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我们可是正经人家，何曾出过这种丑事！好，如今全叫她把名声都糟践完了。这些天，外间说的才难听呢，听说还把这事编成了歌儿，满街地唱！害得下人们连出门，也被人赶着脚后跟取笑！”
在月容说话的当儿，坐在旁边的陈在竹眯缝着眼睛，闪烁的目光始终没有离开她那粉嫩的脸蛋和丰盈的身躯。这会儿，老头儿摇晃着圆中见方的大脑袋，一本正经地感叹说：“妖孽，这叫做妖孽！皆因遭逢大乱之世，故此便生出许多妖孽——李自成、张献忠是妖孽，马瑶草、阮圆海是妖孽，这个姓柳的贱人也是个十足的妖孽！”
“唉，家门不幸碍”大约被弟弟的说法戳中了心病，愁眉苦脸的陈夫人呻吟起来。
“那、那该怎么办？”一个焦急的声音响起，那是钱孙爱。这位钱谦益家的惟一传人，如今已经长到十七岁，按照惯例，算得上是成人，然而遇到事情，却仍旧是一副毫无主见的模样。问了那一句之后，发现刚才还义愤填膺地指斥着这桩丑事的长辈们，不知为什么，全都变得一声不响，他就迟迟疑疑地把脑袋转向身旁的钱曾。
论辈分，钱曾比钱孙爱要低上一辈，但为人精明强干，敢作敢为。钱谦益临上京前，担心家中男丁太弱，一旦有事无法支持，因此特意把他从家乡请出来帮忙照应。不过此刻，连他也没有理会钱孙爱的目光，只是面无表情地坐着，似乎在等待什么。
“母亲，您瞧这事”钱孙爱只好向陈夫人求援了。
“嗯，不要急，听大家说。”
老太太这话表面是安抚儿子，但显然也有催促众人的意思，不料，大家仍旧不做声。这么又等了一会，终于，钱孙爱再度忍不住，眨巴着眼睛，试探地问：“那么，不如、不如等父亲回来，向他禀告了再说？”
他这样建议，一方面固然是感到事关重大，担心贸然处置，会受到父亲的责怪；另一方面，还因为就在昨天，钱谦益从北京托人捎回来一封信，里面除了谈到一些近况，像已经被新朝授予礼部侍郎之职，以及身体尚好之外，还透露出无法适应北方的气候饮食，更兼挂念家人，有辞官不做、告老还乡的打算。因此，说等父亲回来，似乎也并非不切实际之想。
谁知，他的建议一说出口，立即就遭到长辈们七嘴八舌的反对。
“这如何使得！老爷远在北京，就算即时起程，也须一两个月。岂能任由那奸夫淫妇继续放荡胡为，败坏我家名声！”
“何况，牧老只不过流露南归之意而已，能否成行，尚不得而知呢！”
“这桩子臭事，外间已经传得沸沸扬扬，再不当机立断，我钱家脸面何存！”
“即使老爷回来，这事也是一样的处置。莫非老爷还能放得过这对奸夫淫妇不成？”
被长辈们这么一起哄，钱孙爱只好再度闭上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不做声，屋子里也随之静下来。那些长辈像是已经尽到责任似的，纷纷管自喝茶的喝茶，闭目养神的闭目养神，不再开口。就连对这事最着紧起劲的朱姨太，也只是偷眼看看这个，望望那个，现出欲言又止的神情。
面对这种情形，坐在末位上的钱曾似乎看穿了什么，多骨的瘦脸上露出了嘲讽的冷笑。但他也不去帮助迷惑不解的钱孙爱，只是片刻之后，突然站起身，管自向外走去。
“哎，阿曾，你上哪儿去？”陈夫人连忙追问。
钱曾转过身来：“侄孙杂务缠身，既然列位老辈尚需仔细参详，侄孙便去先行处置便了！”
“可是，你进来至今，尚未发一言，到底有何主意，也不妨说给我们听听嘛！”
陈在竹狡狯地微笑说，目光再度朝月容一闪。
“舅老爷说的是，”月容立即卖乖地接上来“平日就数你主意多，谁都知道的！”
钱曾瞥了他们一眼，冷冷地说：“既然列位老辈都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！”
“哎，我们不是不敢出主意，”钱养先急急地分辩说“我们是在想！”
“这种事儿，我们都没遇到过呢！刚才我想呀想呀，把头都想疼了，就是不知道怎么办才妥当！”这么表示了难办之后，月容随即回过头，娇声问：“舅老爷，你也是挺有主意的，或者想出来了也未可知？”
“哪里，哪里！”陈在竹乐呵呵地说“这件事还真不那么好弄，得仔细想想才成！”
“嘿嘿嘿嘿”钱曾忽然把头一仰，笑了起来。那是他特有的笑声，尖锐而刺耳，使听的人全都感到头皮发麻，不由得皱起眉毛。
幸而，这种状态没有持续多久。像通常那样，钱曾突然又收住笑声“不要再遮掩了！”他把脸一沉，说“我替列位说了吧，不错，列位都恨不得即时处置那一双败坏家声的狗男女，但是又顾忌着我叔公对那贱人的宠爱非同一般，担心若是先禀明叔公，这事说不定会拖下去，处置不成；但若是果真拿出个狠辣主意，把这双狗男女往死里办了，又怕过后我叔公得知，万一不买账，追究起来，就要担上干系，闹不好，还会招怨招灾。因此谁都不敢做出头鸟，只想等着做应声虫。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，只当不知、不理，岂不更好！”这一番不客气的指摘，无疑揭破了在座绝大多数人的心理。因此有片刻工夫，大家脸上红一阵白一阵的，坐在那里发呆，一句话也答不上来。
看见这样子，钱曾冷笑一声，转身又要走。也就是到了这时，朱姨太才首先憋不住，叫了起来：“我说，拿奸拿双！这两日，派人到东偏院暗地里伏着，等那对狗男女淫乱时，先把他们当场逮住再说！”
“对，先逮住再说！”月容表示附和。
“逮住之后怎么办？”钱孙爱问。
“把他们捆起来，再请出家法，审个水落石出！”钱养先似乎也来了劲。
朱姨太“哼”了一声：“还用得着审么？我看逮住了就先打一顿，要打得狠，打死了就算！”
“嗯，在家里打死可不好办，我看还是送官究治，该杀该剐，自有王法处置。
这样，即使姐夫回来，也无话可说。”说话的是陈在竹。与其他人相比，他毕竟老练得多。
“那——也成！不过送官之前，还是得先打一顿，不将他们打死就是了！”
朱姨太仍旧坚持着，看来这是最能使她感到解恨的做法。
在他们七嘴八舌地出主意的当儿，陈夫人一直闭着眼睛，念念有词地数着手中的一串念珠，没有插嘴。直到周围的话音低下去，她才睁开眼睛，望着钱曾，问：“阿曾，你瞧，这样成么？”
刚才那一阵子，钱曾也同样不动声色地听着。这会儿，他嘲讽地一笑，说：“诸位总算拿出主意来了——捉奸和送官，嗯，还有打上一顿，这自然都是例应如此。不过，列位竟然想出这样的主意，难道就真的不怕我钱家的名声当真被败个干净，也不怕我叔公回来，即使不怪罪你们，也要当场气死么？”
他刚刚还指摘大家不敢出主意，现在忽然又反过来这样说，倒把大家弄得莫名所以，不由得望着他发怔。只有钱孙爱连连点着头，大表赞成：“对，对，若是这样子弄，父亲知道了，必定要大发雷霆的！”
“那么——”“可是——”好几个人忍不住叫起来。
钱曾做了个少安毋躁的手势：“我这等说，并非存心戏耍列位，只是提醒一事：这可行之法，须是既要断然处置，不可手软；又要使我钱家的名声不致败个精光，叔公那张老脸，也得以尽量保存——嗯，最好还要让他感激领情。”
“既要尽快处置这事，还能保住名声，让牧斋感激领情——这敢情是好，可哪能有此三全其美之策？”钱养先表示怀疑。
钱曾淡淡一笑：“办法自然是有的，不过有一样，我说出来之后，就得依我的去做，否则我就不说！”
“咦，既有良策，我们又岂有不依之理？”“是呀，阿曾，你就快说了吧！”
“快说了吧，我们依你说的去做就是！”大家又一窝蜂地催促起来。
钱曾却不为所动，用那双能把人看得心里发毛的眼睛，挨个儿瞅着那些长辈，直到他们全都作出明确的允诺之后，他才点点头：“好，我就说——这计策其实也很简单，就是不把那双狗男女放在一锅来煮！”
“不把他们放在一锅来煮？”
“不错，这件丑事是他们两个人一起做出来的。但是为今之计，只能先把那个姓郑的奸夫抓起来，送官治罪——自然，先打上一顿也无不可。不过，最要紧的是把一应罪责全都推到他的身上，说是他勾结妖人，暗设奸局，假托神鬼，迷惑官眷，致使无知愚妇，误为所诱，实非自愿，请官府严办姓郑的等一干奸人。
至于姓柳的贱人嘛，哼，不妨先放着，等叔公回来，再由他自行处置不迟。这么着，我家的名声不致败坏得太甚，叔公也会感激我们替他保存了面子——嗯，列位老辈以为如何？”
刚才大家急于听他的计策，只好表示服从，待到听他这么一说，座上倒有一半的人没有吱声。因为说到底，他们先前尽管不敢带头出主意，但真正的眼中钉、肉中刺始终是柳如是。平日之所以一直拔她不动，就是由于有钱谦益护着；如今好容易有了机会，如果不即时逮住送官，仍旧把她留给老头儿处置，那么到头来大家能否如愿以偿，可就有点拿不准“不过，如果那贱人对簿公堂时，不依我们吩咐的去说呢？”月容首先提出怀疑。
“这还不容易！”钱曾淡淡地说“到时拼着花几个钱，打通官府的关节，让她压根儿不用上公堂，不就成了！”
“可是，”朱姨太愤愤地说“不把那贱人一块儿办了，我总觉着”然而，不等她说完，陈夫人缓慢然而清晰的声音已经传了过来：“嗯，分开两头处置，阿曾这个办法好，很好！”由于老太太作出了决断，其他的人自然不好再表示反对，就连朱姨太也只得闭上嘴巴。于是大家便顺着这个路子，商谈起具体的做法，无非是如何捉奸、派谁负责、什么时候动手，以及捉到之后立即送官，还是先关起来等等。谈着谈着，忽然，钱养先回过头来问：“只是，把姓郑的奸夫捉到后，该由谁出头向官府首告为好？”
“这还用问？”陈在竹笑眯眯地说“罪关玷辱家声，败坏纲纪伦常的大事，自然该由本家的少主人出面首告！”
不知道是没听清还是别的缘故，钱孙爱起初还呆呆地坐着，直到大家把视线集中到他的身上，他才分明吃了一惊：“怎么？由我首告？”
“自然该是少爷。老爷不在，少爷就是一家之主了，！”月容从旁帮腔。
“啊，不，不不，不成，这事我做不来！真的！”钱孙爱顿时紧张起来，连忙推托。
这位少爷自幼秉性懦弱，未经世事，缺乏主见，大家是知道的，但是这件事又确实只有由他出头首告才成，别人都不合适。因此，看见他这样子，大家便一窝蜂地围着，你一言我一语劝说起来。可是钱孙爱固执得很，死活都不答应。结果，又招来大家更加热切的劝说这么闹哄哄地乱着，忽然响起一声大叫：“孙爱！”尖锐而凌厉，犹如一记铙钹，震得人们的耳朵嗡嗡作响。大家吃了一惊，不由自主地停止说话，循声望去，这一下，更是发了呆，因为发出那一声尖叫的不是别人，竟是一向脾气随和、说话从不高声的陈夫人。只见老太太的眉毛倒竖着，大睁着那双小圆眼睛，脸孔涨得通红，神情显得从来没有过的激动。她的嘴唇颤抖着，分明打算说上一通什么。然而，待到被这意外的情景吓住了的钱孙爱，迟迟疑疑地站起来时，老太太张了几次嘴，却不知为什么，喉头像被哽住了似的，始终没有说出话来。片刻之后，她那双因为年老而显得松弛的眼眶开始发红，渐渐充满了泪水，接着，就顺着多皱的脸颊流了下来。
“少爷，你瞧老太太的样子！莫非还不肯答应么？”朱姨太带哭的声音从旁边响起。
看见陈夫人激动悲愤的模样，钱孙爱虽然很惶恐，但是内心分明还在矛盾着。
有小半天，他紧抿着嘴唇，一只手神经质地揪扯着衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次开口催促，他才低下头，闷闷不乐地说：“太太不要生气，孩儿答应出头首告就是。”
三
自从经历了那个夜晚的争执波折之后，柳如是同郑生的感情反而又加深了一层。
说实在话，当初这段私情的发生，多少有点迫不及待、匆忙凑合的味道，双方固然如饥似渴地沉迷于感情的索取和餍足，但是对于彼此的想法心思，却都有点若明若暗，感到把握不定。没想到，到了事情终于败露的危急关头，双方竟然表现得如此情真意切，难舍难分。特别是郑生，大有连性命都不顾的气概。这就使无论哪一方都觉得，不能把这件事看成只是逢场作戏的苟合了。不过话又说回来，当情怀的这种袒露所带来的冲动和狂热过去之后，他们却发现：这其实丝毫也无助于他们摆脱困境。因为来自外界的指斥和愤怒是明摆着的，而且正在与日俱增。以维护纲纪伦常和道德风化为己任的这种舆论，绝对不会同情和宽恕任何与它的准则相悖的不轨行为，哪怕当事者自以为多么真诚、多么有理也罢！更何况，他们越是把这种感情看得认真，就越难以断然割舍，结果，只能使自己同那种可怕势力的对抗变得更加尖锐；到头来，会招致怎样严厉的惩罚，落得怎样悲惨的下场，也就可想而知。正是受到这种绝望之感的驱使，近几天来，柳如是变得有点不顾一切。她更加频繁地、肆无忌惮地同郑生幽会，床第之间，也表现得更加狂热和贪婪。这固然是为了抢在一切都化为乌有之前，竭尽可能地加以享受，同时她还觉得，只有这样做，才能暂时摆脱内心的绝望和恐惧现在，又一个极度亢奋之后，继之以极度倦怠的夜晚过去了。早上，柳如是醒来，天已经大亮。不过窗户都垂挂着厚厚的暖帘，因此屋子里仍旧相当幽暗。
柳如是伸手向旁边摸索了一下，发现郑生背转身子，还在沉沉熟睡，她就掀开被窝，打算起床；但刚刚支起身子，又觉得即使起来，其实也无事可做，于是又重新躺回去，却已经没有睡意。末了，她只好用一只手支住腮帮，默默地想起心事来。
由于把一切都置之度外，最近几天，柳如是一直形影不离地同郑生厮守在一起。如果说，在此之前，他们还免不了要躲躲闪闪、掩人耳目的话，那么眼下，起码在这个东偏院内，他们已经变得肆无忌惮，如同一对公开的夫妻。然而，不知什么缘故，就内心而言，柳如是并没有因此变得充实起来。相反，每当纵情地欢娱之后，她总是生出一种空虚之感，一种连自己也说不清的烦闷和不安。要说这是因为郑生没能使她得到满足，倒并不是事实；相反，自从柳如是流露了真情之后，郑生的自信、热烈和放纵常常使柳如是觉得几乎要融化在对方的怀抱里。
要说由于过分的餍足，已经使她产生了厌倦，也同样不是；因为直到如今，柳如是仍旧不愿意让对方离开自己，哪怕只是暂时的也罢！那么，莫非是担心来自外界的可怕惩罚，即将降临到他们的头上？对于这种收场，柳如是早就横下一条心，觉得大不了就是一死，因此其实也并不怎么害怕。然而，尽管如此，她仍旧止不住心中的烦闷和不安，总觉得丢失了一些什么东西似的。特别在眼下，郑生在旁边沉睡不醒，她变得无事可做的时候，这种感觉就变得更加尖锐而强烈了屋子里很暗，也很静。除了郑生轻微的鼾声，几乎听不见一点声响。红情和绿意等人大约早就起来，但是没有女主人的呼唤，她们照例不敢进来打扰，甚至连做活也格外轻手轻脚，生怕惊动了主人。不过，即便如此，耽在被窝里的柳如是仍旧感觉得出：时辰已经不早，在帘幕背后的窗外，冬日的太阳就要爬上东边屋脊；而且，由于昨天又下了一场小雪，庭院里想必亮得耀眼。而在庭院的高墙外面，那狭长的、堆满积雪的里弄里，人们也早就开始活动。其中那些闲得发慌的，也许正在朝墙里这边指指点点，交头接耳，并且发出阵阵猥亵的笑声随着这种景象在脑子里变得越来越活跃和鲜明，柳如是终于再也躺不住，一把掀掉被子，翻身坐了起来。
“红情，红情！”她提高嗓门叫唤，由于心中烦恼，并不理会郑生还在床上睡着。
“哎！”随着应声，红情掀开门帘走了进来。看见女主人正圆睁着眼睛，一脸焦躁的样子，她就连忙站定，行着礼说：“太太早！太太起来了？睡得可好？”
这么请过安之后，她才重新快步走过来，开始熟练地服侍柳如是穿衣、裹脚、着鞋，然后又把女主人扶起来，走到床后的一只红漆马桶上坐下。当做着这一切的时候，那丫环一直微低着头，不敢正眼儿朝帐子里看。倒是睡在床上的郑生，已经被柳如是的叫唤声惊醒，怔怔忡忡地揉搓着眼睛，坐了起来。
我们可是正经人家，何曾出过这种丑事！好，如今全叫她把名声都糟践完了。这些天，外间说的才难听呢，听说还把这事编成了歌儿，满街地唱！害得下人们连出门，也被人赶着脚后跟取笑！”
在月容说话的当儿，坐在旁边的陈在竹眯缝着眼睛，闪烁的目光始终没有离开她那粉嫩的脸蛋和丰盈的身躯。这会儿，老头儿摇晃着圆中见方的大脑袋，一本正经地感叹说：“妖孽，这叫做妖孽！皆因遭逢大乱之世，故此便生出许多妖孽——李自成、张献忠是妖孽，马瑶草、阮圆海是妖孽，这个姓柳的贱人也是个十足的妖孽！”
“唉，家门不幸碍”大约被弟弟的说法戳中了心病，愁眉苦脸的陈夫人呻吟起来。
“那、那该怎么办？”一个焦急的声音响起，那是钱孙爱。这位钱谦益家的惟一传人，如今已经长到十七岁，按照惯例，算得上是成人，然而遇到事情，却仍旧是一副毫无主见的模样。问了那一句之后，发现刚才还义愤填膺地指斥着这桩丑事的长辈们，不知为什么，全都变得一声不响，他就迟迟疑疑地把脑袋转向身旁的钱曾。
论辈分，钱曾比钱孙爱要低上一辈，但为人精明强干，敢作敢为。钱谦益临上京前，担心家中男丁太弱，一旦有事无法支持，因此特意把他从家乡请出来帮忙照应。不过此刻，连他也没有理会钱孙爱的目光，只是面无表情地坐着，似乎在等待什么。
“母亲，您瞧这事”钱孙爱只好向陈夫人求援了。
“嗯，不要急，听大家说。”
老太太这话表面是安抚儿子，但显然也有催促众人的意思，不料，大家仍旧不做声。这么又等了一会，终于，钱孙爱再度忍不住，眨巴着眼睛，试探地问：“那么，不如、不如等父亲回来，向他禀告了再说？”
他这样建议，一方面固然是感到事关重大，担心贸然处置，会受到父亲的责怪；另一方面，还因为就在昨天，钱谦益从北京托人捎回来一封信，里面除了谈到一些近况，像已经被新朝授予礼部侍郎之职，以及身体尚好之外，还透露出无法适应北方的气候饮食，更兼挂念家人，有辞官不做、告老还乡的打算。因此，说等父亲回来，似乎也并非不切实际之想。
谁知，他的建议一说出口，立即就遭到长辈们七嘴八舌的反对。
“这如何使得！老爷远在北京，就算即时起程，也须一两个月。岂能任由那奸夫淫妇继续放荡胡为，败坏我家名声！”
“何况，牧老只不过流露南归之意而已，能否成行，尚不得而知呢！”
“这桩子臭事，外间已经传得沸沸扬扬，再不当机立断，我钱家脸面何存！”
“即使老爷回来，这事也是一样的处置。莫非老爷还能放得过这对奸夫淫妇不成？”
被长辈们这么一起哄，钱孙爱只好再度闭上嘴巴。然而，奇怪的是，他一旦不做声，屋子里也随之静下来。那些长辈像是已经尽到责任似的，纷纷管自喝茶的喝茶，闭目养神的闭目养神，不再开口。就连对这事最着紧起劲的朱姨太，也只是偷眼看看这个，望望那个，现出欲言又止的神情。
面对这种情形，坐在末位上的钱曾似乎看穿了什么，多骨的瘦脸上露出了嘲讽的冷笑。但他也不去帮助迷惑不解的钱孙爱，只是片刻之后，突然站起身，管自向外走去。
“哎，阿曾，你上哪儿去？”陈夫人连忙追问。
钱曾转过身来：“侄孙杂务缠身，既然列位老辈尚需仔细参详，侄孙便去先行处置便了！”
“可是，你进来至今，尚未发一言，到底有何主意，也不妨说给我们听听嘛！”
陈在竹狡狯地微笑说，目光再度朝月容一闪。
“舅老爷说的是，”月容立即卖乖地接上来“平日就数你主意多，谁都知道的！”
钱曾瞥了他们一眼，冷冷地说：“既然列位老辈都不敢出主意，我阿曾就更加不敢有主意了！”
“哎，我们不是不敢出主意，”钱养先急急地分辩说“我们是在想！”
“这种事儿，我们都没遇到过呢！刚才我想呀想呀，把头都想疼了，就是不知道怎么办才妥当！”这么表示了难办之后，月容随即回过头，娇声问：“舅老爷，你也是挺有主意的，或者想出来了也未可知？”
“哪里，哪里！”陈在竹乐呵呵地说“这件事还真不那么好弄，得仔细想想才成！”
“嘿嘿嘿嘿”钱曾忽然把头一仰，笑了起来。那是他特有的笑声，尖锐而刺耳，使听的人全都感到头皮发麻，不由得皱起眉毛。
幸而，这种状态没有持续多久。像通常那样，钱曾突然又收住笑声“不要再遮掩了！”他把脸一沉，说“我替列位说了吧，不错，列位都恨不得即时处置那一双败坏家声的狗男女，但是又顾忌着我叔公对那贱人的宠爱非同一般，担心若是先禀明叔公，这事说不定会拖下去，处置不成；但若是果真拿出个狠辣主意，把这双狗男女往死里办了，又怕过后我叔公得知，万一不买账，追究起来，就要担上干系，闹不好，还会招怨招灾。因此谁都不敢做出头鸟，只想等着做应声虫。哼，既然如此，那就不如趁早撒手，只当不知、不理，岂不更好！”这一番不客气的指摘，无疑揭破了在座绝大多数人的心理。因此有片刻工夫，大家脸上红一阵白一阵的，坐在那里发呆，一句话也答不上来。
看见这样子，钱曾冷笑一声，转身又要走。也就是到了这时，朱姨太才首先憋不住，叫了起来：“我说，拿奸拿双！这两日，派人到东偏院暗地里伏着，等那对狗男女淫乱时，先把他们当场逮住再说！”
“对，先逮住再说！”月容表示附和。
“逮住之后怎么办？”钱孙爱问。
“把他们捆起来，再请出家法，审个水落石出！”钱养先似乎也来了劲。
朱姨太“哼”了一声：“还用得着审么？我看逮住了就先打一顿，要打得狠，打死了就算！”
“嗯，在家里打死可不好办，我看还是送官究治，该杀该剐，自有王法处置。
这样，即使姐夫回来，也无话可说。”说话的是陈在竹。与其他人相比，他毕竟老练得多。
“那——也成！不过送官之前，还是得先打一顿，不将他们打死就是了！”
朱姨太仍旧坚持着，看来这是最能使她感到解恨的做法。
在他们七嘴八舌地出主意的当儿，陈夫人一直闭着眼睛，念念有词地数着手中的一串念珠，没有插嘴。直到周围的话音低下去，她才睁开眼睛，望着钱曾，问：“阿曾，你瞧，这样成么？”
刚才那一阵子，钱曾也同样不动声色地听着。这会儿，他嘲讽地一笑，说：“诸位总算拿出主意来了——捉奸和送官，嗯，还有打上一顿，这自然都是例应如此。不过，列位竟然想出这样的主意，难道就真的不怕我钱家的名声当真被败个干净，也不怕我叔公回来，即使不怪罪你们，也要当场气死么？”
他刚刚还指摘大家不敢出主意，现在忽然又反过来这样说，倒把大家弄得莫名所以，不由得望着他发怔。只有钱孙爱连连点着头，大表赞成：“对，对，若是这样子弄，父亲知道了，必定要大发雷霆的！”
“那么——”“可是——”好几个人忍不住叫起来。
钱曾做了个少安毋躁的手势：“我这等说，并非存心戏耍列位，只是提醒一事：这可行之法，须是既要断然处置，不可手软；又要使我钱家的名声不致败个精光，叔公那张老脸，也得以尽量保存——嗯，最好还要让他感激领情。”
“既要尽快处置这事，还能保住名声，让牧斋感激领情——这敢情是好，可哪能有此三全其美之策？”钱养先表示怀疑。
钱曾淡淡一笑：“办法自然是有的，不过有一样，我说出来之后，就得依我的去做，否则我就不说！”
“咦，既有良策，我们又岂有不依之理？”“是呀，阿曾，你就快说了吧！”
“快说了吧，我们依你说的去做就是！”大家又一窝蜂地催促起来。
钱曾却不为所动，用那双能把人看得心里发毛的眼睛，挨个儿瞅着那些长辈，直到他们全都作出明确的允诺之后，他才点点头：“好，我就说——这计策其实也很简单，就是不把那双狗男女放在一锅来煮！”
“不把他们放在一锅来煮？”
“不错，这件丑事是他们两个人一起做出来的。但是为今之计，只能先把那个姓郑的奸夫抓起来，送官治罪——自然，先打上一顿也无不可。不过，最要紧的是把一应罪责全都推到他的身上，说是他勾结妖人，暗设奸局，假托神鬼，迷惑官眷，致使无知愚妇，误为所诱，实非自愿，请官府严办姓郑的等一干奸人。
至于姓柳的贱人嘛，哼，不妨先放着，等叔公回来，再由他自行处置不迟。这么着，我家的名声不致败坏得太甚，叔公也会感激我们替他保存了面子——嗯，列位老辈以为如何？”
刚才大家急于听他的计策，只好表示服从，待到听他这么一说，座上倒有一半的人没有吱声。因为说到底，他们先前尽管不敢带头出主意，但真正的眼中钉、肉中刺始终是柳如是。平日之所以一直拔她不动，就是由于有钱谦益护着；如今好容易有了机会，如果不即时逮住送官，仍旧把她留给老头儿处置，那么到头来大家能否如愿以偿，可就有点拿不准“不过，如果那贱人对簿公堂时，不依我们吩咐的去说呢？”月容首先提出怀疑。
“这还不容易！”钱曾淡淡地说“到时拼着花几个钱，打通官府的关节，让她压根儿不用上公堂，不就成了！”
“可是，”朱姨太愤愤地说“不把那贱人一块儿办了，我总觉着”然而，不等她说完，陈夫人缓慢然而清晰的声音已经传了过来：“嗯，分开两头处置，阿曾这个办法好，很好！”由于老太太作出了决断，其他的人自然不好再表示反对，就连朱姨太也只得闭上嘴巴。于是大家便顺着这个路子，商谈起具体的做法，无非是如何捉奸、派谁负责、什么时候动手，以及捉到之后立即送官，还是先关起来等等。谈着谈着，忽然，钱养先回过头来问：“只是，把姓郑的奸夫捉到后，该由谁出头向官府首告为好？”
“这还用问？”陈在竹笑眯眯地说“罪关玷辱家声，败坏纲纪伦常的大事，自然该由本家的少主人出面首告！”
不知道是没听清还是别的缘故，钱孙爱起初还呆呆地坐着，直到大家把视线集中到他的身上，他才分明吃了一惊：“怎么？由我首告？”
“自然该是少爷。老爷不在，少爷就是一家之主了，！”月容从旁帮腔。
“啊，不，不不，不成，这事我做不来！真的！”钱孙爱顿时紧张起来，连忙推托。
这位少爷自幼秉性懦弱，未经世事，缺乏主见，大家是知道的，但是这件事又确实只有由他出头首告才成，别人都不合适。因此，看见他这样子，大家便一窝蜂地围着，你一言我一语劝说起来。可是钱孙爱固执得很，死活都不答应。结果，又招来大家更加热切的劝说这么闹哄哄地乱着，忽然响起一声大叫：“孙爱！”尖锐而凌厉，犹如一记铙钹，震得人们的耳朵嗡嗡作响。大家吃了一惊，不由自主地停止说话，循声望去，这一下，更是发了呆，因为发出那一声尖叫的不是别人，竟是一向脾气随和、说话从不高声的陈夫人。只见老太太的眉毛倒竖着，大睁着那双小圆眼睛，脸孔涨得通红，神情显得从来没有过的激动。她的嘴唇颤抖着，分明打算说上一通什么。然而，待到被这意外的情景吓住了的钱孙爱，迟迟疑疑地站起来时，老太太张了几次嘴，却不知为什么，喉头像被哽住了似的，始终没有说出话来。片刻之后，她那双因为年老而显得松弛的眼眶开始发红，渐渐充满了泪水，接着，就顺着多皱的脸颊流了下来。
“少爷，你瞧老太太的样子！莫非还不肯答应么？”朱姨太带哭的声音从旁边响起。
看见陈夫人激动悲愤的模样，钱孙爱虽然很惶恐，但是内心分明还在矛盾着。
有小半天，他紧抿着嘴唇，一只手神经质地揪扯着衣服的前襟。直到朱姨太忍不住，再一次开口催促，他才低下头，闷闷不乐地说：“太太不要生气，孩儿答应出头首告就是。”
三
自从经历了那个夜晚的争执波折之后，柳如是同郑生的感情反而又加深了一层。
说实在话，当初这段私情的发生，多少有点迫不及待、匆忙凑合的味道，双方固然如饥似渴地沉迷于感情的索取和餍足，但是对于彼此的想法心思，却都有点若明若暗，感到把握不定。没想到，到了事情终于败露的危急关头，双方竟然表现得如此情真意切，难舍难分。特别是郑生，大有连性命都不顾的气概。这就使无论哪一方都觉得，不能把这件事看成只是逢场作戏的苟合了。不过话又说回来，当情怀的这种袒露所带来的冲动和狂热过去之后，他们却发现：这其实丝毫也无助于他们摆脱困境。因为来自外界的指斥和愤怒是明摆着的，而且正在与日俱增。以维护纲纪伦常和道德风化为己任的这种舆论，绝对不会同情和宽恕任何与它的准则相悖的不轨行为，哪怕当事者自以为多么真诚、多么有理也罢！更何况，他们越是把这种感情看得认真，就越难以断然割舍，结果，只能使自己同那种可怕势力的对抗变得更加尖锐；到头来，会招致怎样严厉的惩罚，落得怎样悲惨的下场，也就可想而知。正是受到这种绝望之感的驱使，近几天来，柳如是变得有点不顾一切。她更加频繁地、肆无忌惮地同郑生幽会，床第之间，也表现得更加狂热和贪婪。这固然是为了抢在一切都化为乌有之前，竭尽可能地加以享受，同时她还觉得，只有这样做，才能暂时摆脱内心的绝望和恐惧现在，又一个极度亢奋之后，继之以极度倦怠的夜晚过去了。早上，柳如是醒来，天已经大亮。不过窗户都垂挂着厚厚的暖帘，因此屋子里仍旧相当幽暗。
柳如是伸手向旁边摸索了一下，发现郑生背转身子，还在沉沉熟睡，她就掀开被窝，打算起床；但刚刚支起身子，又觉得即使起来，其实也无事可做，于是又重新躺回去，却已经没有睡意。末了，她只好用一只手支住腮帮，默默地想起心事来。
由于把一切都置之度外，最近几天，柳如是一直形影不离地同郑生厮守在一起。如果说，在此之前，他们还免不了要躲躲闪闪、掩人耳目的话，那么眼下，起码在这个东偏院内，他们已经变得肆无忌惮，如同一对公开的夫妻。然而，不知什么缘故，就内心而言，柳如是并没有因此变得充实起来。相反，每当纵情地欢娱之后，她总是生出一种空虚之感，一种连自己也说不清的烦闷和不安。要说这是因为郑生没能使她得到满足，倒并不是事实；相反，自从柳如是流露了真情之后，郑生的自信、热烈和放纵常常使柳如是觉得几乎要融化在对方的怀抱里。
要说由于过分的餍足，已经使她产生了厌倦，也同样不是；因为直到如今，柳如是仍旧不愿意让对方离开自己，哪怕只是暂时的也罢！那么，莫非是担心来自外界的可怕惩罚，即将降临到他们的头上？对于这种收场，柳如是早就横下一条心，觉得大不了就是一死，因此其实也并不怎么害怕。然而，尽管如此，她仍旧止不住心中的烦闷和不安，总觉得丢失了一些什么东西似的。特别在眼下，郑生在旁边沉睡不醒，她变得无事可做的时候，这种感觉就变得更加尖锐而强烈了屋子里很暗，也很静。除了郑生轻微的鼾声，几乎听不见一点声响。红情和绿意等人大约早就起来，但是没有女主人的呼唤，她们照例不敢进来打扰，甚至连做活也格外轻手轻脚，生怕惊动了主人。不过，即便如此，耽在被窝里的柳如是仍旧感觉得出：时辰已经不早，在帘幕背后的窗外，冬日的太阳就要爬上东边屋脊；而且，由于昨天又下了一场小雪，庭院里想必亮得耀眼。而在庭院的高墙外面，那狭长的、堆满积雪的里弄里，人们也早就开始活动。其中那些闲得发慌的，也许正在朝墙里这边指指点点，交头接耳，并且发出阵阵猥亵的笑声随着这种景象在脑子里变得越来越活跃和鲜明，柳如是终于再也躺不住，一把掀掉被子，翻身坐了起来。
“红情，红情！”她提高嗓门叫唤，由于心中烦恼，并不理会郑生还在床上睡着。
“哎！”随着应声，红情掀开门帘走了进来。看见女主人正圆睁着眼睛，一脸焦躁的样子，她就连忙站定，行着礼说：“太太早！太太起来了？睡得可好？”
这么请过安之后，她才重新快步走过来，开始熟练地服侍柳如是穿衣、裹脚、着鞋，然后又把女主人扶起来，走到床后的一只红漆马桶上坐下。当做着这一切的时候，那丫环一直微低着头，不敢正眼儿朝帐子里看。倒是睡在床上的郑生，已经被柳如是的叫唤声惊醒，怔怔忡忡地揉搓着眼睛，坐了起来。