出这笔款子。他也认识不少有钱的主顾，同其中一些人还颇有交情，但是谁都不曾认真关心过他的这个愿望。倒不完全是他们不够慷慨，而是他们或许根本就没有想到计成真有这种想头，他也应当有自己的园子，虽然一般来说，他只能算是一个穷人。计成是懂规矩的，他只好继续把愿望悄悄藏在心里。不过最近，也许是已经年逾花甲的缘故，这个愿望渐渐变得越来越强烈和迫切了。“无论如何，我得设法攒一笔钱，自己修个园子，哪怕很小一个园子也罢！”他想。恰好这时候，瞿式耜派人送来了请他修葺园子的聘书。计成十分高兴，立即赶到常熟来。接着他又听说钱谦益也想请他负责改建拂水山庄，更是喜出望外。他素仰钱谦益大名，觉得这于自己是一种难得的荣耀“只不知他肯出多少价钱？他无疑是很有钱的！当然，我不应当一下子就想到这个，特别是对这样一位大名鼎鼎的人物，不应该！可是”一路上，计成被这种念头弄得十分兴奋，又有点不安。他殷勤地同大家周旋，同时偷偷窥伺主人的神情。当他发现主人对自己十分尊重、十分信赖时，这种不安又转化为惭愧和感激了。
终于，船队靠了码头。山庄的总管钱斗——一个衣着华丽的圆脸胖老头儿已经领着两名执事人员在岸上候着。于是钱谦益上了四人抬大轿，其余女眷和客人则改乘小轿，由一名头戴毡笠、身穿红背心的伞夫扛着一把黄色的轻绫大伞，在前头开路，其余的仆人就挑的挑、提的提，络绎跟在后面。
现在，队伍在稻秧摇曳的田野中缓缓穿行。因为早就过了清明踏青的时节，所以这条路上的行人并不多。偶尔有几个挑担提篮的农夫农妇，见了这支浩浩荡荡的队伍，早就吓得闪避一旁；只有一两个不懂事的小牧童，被队伍的仪仗排场所吸引，抛开牛儿，远远地奔过来，咬着手指，瞪大眼睛，好奇地站在路旁观看。
走完了田野，队伍爬上了一道傍溪而筑的土堤。这溪从北边虞山脚下蜿蜒而来，到脚下拐了个弯，径直向西流去。溪的这边是杨柳和桃树，溪的那边是茂密的翠竹。
计成根据经验，知道翠竹之内，应当就是山庄了。果然，不久轿队就在一处酒肆前停了下来。
钱谦益同男客们都下了轿子。至于陈夫人和柳如是等女眷，不便同男客们混在一起游览，没有停轿，一直朝山庄大门那边去了。
计成站在轿前，抬头打量了一下，只见迎面是一幢三开间的平房。房檐下伸出一根长竿，上面飘着一面青色的酒旗。平房里安着一个柜台、十来副桌椅。不多的几个游客正在那里喝酒。平房后面，耸立着一幢两层的红色小楼。楼上悬着一个黑漆横匾，上面写着“花信楼”三个金色大字，在两旁翠竹垂杨和远处虞山的映衬下，倒也颇饶画意。
“计先生，这道长堤名唤‘月堤烟柳’，这楼名唤‘酒楼花信’，乃系敝庄八景中之二景。是学生闲时胡乱想出来的名目，却是可笑得很了！”钱谦益走过来，用了一种听起来像是随随便便的口吻介绍说。
计成喝了一声彩，来不及说话，顾苓已经在旁边插口说：“计先生，你不知，牧老所题这山庄八景，可谓景景精切，不可移易！除眼前此二景外，尚有‘秋原耦耕’、‘梅圃溪堂’、‘锦峰清晓’、‘香山晚翠’、‘春流观瀑’和‘水阁云岚’。山庄胜境，竟是给他这三十二字，轻轻道尽了呢！”
孙永祚也点着头说：“不错，牧老还替这八景一一写得有诗，俱是高华俊爽的传世之作。我记得题这‘酒楼花信’的一首是‘花压高楼酒泛卮”’他本想念下去，可是看见大家已经移动脚步，只好临时闭了嘴，跟着大家朝酒肆走去。
原来，这酒肆后面紧挨着溪涧，从上面的一道石板桥走过去，进了东角门，里面是一个花木扶疏的小庭院，这才是花信楼的真正所在。
由于刚才这楼的外观给计成的印象颇好，所以此刻他特别留神察看。他发现这庭院的布局却很是一般，无非是方池石山、合抱小廊。当中是楼，楼旁一树梨花，高达四丈。虽然花期将过，雪白的、带五瓣的花朵仍然密密层层缀满枝头，几乎遮住了半爿楼宇。
计成心想：“这梨花倒是难得！只是院墙太低，又没有遮拦，酒肆里的声音全跑进来了。若是把院墙加高一尺，溪边再植上几排翠竹，这样外边的声音还能听见，却已变得依稀隐约，那意趣便大不相同了！”不过，出于谨慎，他决定暂时不指出来。“虽然主人有意让我主持改建山庄，但是当着这许多人，指摘原筑之非，总是有损他的脸面的。”他对自己说。
这当儿，大家已经登上花信楼的二楼，跨进一间朝西的厅房里。
“哎，一登上这楼，便教人又想起牧老那首诗，真是绝妙好辞——‘花压高楼酒泛卮，登楼”’孙永祚又吟诵起来。显然，他对于刚才未能把这诗念完，一直有点不甘心。
可是钱谦益又一次打断了他。
“计先生，你瞧敝庄这格局规模，该当如何改作才是？”他兴冲冲地走向窗前，问。
计成朝孙永祚抱歉地点点头，然后走到窗前，向外望去，发现这山庄范围着实不校它紧挨着虞山脚下，门前隔着一片平坦的田野，不远就是烟波浩渺的尚湖。
一道回环的溪水把方圆数十亩的山庄围绕起来。庄上照例种着些古松、银杏、梧桐、桂花、垂杨一类的树木。那些楼堂馆榭就掩映在林木之中。虽说离得远，细微之处瞧不太清楚，可是，以计成老练的眼光，仍然立即发现，这山庄初创时显然比较草率，后来虽经改造，却缺乏通盘的规划，而且是分几次施工，所以布局上问题不少。
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他们早已形成了一个看不见的网，要冲开缺口固然很难，甚至想抛开它也不行，因为这样一来，情况只会更糟。那些堆积如山、永远也处理不了的难题，立即就会像冰雹一般地倾泻到你这个当主子的头上，弄到你手忙脚乱，寸步难行，结果只会加速家业的败亡。
所以，过去钱谦益眼见他手下的豪仆们一个个都置田买屋，鲜衣怒马，暴发起来，明知此中有鬼，也惟有抱着“水至清则无鱼，人至察则无徒”的宗旨，采取睁一只眼闭一只眼的态度。有时某个豪仆在外面作恶犯法，被官府拘去，他还得写帖子、递保状，凭着自己的面子交情，把他设法赎出来不过，现在发现这些狡猾凶悍的家伙，只管自己发财，大有置他这个主子于不顾，听凭其败落之势，钱谦益不禁又惊又怒，觉得这种状况，再也不能任其发展下去了。
“不过，那又该怎么办呢？这伙鬼东西，可是难轧得很！弄不好，就会未见其利，先见其害”他想，猛一抬头，发现不知什么时候，李宝已经走了进来，正毕恭毕敬地垂手站在一旁，目不转睛地瞧着自己，露出有话要说的样子。
也许是这个贴身仆人恭谨侍立的姿态，也许是他那年轻的富有生气的样子，使得钱谦益的心忽然动了一下。他记起来，李宝是半年前才进府当差的。当时也曾问过，他家里是慧日寺前开绸绒店的。因为被徐孝廉家的绸绒店欺凌，几乎无法立足，所以情愿循常例缴纳八十两“献身银”让儿子到钱府来充当奴仆，以求得庇护。
这李宝小时也读过几年书，能写会算。钱谦益因为老仆钱升的儿子考中了秀才，不便长留府内，又见李宝为人老实勤快，就让他跟了自己。现在钱谦益正因家中的悍仆难以驾驭而烦恼，骤然看见李宝，倒生出一个念头来，觉得这小伙子不失为一个可造之材。若加以培养，历练几年，说不定会成为自己得力的臂膀。他又仔细瞧了瞧年轻的仆人，发现他还是一个长得满俊的小伙子，唇红齿白，眉眼鲜明，身材健壮，衣服帽子也干净整洁。钱谦益心中愈加喜欢，紧绷的脸随之松弛下来，和蔼地问：“你——有什么事吗？”
李宝畏缩了一下，脸红了。他的嘴巴动了动，却没有说出话来。
“说嘛！”
李宝的脸更红了。他讷讷地说：“小人、小人想求老爷一件事。”
“嗯？”
“下房里现关着两个人，小人想求求老爷放了。”
“啊，为什么？”
“那、那两个人与小人原有些认得。他家里人来寻小人说，所以、所以”钱谦益一声不响地盯着李宝，面容渐渐又变得严厉起来。这种求情放人的事他见得多了。他根本不相信这类事情会是白做的，对方必定已经许给李宝多少钱。
“没用，一切都是白费心机，谁都不能相信！刚才，我还那样满心满意想提挈他，真是走了眼！”他阴郁地想。
“老爷”李宝又说。但是，现在他那恭谨的姿态、那俊俏的外表，在钱谦益眼中已经变得那样可憎可厌，就连他恳求的声音也充满着捉弄的意味了。
“胡说！”钱谦益蓦地吼叫起来“那两个家伙是欠债不还的无赖泼皮！我不拿帖子把他们送官，已经够便宜了！放人？休想！”
说完，他就把袖子一拂，怒气冲冲地走出门去，把吓得不知所措的李宝丢在书房里。
四
就在钱谦益决定重修拂水山庄之后半个月，一个名叫惠香的年轻女子来到常熟半野堂。她是盛泽归家院一名颇有名气的歌妓，当年同柳如是的交情很不错，这次路过苏州，便特意来拜访老朋友。
为了接待这位昔年的手帕姐妹，柳如是着实忙碌了一番。她把惠香安排在西院一幢最好的房子里住下，又亲自指挥一群丫环、老妈子给惠香布置房间，帐褥摆设都是最新的最好的，还让人到匪斋去向钱谦益讨了那个西洋自鸣钟来摆上。那钟是精铜造的，大小不过一寸多，镶在一个雕成贝多罗花式样的紫檀座上，每隔一个时辰，就会自动报响一次，是钱谦益花了重金向西洋商人购来的。
当这钟摆出来时，把惠香吓了一跳，说什么也不肯留下。
“姐姐，我怕丢失了，没得赔哟！”惠香说。
“怕什么，我这院子四面八方都有人守着呢，谁敢来偷！要不，我再派绿意和两个老妈子来专门给你守着，夜里就睡在这钟旁边，白天也让你有多把人手使唤。
妹妹，说真的，你带的那老妈子，又老又聋，快不中用了，真不知你怎么就受得了？”
“姐姐，你如今阔气了，同旧时不同了！”惠香说。
“笑话罢咧！讲阔气，可轮不着我们。虽说十万八万的，即时也还拿得出，再多就不成啦！嗯，妹妹，你尝尝这荷叶蒸卷，还是热的。你也知道我这肚子常闹病，吃不得半点冷食。前些时碰上寒食，举不得火。老头儿就吩咐头天夜里把吃的预先弄好了，盛在盒子里，裹上几层棉絮，由两个老妈子坐在暖窖里，轮流这么抱在怀里焐着，等第二天我吃时还是暖的！”
“啊，钱老爷待姐姐真是好！”“妹妹，嫁人吧！姐姐劝你，还是挑个老的好！姐姐什么滋味都尝过了，比过了。什么宋辕文、陈卧子，到头来还是觉着这个钱老头儿会疼惜人！你别笑，这可是真的！哦，对了，你来得正好。
明儿老头儿说要同我到拂水山庄去游玩，你自然也去！他是想连带把山庄踏勘一下，说是想好好修一修，从此同我读书偕隐，白头终老““姐姐真是好福气！”
“福气个啥呀！我才不乐意呢！一辈子窝在这穷乡下，有什么味道？其实哩，老头儿也不是那等没志气的人，他是一时不顺心，才生出这等高蹈出世的念头”说到这里，柳如是就站起来，对望着她发呆的惠香说：“时候不早了，我还得回去上香。妹妹你先歇着，明儿你要是起得早，就过我闻室来找我！”她行出几步，又走回来，伸出指尖儿轻轻拧了拧惠香的脸蛋：“告诉你，我那鬼老头儿别看他今年六十一了，可是人老心不老，明儿你若是把他勾引上了，我可不饶你！”说完“噗嗤”一笑，款摆着腰肢，当真走了。
第二天，惠香起了个早。梳洗完毕，就由绿意引路，到我闻室去。
柳如是看来起床还不久，正坐在妆台前，手里玩弄着一把梳子，由红情替她梳妆，一边同一个年轻俊俏的男仆说话。那仆人低着头，红着脸，站在离妆台远远的一个角落里，显得很局促不安的样子。
只听柳如是说：“李宝，我问你，昨儿一整夜，老爷当真都是在书房里过的？”
李宝低低地回答了一声：“是！”惠香因为站得近，听见了。柳如是却听不清，她回过头来，看见了惠香，就招呼说：“妹妹，你来啦，先坐着，我这就来！”又唤李宝：“浑小子，我听不清，你站过来些说，我吃不了你！”
李宝勉强向前移动了两寸，又提高嗓门说：“启禀夫人，老爷昨夜是睡在书房里。”
“嗯，你不是骗我？”
“小的不敢欺骗夫人。”
“哼，不敢？那怎么有人告诉我，他昨夜出门了，是到城南秦寡妇家去了？”
“啊？没、没有呀！昨儿小的一直侍候在老爷身边，不曾离开半步。”
“真的？”
“是真的，小的不敢欺骗夫人。”
“好，我暂且信了你，过后若是我查访出来你说假话骗老娘，仔细你的皮！”
“小的不敢！”
这之后，柳如是没有再说话，可也没有让李宝走。直到红情替她梳完头，把最后一支珠翠插好之后，她就轻盈地站起来，先朝惠香点点头，然后走到李宝跟前，瞅着他问：“前儿，你挨老爷骂啦？”
李宝怔了一下，不由自主抬起头。可是一接触到柳如是那似笑非笑的目光，他又慌忙低下头去。
“是。”他红着脸低声说。
“为了十两银子，求老爷放人，他不答应，是不是？”
“啊，夫人都、都知道！”李宝的脸孔顿时变得煞白。由于害怕，他的额上开始冒汗，身子也在微微发抖。
“我什么不知道！”柳如是傲然说，眼睛并没有离开年轻的仆人“哼，没出息的东西，老爷不答应，为什么不来找我？”
“啊！”李宝惊愕地抬起头，显然不敢相信自己的耳朵。
“你要早跟我说了，人早放了，你也不用挨骂。十两银子嘛，也到手了。”柳如是慢条斯理地说，又瞟了李宝一眼“这么着吧，我看你可怜巴巴的，就帮你这一回。不过，往后你可得听话，乖乖儿的，多孝顺着我点，知道啦？”
“这、协”李宝被这出乎意料的结局弄得不知所措。终于，他“扑通”跪在地上，叩着头说“多谢夫人恩典。小的誓当感激图报，没齿不忘！”
柳如是摆摆手说：“好啦，你去吧！”然后，她就转过身，堆起笑脸，对惠香说：“妹妹，让你久等了。非是姐姐有心怠慢你，让你坐冷板凳，实在是偌大个家，事无巨细都得我管，而且还不能出错！
上上下下都瞪大眼睛瞧着你哟！你不曾当管家婆，这份难处你是不知道的——好啦，时候也不早啦，用过早点，我们就过去。你难得来一趟，今儿我们可要玩个痛快！”
五
李宝没有欺骗柳如是，前一天夜里，钱谦益确实是在书房里过的。当天傍晚，瞿式耜摆酒给从南京赶来帮他修园子的计成接风，把钱谦益请去作陪。待到酒阑人散，回到府来已经很晚，他便没有再过我闻室来，就近在匪斋歇下了。从计成的口中，他了解到，阮大铖听说虎丘大会那桩图谋，由于周镳、周钟兄弟出面干预，已告失败，十分伤心，捶胸顿足地痛哭了一场；后来就致书周延儒，请求起用马士英来代替自己。据说此事已有眉目，马瑶草不日便会东山再起云云。听到这个消息，钱谦益心里很有点酸溜溜的。“啊，马瑶草到底又上去了！可是我钱某人呢？难道真的注定就这样一沉到底？难道真的应了几年前周延儒说的那句挖苦话——‘钱牧斋只堪领袖山林’？嗯，如今只怕连山林领袖都当不成了。近一个月来，到半野堂来登门求见的士子比过去已经明显地减少了”这样一想，钱谦益就变得垂头丧气，只剩下苦笑。虽然他仍旧同计成约定，趁第二天他们全家要上拂水山庄去游玩，先过来替他瞧瞧该如何规划，可是已经兴致大减。回到匪斋之后，他思前想后，在床上折腾了大半夜，今早起来，勉强打起精神，正打算走过我闻室来瞧瞧柳如是，却碰上何思虞带了个人来，说是要“献产”临时又耽搁住了。
现在，钱谦益坐在花厅里，正心不在焉地听来人介绍情况。那人看上去有三十岁出头，露骨鼻、瓦刀脸，一双眼珠子滴溜溜地转个不停。他自称姓徐，名正，家住徐镇小油坊。据他说，他家有良田四十顷、庄园一所、牛二十头、织机九部，还有其他一些财产。因哥哥去世，家中人丁稀少，同族中人乘此机会，图谋篡夺。他自度人孤势单，难以抗拒，现在情愿将财产献给钱谦益，以换取保护。
同时，希望钱谦益能荐举他到衙门内做事来人轻快地说着，那声音听来就像一只旋转着的陀螺，中间还不时夹杂着低低的、谄媚的笑声。钱谦益默默地瞅着他，心里越来越不感兴趣。虽说在现时，这种通过“献产”来换取豪势之家的赏赐和荐举，早已不是什么新鲜的事儿，事实上，他过去也接受过多宗。何况目前家中亏空，正急需得到几笔“横财”来补充，这个徐正所报的数目虽不算太大，可是三四千两银子总是有的，能够拿到手，重修山庄的开支，便能解决大部分。这在他来说，本来正是求之不得。不过，钱谦益也知道，这种事情，比较麻烦费事。因为其中关系复杂，内幕很多，往往远不是投献人所说的那样简单。从徐正刚才的话来推测，显然那些财产本来是属于他哥哥的。如今哥哥死了，这徐正便趁他嫂子孤儿寡妇，没有主意，怂恿她献产。甚至是他背着嫂子，私自前来投献也未可知。钱谦益当然不必理会这一点，但那样一来，势必会在他们徐家的族人当中引起轩然大波。
派人查收时，一场流血械斗固然不可避免，还会惊动官府。虽说这一点钱谦益也不怕。不过倘若闹得沸沸扬扬，远近皆知，那就不妙了。因为目前自己正大受士林非议，处境已很难堪；倘若再加上这么一桩，只怕更加吃不消。所以，直到徐正说完了好一阵子，他仍然沉着脸，没有表示态度。
看见主人不说话，站在一旁的何思虞不禁着急起来。自从前些天受到钱谦益严厉申斥之后，何思虞一直惴惴不安。他白天启二年起，一直担任钱府的大总管。十多年来，贪污受贿，巧取豪夺，积下的私产少说也有二三万。他自以为手段高明，神不知，鬼不觉，没想到却被钱谦益一句话就戳穿了。这使他大为恐慌，生怕主人乘机报复，或者把他一脚踢开。所以这几天他费尽心思，到处奔走，好容易才找到徐正这个门道，满以为可以平息一下钱谦益的不满和怒气，兼以显示自己的忠心能干。现在看见钱谦益迟迟不做声，脸上也没有高兴的表示，他就有点沉不住气了。
犹豫了一下，他终于问：
“老爷，您看”
“没有什么好看的，不行！”钱谦益断然地说，站起来，尖利地瞧了何思虞一眼，径直往外走去。
何思虞错愕了一下，本能地打算拦阻，可是随即就清醒过来。
他默默地瞅着钱谦益的背影，眼里现出一丝怨恨的神色。然后，他回过头来，对怔在一旁的徐正冷冷地说：“徐二秀，你哪天都不挑，偏挑今天来，八成是碰上鬼了！另找主儿吧！”
六
拂水山庄坐落在常熟城的西北郊，正当虞山南麓与尚湖之间，从钱府出门不远，便有水路可通。虽说头两天已经做好郊游的准备，钱家的眷属人丁仍然拖延至辰时才正式出门。钱府是数代单传，人口本来不多，但临时来了几个客人，再加上一大群奴婢，数目也就相当可观。现在，全部人员分乘四艘大船，第一艘坐的是钱谦益、计成、顾苓、孙永祚，以及新聘的塾师何云；陈夫人、钱孙爱、朱姨娘和老尼姑解空坐了第二艘；柳如是本来也要坐第二艘，但因为要陪惠香，而且用她的话来说，也是乐得清静宽敞，所以甘心委屈一下，带着红情、绿意和几名老妈子坐了第三艘；第四艘是载运用具杂物的船。至于其余男女仆役，则按照不同的身份职责，分别安排在各条船上侍候。
当船队荡开碧绿的河水，一只接一只地向着城外缓缓摇去时“十里青山半在城”的秀丽景色，就在人们的眼前展开了：苍翠的虞山，像一道长长的屏风，横架在城墙之上。城内这边，是鳞鳞万瓦，袅袅炊烟，以及纵横的街道，络绎的行人，看上去，就像镌刻在屏风上的一幅活动图画。待到航船出了城外，景色就更加令人着迷：一片肥沃而平坦的原野，从山脚下延伸开去，巨大的、半月形的尚湖，在远处闪闪发光。而在这样的背景当中，则是棋盘似的青青稻田，间杂着一丛一丛的绿树、一个一个的村庄；牛羊在河岸上蹒跚，白云在蓝天上浮荡这一片得天独厚的土地，活力确实惊人。仅仅是去年，它还曾遭受到大旱和蝗灾的严重袭击，但是人春以来，几场透雨、几度薰风，它又出人意料地迅速复苏过来，并且急急忙忙地重新展现出秀丽的姿容。如果两岸的田舍不是那样的低矮破败，在田间劳作的农夫不是那样衣衫褴褛、形容憔悴，它给人的印象，必然还会更加美好一点。幸而，钱府船上的男女主人们，并没有因此影响了游兴。他们根本没有留意到这些，依旧在那里兴致勃勃地指点观赏，坦然地、尽情地享受着这块属于他们的土地的殷勤奉献在钱府的船上，如今最兴奋的，要数计成。这不仅是由于他那双经验丰富的敏锐眼睛，立即就发现这片负山面湖的地带，实在是修建大型园林的理想处所，而且还因为他现在很穷，很需要通过承办一两项大型工程来积攒一笔钱。事实上，作为一位造诣很高的叠山师，数十年来，他受聘于豪门富户，负责建造的园林不少。像武进吴元的独乐园、扬州郑元勋的影园、仪征汪机的寤园等，都是他的得意杰作。
不过，他虽然因此而名声大噪，却并未因此富有起来。譬如，他早就希望能够买一块地，替自己精心构筑一个小小的园林，作为暮年的归宿，可就是一直拿不出这笔款子。他也认识不少有钱的主顾，同其中一些人还颇有交情，但是谁都不曾认真关心过他的这个愿望。倒不完全是他们不够慷慨，而是他们或许根本就没有想到计成真有这种想头，他也应当有自己的园子，虽然一般来说，他只能算是一个穷人。计成是懂规矩的，他只好继续把愿望悄悄藏在心里。不过最近，也许是已经年逾花甲的缘故，这个愿望渐渐变得越来越强烈和迫切了。“无论如何，我得设法攒一笔钱，自己修个园子，哪怕很小一个园子也罢！”他想。恰好这时候，瞿式耜派人送来了请他修葺园子的聘书。计成十分高兴，立即赶到常熟来。接着他又听说钱谦益也想请他负责改建拂水山庄，更是喜出望外。他素仰钱谦益大名，觉得这于自己是一种难得的荣耀“只不知他肯出多少价钱？他无疑是很有钱的！当然，我不应当一下子就想到这个，特别是对这样一位大名鼎鼎的人物，不应该！可是”一路上，计成被这种念头弄得十分兴奋，又有点不安。他殷勤地同大家周旋，同时偷偷窥伺主人的神情。当他发现主人对自己十分尊重、十分信赖时，这种不安又转化为惭愧和感激了。
终于，船队靠了码头。山庄的总管钱斗——一个衣着华丽的圆脸胖老头儿已经领着两名执事人员在岸上候着。于是钱谦益上了四人抬大轿，其余女眷和客人则改乘小轿，由一名头戴毡笠、身穿红背心的伞夫扛着一把黄色的轻绫大伞，在前头开路，其余的仆人就挑的挑、提的提，络绎跟在后面。
现在，队伍在稻秧摇曳的田野中缓缓穿行。因为早就过了清明踏青的时节，所以这条路上的行人并不多。偶尔有几个挑担提篮的农夫农妇，见了这支浩浩荡荡的队伍，早就吓得闪避一旁；只有一两个不懂事的小牧童，被队伍的仪仗排场所吸引，抛开牛儿，远远地奔过来，咬着手指，瞪大眼睛，好奇地站在路旁观看。
走完了田野，队伍爬上了一道傍溪而筑的土堤。这溪从北边虞山脚下蜿蜒而来，到脚下拐了个弯，径直向西流去。溪的这边是杨柳和桃树，溪的那边是茂密的翠竹。
计成根据经验，知道翠竹之内，应当就是山庄了。果然，不久轿队就在一处酒肆前停了下来。
钱谦益同男客们都下了轿子。至于陈夫人和柳如是等女眷，不便同男客们混在一起游览，没有停轿，一直朝山庄大门那边去了。
计成站在轿前，抬头打量了一下，只见迎面是一幢三开间的平房。房檐下伸出一根长竿，上面飘着一面青色的酒旗。平房里安着一个柜台、十来副桌椅。不多的几个游客正在那里喝酒。平房后面，耸立着一幢两层的红色小楼。楼上悬着一个黑漆横匾，上面写着“花信楼”三个金色大字，在两旁翠竹垂杨和远处虞山的映衬下，倒也颇饶画意。
“计先生，这道长堤名唤‘月堤烟柳’，这楼名唤‘酒楼花信’，乃系敝庄八景中之二景。是学生闲时胡乱想出来的名目，却是可笑得很了！”钱谦益走过来，用了一种听起来像是随随便便的口吻介绍说。
计成喝了一声彩，来不及说话，顾苓已经在旁边插口说：“计先生，你不知，牧老所题这山庄八景，可谓景景精切，不可移易！除眼前此二景外，尚有‘秋原耦耕’、‘梅圃溪堂’、‘锦峰清晓’、‘香山晚翠’、‘春流观瀑’和‘水阁云岚’。山庄胜境，竟是给他这三十二字，轻轻道尽了呢！”
孙永祚也点着头说：“不错，牧老还替这八景一一写得有诗，俱是高华俊爽的传世之作。我记得题这‘酒楼花信’的一首是‘花压高楼酒泛卮”’他本想念下去，可是看见大家已经移动脚步，只好临时闭了嘴，跟着大家朝酒肆走去。
原来，这酒肆后面紧挨着溪涧，从上面的一道石板桥走过去，进了东角门，里面是一个花木扶疏的小庭院，这才是花信楼的真正所在。
由于刚才这楼的外观给计成的印象颇好，所以此刻他特别留神察看。他发现这庭院的布局却很是一般，无非是方池石山、合抱小廊。当中是楼，楼旁一树梨花，高达四丈。虽然花期将过，雪白的、带五瓣的花朵仍然密密层层缀满枝头，几乎遮住了半爿楼宇。
计成心想：“这梨花倒是难得！只是院墙太低，又没有遮拦，酒肆里的声音全跑进来了。若是把院墙加高一尺，溪边再植上几排翠竹，这样外边的声音还能听见，却已变得依稀隐约，那意趣便大不相同了！”不过，出于谨慎，他决定暂时不指出来。“虽然主人有意让我主持改建山庄，但是当着这许多人，指摘原筑之非，总是有损他的脸面的。”他对自己说。
这当儿，大家已经登上花信楼的二楼，跨进一间朝西的厅房里。
“哎，一登上这楼，便教人又想起牧老那首诗，真是绝妙好辞——‘花压高楼酒泛卮，登楼”’孙永祚又吟诵起来。显然，他对于刚才未能把这诗念完，一直有点不甘心。
可是钱谦益又一次打断了他。
“计先生，你瞧敝庄这格局规模，该当如何改作才是？”他兴冲冲地走向窗前，问。
计成朝孙永祚抱歉地点点头，然后走到窗前，向外望去，发现这山庄范围着实不校它紧挨着虞山脚下，门前隔着一片平坦的田野，不远就是烟波浩渺的尚湖。
一道回环的溪水把方圆数十亩的山庄围绕起来。庄上照例种着些古松、银杏、梧桐、桂花、垂杨一类的树木。那些楼堂馆榭就掩映在林木之中。虽说离得远，细微之处瞧不太清楚，可是，以计成老练的眼光，仍然立即发现，这山庄初创时显然比较草率，后来虽经改造，却缺乏通盘的规划，而且是分几次施工，所以布局上问题不少。
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