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因为顺利地应付过了一场祭典，小皇帝再一次受到东太后的夸奖和慈爱的抚慰。他已经换掉了袍褂和大帽子，穿着白细布的孝袍，光着头打一根小辫子和他的七岁的姐姐，一左一右偎依着东太后，一个结结巴巴地在讲祭典的情形，一个睁大了一双漆黑的眼睛，静静地听着。
“你还认识你六叔不认识？”东太后等小皇帝说完了，这样问他。
“先不认识，后来认识了。”
“怎么先不认识呢？”
“六叔的样儿，跟从前不一样，衣服也不同了。”
“傻孩子！”东太后摸着他的头说“现在穿孝，大家的衣服，不都跟从前不一样吗？”
“衣服的样子也不一样，后面有两条带子。”
“那是‘忠孝带’，你六叔一定是穿了行装，自然该有这个忠孝带。”
“什么叫忠孝带啊？”
“将来你就会懂了。这会儿跟你说了，你也不明白。”东太后紧接着又问：“你六叔跟你行了礼没有？”
“没有。”小皇帝又说“六叔哭完了要给我行礼，六额驸拦着不叫行，说：‘有过“鱼翅”了，这儿不用行礼。’说完，领着我就回来了。”
“什么？”坐在炕桌另一头的西太后问道：“六额驸跟你说什么？”
小皇帝听见他生母声音一大，便生畏怯之心，闪闪缩缩地往东太后身后躲，同时吞吞吐吐地回答：“六额驸说：‘有过“鱼翅”了。’”
话未说完，西太后大声喝断：“还要‘鱼翅’？谕旨！”那是尊亲免行跪拜礼的谕旨，她又转脸向东太后说：“听听，连这个都弄不明白，可怎么得了？”
“还小嘛！”东太后以为小皇帝辩护来向她解劝，”慢慢儿的，全都会明白。到底才六岁，他那儿知道什么叫谕旨？”
“就知道玩儿！”西太后又把小皇帝白了一眼。
东太后一面是想把气氛弄得轻松些，一面想想也好笑，轻轻地揪着小皇帝的耳朵说：“亏你怎么想来的？鱼翅！你怎么不说燕窝？”
小皇帝羞窘地笑了。一眼瞥见他姐姐在刮着脸羞他，恰好迁怒到她身上，瞪着眼，极神气地问道：“你在干什么？”
“不用你管。”
一句话把小皇帝堵住了，便说出不讲理的话来：”不准你羞我！”
大格格不象她生母，却象西太后，反应敏捷，口角尖利，撇着小嘴说道：“你也知道害羞啊？”
这句话堵得更厉害，小皇帝恼羞成怒，就要动武，中间有个东太后，自然会拉架，就这吵吵嚷嚷之间，听见西太后用低沉的声音喝道：“别闹了！”说着，眼睛向遮着白纱帘的窗子外望。
于是东太后问道：“什么事啊？”
“六爷进来了。”
“啊！”东太后随即站了起来，正见双喜揭开帘子，便即问道：“可是六爷来了？”
“是。请旨，在那儿召见？”
“当然在外面正屋。”东太后又说“你叫人来，把皇帝和大格格领了去。”
不用吩咐，保母们都在后面廊下待命，闻声纷纷进屋，把这一双姊弟一拥而去。东太后因为刚才小皇帝和大格格跟她亲热，把一件白布旗袍揉绉了，回到寝宫去换衣服，霎时间，偌大的一间起居室，只剩下西太后一个人。
内心充满了无可究诘来由的兴奋的西太后，忍不住走到窗前，想掀起白纱窗帘，先细看一看恭亲王，手刚抬起，忽生警觉，这不是一个太后所应该有的举动。但是已抬起来的手，要让它放下去，却是万分不愿，略略迟疑了一下，终于还是断然决然地掀起了纱帘一角，恰好望见恭亲王站在阶下。
这是她第一次恣意细看这个比她大两岁的男人。他站在那里的那种矫然不群、昂首天外的姿态，首先就给了她一个极深的印象，因为那是任何亲贵大臣所不能有，也不敢有的神情。他的眼睛极大，奕奕有神，三十岁的年纪，眼下已可以清楚地看出“眼垂”衬着那挺直的鼻子、高高的颧骨，不怒而威，别有一种令人醉心倾服的须眉气概。
“怪不得说他是‘龙形’！”西太后在心里说，随即想起许多关于恭亲王的传说，说他的容貌，就相法而论，贵不可言。这正是“不可言”说破了是大忌讳！因此，有人说他要借洋人的势力，学前明景泰的故事。这倒不一定是肃顺那一帮人造谣，连他的胞兄惇王都曾说过：“老六这个样儿，只怕要造反！”
正这样想着，听得人声，急忙缩回了手，回身看时，东太后差不多已走到她身后了。她陡觉脸上一阵发热，强自镇静着说：“回头有些要紧话，请姐姐先提个头，我好接着往下说。”
“嗯。”东太后沉着地点点头，吩咐身旁的宫女：“打帘子！”
打开帘子，两宫太后，一前一后走了出来，总管太监史进忠，跪着迎候，等并排坐定，西太后便说：“叫吧！”
“喳！”史进忠答应着，站起来退了出去，不久听得他在外面说：“来吧！六爷。”
沉稳的履声，由远而近，挺拔的影子越来越清楚，穿着一身白布行装的恭王，将进殿门时，步履显得有些匆促，一进门朝上看了一下，随即跪倒：“臣奕-叩见母后皇太后、圣母皇太后！”接着，取下大帽子往地上一摆，顺势磕了个头。
“请起来，请起来！”东太后的声音，客气中显得亲切，纯然是大家世族中叔嫂相见的口吻“史进忠，快搀着六爷！”
等搀了起来，叔嫂三人眼圈都是红的，但他们也都明白，此时相向垂泪，不特在仪制上不甚适宜，而且也无补于大事，所以都勉强克制着自己。
那时自然该东太后先开口，她却一时不知从何处落墨？便泛泛地打远处谈起：“六爷是那一天出京的？”
“臣是七月二十六一大早出京的。”
“路上走了几天？”
此一问自属多余，恭王屈着手指数了一下答道：‘整整走了五天。”
“路上还平静？”
“路上挺平静。”恭王又说：“桥梁道路，不甚平整。臣一路来，已经告诉了地方官，让他们赶快动工兴修，好迎接梓宫。”
“是啊，”东太后说“总得赶在年前‘回城’才好。”
“年前回城太晚了！”恭王停了一下，以低沉郑重的声音又说：“臣的意思，回城越早越好。”
“喔！”东太后这样应了一声，不知他说这话的意思何在，便转脸看着西面。
“回城当然越早越好。可是也得诸事妥帖才行。”西太后接着她的话说。
恭王抬头看了看她，从容答道：“京里十分平静。物价是涨了些，那都是因为车驾在外，人心不免浮动的缘故，等一回了銮，人心一定，物价自然会往下掉。”
“可不是吗？”西太后死无对证地说了些大话：“大行皇帝在日，我也常拿这话进劝，大行皇帝也觉得我的话不错。可是，大行皇帝讨厌洋人，不愿意跟他们在一个城住，就这样子耽搁下来了。如今，唉！从那儿说起啊？”
“洋人也讲理。不是臣说一句袒护他们的话，洋人跟咱们那些‘旗下大爷’一比，可是讲理得太多了。”
“讲理就好。只怕回城以后，又来无理取闹，那可麻烦。”
“决无此事。”恭王拍着胸说“臣敢保！若有此事，请两位太后，唯臣是问！”
西太后点点头，转脸与东太后商议：“既是六爷这么说，还是早早回城的好。”
“那，咱们就商量个日子吧！”
“早了也来不及，总在下个月。”西太后向恭王说道：“这件事再商量。”
“太后说得是，总在下个月，早早定了，京里好预备。”
“京里对大行皇帝的遗命，可有什么话说？”
这一问不容易回答，第一先要把所谓“遗命”弄清楚，恭王细想了想，除却“派定顾命八大臣”一事以外，没有什么可以值得议论的遗命。但心里虽已明白，却不便贸然说出来，故意追问一句：“请太后明示，是那一件遗命？”
“还有那一件，不就是眼前的制度吗？”
恭王看一看左右，不即回答，这时正有人行近——是双喜，用一个嵌螺甸的黑漆盘，盛着两盖碗送了上来。
“也给六爷茶。”东太后吩咐。
双喜答应着去取了一碗上用的茶，送给恭王。东太后又赐坐，等把一张凳子端了来，他却不坐，高声说道：“跟两位太后回话：顾命是祖制，臣不敢妄议。”说了这一句，方才坐下。
这个答复，多少是出乎西太后意料的，但稍微想一想，也就无足为奇。如此大事，自然不能率直陈述，只怪自己问得太欠含蓄。
于是她喝了口茶，闲闲地又说：“这我倒不明白了，封爵有‘世袭罔替’的恩典，顾命大臣是怎么着？当一辈子吗？”
这确是个疑问！恭王想了想答道：“用人的权柄，自然操之于上。不过先朝顾命，例当礼遇，倘无重大过失，以始终保全为是。”
“嗯，嗯！”东太后不断点头，觉得他的话说得合情合理。
西太后也满意他的话，只是着眼在“重大过失”一语，甚至只是“过失”两个字上。”那么，”她朝外看了看，虽然殿廷深远，仍旧把声音放得极低：“倘或顾命大臣有了过失，非去了不可，那得按怎么个规矩办呢？”
这又把恭王问住了！一时想不起前例可援，便迟疑着说：“这怕很难！顾命大臣面承谕旨，处理政务，罢黜的上谕，要从他们手里发出去，如果截住了不肯发，那就麻烦了。”
“照你这一说，抗命违旨，不成了叛逆了吗？”
恭王默然。她的话是不错，但处置叛逆，不是件简单的事，所以这两个字最好不要轻易出口。他认为西太后不过帮着大行皇帝看了几天章奏，所知有限，把事情看得太容易，她冒失，自己不能跟着她冒失，因而出以保留的态度。但是，西太后决不会因为他保留，也跟着保留“六爷！”她故意反逼一句：“这儿没有外人，有话你尽管说。也许我们姊妹俩有见不到的地方，你一定得说给我们。”
“对了！”凡是和衷共济的态度，东太后没有不附和的“六爷，外面的事，我们不大明白，你要不说，我们不糊涂一辈子吗？”
“两位太后言重了！”恭王倒有些惶恐了“即蒙垂谕，臣有句话不能不说，‘叛逆’二字，谁也当不起！若无叛逆的实迹，而且有处置叛逆的布置，还请包容为是！”这等于把西太后教训了一顿。她也很厉害，不但不以为忤，而且表示欣然受教：“不错！不错！六爷真是见得深、看得透。不过，还是那话，如果真有其事，可又怎么处置啊？”
“以臣看，只有一个办法，召集亲贵重臣，申明旨意，而且预先得有布置，让那些人非就范不可！”
西太后极深沉的点点头，看一看太后，越发把声音放低了：“六爷，可曾见着安德海？”
“巨不曾见着，是宝鋆接见的。”恭王说到这里，站起身来：
“亲笔懿旨，臣已经捧读了。”
密旨是提到了，却不提密旨内所说的“大事”恭王是不肯提，西太后是不便提，但表面沉默，肚子里却都在用功夫。所谓“大事”恭王与文祥、宝鋆，反复研究，筹思已熟，要秉政先要打倒肃顺，要打倒肃顺先要取消顾命，取消了顾命，则必以垂帘代替，而女主垂帘是违反家法的，他不愿冒天下的大不韪来首倡此议，更不愿首倡此议于两宫太后之前，这是授人以柄，断乎不可。
西太后“热中”得很，巴不得马上做一笔交易：“你秉政，我垂帘！”但是她也知道，恭王不是个唯命是听的庸才，越是这样坦率表示，越叫他看不起。就拿做买卖来说，一方急于求售，另一方一定拿跷，变成受制于人，所以无论如何，要逼得他先“开盘”讨价还价，其权在我，事情就好办了。
这番沉默，在恭王与西太后，因为各人都有事在想，倒不觉得什么，第三者的东太后却感到难堪，急于想打破这个近乎僵冷的局面。
她是忠厚人，一直存着一分替恭王抱屈的心情，这时正好说了出来，便先叫一声：“六爷！”
恭王慌忙站起来答道：“臣在。”
“坐着吧！”东太后说“我不是敢于胡批大行皇帝，要说他那遗命，可真是有点儿欠斟酌，谁也没有料到，那‘八位’当中，竟没有你！唉，你们弟兄。”她黯然地摇摇头，不会说也不忍说了。
这一下正触及恭王痛心的地方，同时也感激东太后说了句公平话，不由得眼眶发热，赶紧把头低了下去，尽力设法让自己的眼泪不掉下来。
冷静的西太后，忽然得了个灵感，转脸说道：“姐姐，我倒有个主意，你看看使得使不得？”
“喔，什么主意？”
“我在想，”西太后慢条斯理地说“大行皇帝跟六爷同胞手足，决不会有什么成见，当时是受了小人的挟制，又是病得最厉害的时候，行事欠周到，也是难免的。既然有这么一点儿欠斟酌的地方，咱们该想法儿弥补过来。姐姐，你说是不是啊？”
“可不是吗？”东太后大为嘉许“真是你想得周全。说吧，该怎么个弥补？”
“我想让六爷回军机，跟那八位一起办事。”
恭王大吃一惊，再也料不到西太后想出来这么个主意“千万不可！”他站起身来，使劲摇着手说“太后的恩典，臣决不敢受！”
东太后愕然，西太后却笑了，笑他失掉常度。自然，心里万分得意，只一句话就把他急成这个样子。
恭王省悟到自己失态了，定一定神，恢复了从容的声音：“不是臣不识抬举，只因为这个样子办，于大事无补，反而有害。”
“怎么呢？”东太后完全不解。
恭王觉得很难解释。西太后当然明白他的难处，事实上也正就是要难他一难，这时便悠闲地看着他着急。
终于，恭王想出来四个字：“孤掌难鸣！”
这句成语用得很适当，恰好让东太后能够懂得所譬喻的意思“嗯，嗯！是有点儿不妥。”她转脸向西太后说“就是那句话了，‘好汉只怕人多！’六爷一个人弄不过他们八个。咱们另想别的办法吧。”
这原是西太后跟小安子下象棋学来的招术，故意“将”恭王一“军”果然把他搞得手忙脚乱。心想，肃顺窥伺甚严，召恭王密商一次不容易，得要趁此机会逼出他的话来，才不枉使那一条苦肉计，叫小安子路远迢迢地去搬救兵。
于是，她皱着眉回答东太后：“咱们姐儿俩能办得到的，就只有让六爷回军机。既然六爷说‘于大事无补，而且有害’，想必另有更好的办好。”说到这里，微微一抬头，正好看见恭王，便问：“六爷，你说，可是这话？”
此时已恢复沉着的恭王，徐徐答道：“兹事体大！臣此刻不能回奏。请两位太后给臣一两天的日子，好好儿筹划一下。”
“嗯，嗯。”西太后点点头，表示满意，总算有了一句比较实在的话了。
于是两宫交换了一个眼色，东太后便说：“一路来也辛苦了。先去歇歇吧！”
“是！”恭王站起，跪了安退出烟波致爽殿。
一出殿，史进忠领他到一间值班太监待命闲坐的屋子里去休息，沏上好茶，装来四个果盘，左一个“王爷”、右一个“王爷”大献殷勤。恭王心里明白，这是有所需索，便伸手到靴页子里去掏银票，手一伸进去，方始记起，银票倒带着两张，一张一万，一张五千，照一般的规矩，不过开销一两百两银子，这两张银票的数目太大了。但苦于随从不在左右，无法取一张小额的银票来，而这个“开销”可又既不能欠，更不便找，只得咬一咬牙，拈着那张五千两的，随手递了给史进忠。
“你分给他们大伙儿，买双鞋穿吧！”
史进忠一眼瞄过去，正好扫着“五千”二字，始而一愣，继而大喜，笑容满面地先请安后接银票，接了银票再请安，然后转身把手一扬，略略提高了声音说：“都来！谢王爷的赏。”
那些太监一看史进忠的脸色，就知道赏得不少，顿时纷纷趋附，很快，很整齐地站成两排，仍旧由史进忠领头，一起替恭王请安道谢。
等那些太监退后，史进忠单独上前，躬着身子，小声说道：“肃中堂派人来传了话，说等王爷一下来，就请到他府里去，二宫门口，套着车在伺候。”
“好，我这就去。”
“晚上我在到公馆去给王爷请安。上头如果有什么话，我随时会来禀报。”
一看这神气和这番话，恭王不心疼那五千两银子了！因此，说话的态度也不同了“你不必来！来了我也不见。上头如果有什么话，等我进宫的时候，你跟我说好了。”“是，是！”史进忠满口答应着“王爷有什么差遣，尽管吩咐。”说着，亲自把恭王送到二宫门口，等他上了车还请了个安。
护卫随从，前呼后拥着到了肃顺府第，主人开了中门，亲自迎接，陪客早已到齐。除了顾命八臣以外，另有恭王的一兄一弟：惇王和醇王，主客一共十一位，都换了便衣，先在水阁闲谈。
也不过刚刚坐定，听差来通知肃顺，说有户部司员，从京里赶到，有要紧公事禀报。
“你没有看见有贵客在这儿吗？”肃顺申斥听差“为什么不告诉他，有公事到衙门去接头。这会，我那儿有工夫见他？”
“原是衙门里的‘笔帖式’陪了来的，说有一样要紧东西，得赶快给中堂送了来。”
“好吧！”肃顺站起来告了个罪，出去见客去了。
不到一盏茶的工夫，肃顺重又回到水阁，春风满面，显得极其高兴。他身后跟着一名听差，手里捧个扁平布包，走进屋子，把布包放在大理石面的紫檀圆桌上，解了开来，里面是俗不可耐的一板铜钱。
“老六！”肃顺大声叫着恭王“你看看，‘钱样子’！”
这一说，纷纷都围了上来，细看改元以后新钱的样本，上好云南铜所铸的大钱，正面汉文，背面满文，汉文四字：“祺祥重宝”拿在手里沉甸甸地，令人满意。
恭王颇为惊讶，也有警惕，肃顺处事，一向果断明快，在这件事上，尤其神速，改元的上谕颁了才几天，新钱已可开铸，不能不佩服他办事认真。同时他又想到，一旦新钱通行，物价下降，小民拥戴，四方称颂，那时肃顺的地位便很难动摇了。
因此，他在大大地恭维了一番以后，随口问道：“新钱什么时候发出去啊？”
“照规矩，应该在‘祺祥元年’通用，才算名副其实，现在市面上现钱缺得厉害，只好通权达变。我想，一行了登极大典，就发出去，也算是恭贺幼主嗣位的一番心意。”肃顺得意地又问：“你看，我这个打算如何？”
“好极了！”恭王乘机说道“照此一说，应该早早回城。”
“那全在你了。”
“怎么？”恭王愕然“‘不在其位，不谋其政’，与我何干？”
“你不是总揽‘在京留守’的全责吗？总要你那儿都妥帖了，才能回城。”
“六哥！”恭王不悦“怎么着？你觉得有什么地方不妥吗？在京的人，身处危城，苦心撑持，好不容易把个‘抚局’办成了，今日之下还落了包涵，那不叫人寒心吗？”
肃顺哈哈大笑，拍着恭王的肩说：“老六，你到底还年轻！一句笑话，就挂不住了！好啦，好啦，别发牢骚了，回头罚哥哥我一杯酒。”
那大剌剌的神情，自然令恭王不快，但转念一想，正要他如此骄狂自大，疏于戒备，才便于行事。因此，心里的不快，立刻就消失了。
等到延请入席，主人奉恭王为首席，恭王一定不肯。论爵位、辈份、年齿，应该郑亲王端华居首，但郑王与肃顺是同父异母的亲兄弟，也算半个主人，又当别论，这样便应悖王首座。他是个人云亦云没主张的人，恭王让他上坐，他也就当仁不让坐下来了。
主宾十一位之中，话题自然要听恭王和肃顺挑选，由于那一番半真半假的小小争执，两人都存着戒心，不愿涉及朝局政务，于是就只有闲谈了。旗下贵族，闲居终日，言不及义的本事最大，由端华的鼻烟壶谈到古玩，这一下开了载垣的话匣子。怡贤亲王允祥，是世宗宪皇帝最信任的一个弟弟，在世之日，赏赐甚厚，数世以来的蓄积，古玩字画，收藏极富，所以载垣大数家珍，十分得意，据他自己说“四王”的山水，未曾裱的，还有的是。这话在那些亲王、郡王听来还不觉得什么，杜翰、匡源、焦祐瀛他们就不免艳羡不止了。
一顿饭吃了有两个时辰，席散以后，恭王首先告辞，肃顺要亲自送他到公馆，恭王再三辞谢。回到行馆一看，果然准备得极其周到，心里不免转一转念头，有些不大猜得透肃顺的态度。又想到西太后的神情口吻，觉得也是个不容易对付的，以前真个是小看了她。
就这片刻间，车马纷纷，三品以上的官儿，都到公馆来谒见请安。恭王一则是累了，再则是行事谨密，一概挡驾，关上房门，好好睡了一觉，直到上了灯才起身。
等洗过脸，正坐着喝茶，他那从京里带来的听差苏禄来禀报：“七爷刚才来过。听说王爷还睡着，不叫惊动。留下话，等着王爷去吃饭。我跟七爷回：王爷一宵没有睡，实在乏得可以，怕的要谢谢了。七爷说：那就把菜送了来。”
“嗯。”恭王很满意地“这样办很好！”“菜刚送了来，是一桌燕菜。请示：怎么吃？”
恭王吩咐酌留四样清淡些的小碗菜，其余的大碗菜，包括主菜燕窝在内，都转送给随员享用，又说：“拿我的片子，去请曹老爷来喝酒。”
曹毓瑛也正在打算着，夜谒恭王。自然不宜于公服拜见，就身上所穿的一件白布孝袍，加上一件黑布“卧龙袋”不戴帽子，也未坐车，步行着悄悄来到恭王行馆，从侧门进入，径到上房。
恭王特别假以词色，出屋站在阶沿上等，曹毓瑛抢步上前，先请了安，还要跪下磕头，他亲自扶住了，挽着手一起进屋，在书斋中谈了些路上的情形，苏禄来请入席。
“菜不见得中吃，有好酒！”恭王吩咐：“取一瓶“白兰地”来！”
“是洋大人送的酒？”苏禄怕弄错了，特为问一句。
“是啊！看仔细了，要我做了记号在上面的那一瓶。”
苏禄把白兰地取了来，曹毓瑛认不得那是什么酒，于是正在主持洋务的恭王，为曹毓瑛解释，这瓶酒有五十年陈了，还是法国皇帝拿破仑“御驾亲征”俄罗斯那年酿造的。又指着“1812”的洋字给客人看，自然，曹毓瑛认不得。
等把那琥珀色的液体，倒在成化官窑的青花酒钟里，曹毓瑛浅浅尝了一口，果然醇冽非凡，为平生所初见。但美酒当前，却不敢多饮，怕酒意浓了，谈到正事，思考不免欠冷静周密。
于是略饮数杯，便即罢手，恭王也不多劝，吃了饭，延入书斋，摒退仆从，密商大计。
“我竟小看了‘西边’。”恭王感叹着说“差一点下不得台。”
这话在曹毓瑛不算意外，也算意外。西太后听政不过十几天，已颇有能干的名声，但居然会让恭王“差一点下不得台”这不能不说是意外之事。
“那八位对西边的观感如何？”恭王又问。
曹毓瑛想了想答道：“一言以蔽之，精明二字。怡、郑两王，颇有畏惮之意。”
恭王摇摇头：“她的厉害，不在精明上面，在假装不懂，装傻卖呆。”
“噢。”曹毓瑛很注意地“王爷这又是深一层的看法了。必有所本？”
“是啊！”恭王一面回忆着，一面慢条斯理地说：“西边很‘热’，要逼我献议垂帘，我当然不能那么冒昧。西边看看没有办法，说是要让我回军机，这是进一步逼我。厉害得很！”
“那么，王爷当时怎么说呢？”
“我当然辞谢了。”恭王又说“我答应两宫，好好筹划一条路出来。你有什么高见？”
曹毓瑛握着手，思索久久，说出一句恭王想不到的话来：
“其实，西边的主意，也未尝不可行。”
“怎么呢？”恭王愕然。
“王爷一回去，自然是枢机领袖。军机制度，由来已久，大政所出，天下咸知。赞襄政务的，亦不得不僭窃军机处的名义。王爷一去，正好收回大权，虽不能凌驾而上之，分庭抗礼，也占着不可动摇的地步。”曹毓瑛一口气说到这里，略停一停，看恭王一时无话，便又说道：“至于穆、杜、匡、焦诸位，眼前不能不依附那‘三位’，但此是王爷不在军机的情形，王爷一回军机，正管着他们，不能不听王爷的。”
“倘或不听呢？”
“好办得很！免了他们的军机。顾命大臣的名义，是先帝所授，一时免不掉，军机大臣的进退，权在今上，有何不可免？”
“嗯，嗯！”恭王点点头，似乎意动了“你的见解很新，也很深。不过。”
“王爷如果没有更好的打算，不妨就照此而行。当断不断，反受其害。”
“这，”是极难决断的事，恭王踌躇着说“我怕弄得短兵相接，两败俱伤。”
曹毓瑛默然。他有所意会了，恭王自觉身分贵重，要保持雍容庄严的姿态，不肯与慓悍的肃顺，白刃肉搏。
“我想，一切总得回了城再说，咱们现在就谈回城以后的做法吧！”
“是！”曹毓瑛谦恭地答应一声，端起茶碗，却欲饮不饮，定神沉思，未想别人，先想自己。他在军机处的资格，已经跟军机大臣没有什么分别，但究竟不是军机大臣。焦祐瀛的职位原来应该是他的，由于他的坚辞，焦大麻子才得“飞上枝头作凤凰”当初坚辞超擢的原因，就是表示对恭王效忠，他一直相信恭王会重回军机，要到那一天，他才能真正被重用，也才能真正发挥自己的才具。
想不到在大行皇帝生前，恭王不能达成心愿，而眼前却意外地有了回军机的机会。诚然，赞襄政务与军机大臣已无分别，顾命八臣结成一体，恭王纵为军机领袖，不能改变以一敌八这个不利的形势。但是，恭王决不是所谓“孤掌难鸣”军机大臣也好，赞襄政务大臣也好，都必须假手军机章京，才得推行政务，否则号令不出国门，肃顺天大的本事，也不能另找一班能干的司员，来组成两班军机章京。这样，恭王就不必怕他们了！曹毓瑛自信有恭王出面，加上他在军机章京中的资望、才能和影响力，可以逐渐设法把受顾命的赞襄政务大臣，弄成一个有名无实的虚衔，大权复归于军机处这个正轨上。当然，这要经过一番极严重的冲突，恭王不愿披挂上阵，亲临前敌，那真是件无可奈何之事。
想到这里，不免有些气短心灰，便即说道：“既然重心移到京里，我想求王爷设法，等这一次换班回京，让我不必再回热河来了。”
“这话是怎么说？”恭王很诧异地看着他“你仿佛不愿在这儿待似的？”
“是。”曹毓瑛很坦白地承认。
“为什么呢？”
“王爷可以想得到，我是他们的眼中钉，处境极难。”
“我知道，我知道！”恭王站起来，走了两步，想了一会，拍拍他的肩，带些歉意地说“你受了许多窝囊气，我全明白。
看在我的面上，暂且忍耐。”
这样的抚慰，曹毓瑛不能不感激，慌忙起身，垂手答道：
“王爷言重了！”
“此时人心苦闷，不独你我。一等回了京，”恭王停了一下说：“局面一定会大大不同。也不过一两个月的工夫，你无论如何要多费点心。”
听恭王的语气，他要跟肃顺好好斗一斗，已是毫无疑问的事，只不过把斗的地点，挑在京城而已。照这... -->>
因为顺利地应付过了一场祭典，小皇帝再一次受到东太后的夸奖和慈爱的抚慰。他已经换掉了袍褂和大帽子，穿着白细布的孝袍，光着头打一根小辫子和他的七岁的姐姐，一左一右偎依着东太后，一个结结巴巴地在讲祭典的情形，一个睁大了一双漆黑的眼睛，静静地听着。
“你还认识你六叔不认识？”东太后等小皇帝说完了，这样问他。
“先不认识，后来认识了。”
“怎么先不认识呢？”
“六叔的样儿，跟从前不一样，衣服也不同了。”
“傻孩子！”东太后摸着他的头说“现在穿孝，大家的衣服，不都跟从前不一样吗？”
“衣服的样子也不一样，后面有两条带子。”
“那是‘忠孝带’，你六叔一定是穿了行装，自然该有这个忠孝带。”
“什么叫忠孝带啊？”
“将来你就会懂了。这会儿跟你说了，你也不明白。”东太后紧接着又问：“你六叔跟你行了礼没有？”
“没有。”小皇帝又说“六叔哭完了要给我行礼，六额驸拦着不叫行，说：‘有过“鱼翅”了，这儿不用行礼。’说完，领着我就回来了。”
“什么？”坐在炕桌另一头的西太后问道：“六额驸跟你说什么？”
小皇帝听见他生母声音一大，便生畏怯之心，闪闪缩缩地往东太后身后躲，同时吞吞吐吐地回答：“六额驸说：‘有过“鱼翅”了。’”
话未说完，西太后大声喝断：“还要‘鱼翅’？谕旨！”那是尊亲免行跪拜礼的谕旨，她又转脸向东太后说：“听听，连这个都弄不明白，可怎么得了？”
“还小嘛！”东太后以为小皇帝辩护来向她解劝，”慢慢儿的，全都会明白。到底才六岁，他那儿知道什么叫谕旨？”
“就知道玩儿！”西太后又把小皇帝白了一眼。
东太后一面是想把气氛弄得轻松些，一面想想也好笑，轻轻地揪着小皇帝的耳朵说：“亏你怎么想来的？鱼翅！你怎么不说燕窝？”
小皇帝羞窘地笑了。一眼瞥见他姐姐在刮着脸羞他，恰好迁怒到她身上，瞪着眼，极神气地问道：“你在干什么？”
“不用你管。”
一句话把小皇帝堵住了，便说出不讲理的话来：”不准你羞我！”
大格格不象她生母，却象西太后，反应敏捷，口角尖利，撇着小嘴说道：“你也知道害羞啊？”
这句话堵得更厉害，小皇帝恼羞成怒，就要动武，中间有个东太后，自然会拉架，就这吵吵嚷嚷之间，听见西太后用低沉的声音喝道：“别闹了！”说着，眼睛向遮着白纱帘的窗子外望。
于是东太后问道：“什么事啊？”
“六爷进来了。”
“啊！”东太后随即站了起来，正见双喜揭开帘子，便即问道：“可是六爷来了？”
“是。请旨，在那儿召见？”
“当然在外面正屋。”东太后又说“你叫人来，把皇帝和大格格领了去。”
不用吩咐，保母们都在后面廊下待命，闻声纷纷进屋，把这一双姊弟一拥而去。东太后因为刚才小皇帝和大格格跟她亲热，把一件白布旗袍揉绉了，回到寝宫去换衣服，霎时间，偌大的一间起居室，只剩下西太后一个人。
内心充满了无可究诘来由的兴奋的西太后，忍不住走到窗前，想掀起白纱窗帘，先细看一看恭亲王，手刚抬起，忽生警觉，这不是一个太后所应该有的举动。但是已抬起来的手，要让它放下去，却是万分不愿，略略迟疑了一下，终于还是断然决然地掀起了纱帘一角，恰好望见恭亲王站在阶下。
这是她第一次恣意细看这个比她大两岁的男人。他站在那里的那种矫然不群、昂首天外的姿态，首先就给了她一个极深的印象，因为那是任何亲贵大臣所不能有，也不敢有的神情。他的眼睛极大，奕奕有神，三十岁的年纪，眼下已可以清楚地看出“眼垂”衬着那挺直的鼻子、高高的颧骨，不怒而威，别有一种令人醉心倾服的须眉气概。
“怪不得说他是‘龙形’！”西太后在心里说，随即想起许多关于恭亲王的传说，说他的容貌，就相法而论，贵不可言。这正是“不可言”说破了是大忌讳！因此，有人说他要借洋人的势力，学前明景泰的故事。这倒不一定是肃顺那一帮人造谣，连他的胞兄惇王都曾说过：“老六这个样儿，只怕要造反！”
正这样想着，听得人声，急忙缩回了手，回身看时，东太后差不多已走到她身后了。她陡觉脸上一阵发热，强自镇静着说：“回头有些要紧话，请姐姐先提个头，我好接着往下说。”
“嗯。”东太后沉着地点点头，吩咐身旁的宫女：“打帘子！”
打开帘子，两宫太后，一前一后走了出来，总管太监史进忠，跪着迎候，等并排坐定，西太后便说：“叫吧！”
“喳！”史进忠答应着，站起来退了出去，不久听得他在外面说：“来吧！六爷。”
沉稳的履声，由远而近，挺拔的影子越来越清楚，穿着一身白布行装的恭王，将进殿门时，步履显得有些匆促，一进门朝上看了一下，随即跪倒：“臣奕-叩见母后皇太后、圣母皇太后！”接着，取下大帽子往地上一摆，顺势磕了个头。
“请起来，请起来！”东太后的声音，客气中显得亲切，纯然是大家世族中叔嫂相见的口吻“史进忠，快搀着六爷！”
等搀了起来，叔嫂三人眼圈都是红的，但他们也都明白，此时相向垂泪，不特在仪制上不甚适宜，而且也无补于大事，所以都勉强克制着自己。
那时自然该东太后先开口，她却一时不知从何处落墨？便泛泛地打远处谈起：“六爷是那一天出京的？”
“臣是七月二十六一大早出京的。”
“路上走了几天？”
此一问自属多余，恭王屈着手指数了一下答道：‘整整走了五天。”
“路上还平静？”
“路上挺平静。”恭王又说：“桥梁道路，不甚平整。臣一路来，已经告诉了地方官，让他们赶快动工兴修，好迎接梓宫。”
“是啊，”东太后说“总得赶在年前‘回城’才好。”
“年前回城太晚了！”恭王停了一下，以低沉郑重的声音又说：“臣的意思，回城越早越好。”
“喔！”东太后这样应了一声，不知他说这话的意思何在，便转脸看着西面。
“回城当然越早越好。可是也得诸事妥帖才行。”西太后接着她的话说。
恭王抬头看了看她，从容答道：“京里十分平静。物价是涨了些，那都是因为车驾在外，人心不免浮动的缘故，等一回了銮，人心一定，物价自然会往下掉。”
“可不是吗？”西太后死无对证地说了些大话：“大行皇帝在日，我也常拿这话进劝，大行皇帝也觉得我的话不错。可是，大行皇帝讨厌洋人，不愿意跟他们在一个城住，就这样子耽搁下来了。如今，唉！从那儿说起啊？”
“洋人也讲理。不是臣说一句袒护他们的话，洋人跟咱们那些‘旗下大爷’一比，可是讲理得太多了。”
“讲理就好。只怕回城以后，又来无理取闹，那可麻烦。”
“决无此事。”恭王拍着胸说“臣敢保！若有此事，请两位太后，唯臣是问！”
西太后点点头，转脸与东太后商议：“既是六爷这么说，还是早早回城的好。”
“那，咱们就商量个日子吧！”
“早了也来不及，总在下个月。”西太后向恭王说道：“这件事再商量。”
“太后说得是，总在下个月，早早定了，京里好预备。”
“京里对大行皇帝的遗命，可有什么话说？”
这一问不容易回答，第一先要把所谓“遗命”弄清楚，恭王细想了想，除却“派定顾命八大臣”一事以外，没有什么可以值得议论的遗命。但心里虽已明白，却不便贸然说出来，故意追问一句：“请太后明示，是那一件遗命？”
“还有那一件，不就是眼前的制度吗？”
恭王看一看左右，不即回答，这时正有人行近——是双喜，用一个嵌螺甸的黑漆盘，盛着两盖碗送了上来。
“也给六爷茶。”东太后吩咐。
双喜答应着去取了一碗上用的茶，送给恭王。东太后又赐坐，等把一张凳子端了来，他却不坐，高声说道：“跟两位太后回话：顾命是祖制，臣不敢妄议。”说了这一句，方才坐下。
这个答复，多少是出乎西太后意料的，但稍微想一想，也就无足为奇。如此大事，自然不能率直陈述，只怪自己问得太欠含蓄。
于是她喝了口茶，闲闲地又说：“这我倒不明白了，封爵有‘世袭罔替’的恩典，顾命大臣是怎么着？当一辈子吗？”
这确是个疑问！恭王想了想答道：“用人的权柄，自然操之于上。不过先朝顾命，例当礼遇，倘无重大过失，以始终保全为是。”
“嗯，嗯！”东太后不断点头，觉得他的话说得合情合理。
西太后也满意他的话，只是着眼在“重大过失”一语，甚至只是“过失”两个字上。”那么，”她朝外看了看，虽然殿廷深远，仍旧把声音放得极低：“倘或顾命大臣有了过失，非去了不可，那得按怎么个规矩办呢？”
这又把恭王问住了！一时想不起前例可援，便迟疑着说：“这怕很难！顾命大臣面承谕旨，处理政务，罢黜的上谕，要从他们手里发出去，如果截住了不肯发，那就麻烦了。”
“照你这一说，抗命违旨，不成了叛逆了吗？”
恭王默然。她的话是不错，但处置叛逆，不是件简单的事，所以这两个字最好不要轻易出口。他认为西太后不过帮着大行皇帝看了几天章奏，所知有限，把事情看得太容易，她冒失，自己不能跟着她冒失，因而出以保留的态度。但是，西太后决不会因为他保留，也跟着保留“六爷！”她故意反逼一句：“这儿没有外人，有话你尽管说。也许我们姊妹俩有见不到的地方，你一定得说给我们。”
“对了！”凡是和衷共济的态度，东太后没有不附和的“六爷，外面的事，我们不大明白，你要不说，我们不糊涂一辈子吗？”
“两位太后言重了！”恭王倒有些惶恐了“即蒙垂谕，臣有句话不能不说，‘叛逆’二字，谁也当不起！若无叛逆的实迹，而且有处置叛逆的布置，还请包容为是！”这等于把西太后教训了一顿。她也很厉害，不但不以为忤，而且表示欣然受教：“不错！不错！六爷真是见得深、看得透。不过，还是那话，如果真有其事，可又怎么处置啊？”
“以臣看，只有一个办法，召集亲贵重臣，申明旨意，而且预先得有布置，让那些人非就范不可！”
西太后极深沉的点点头，看一看太后，越发把声音放低了：“六爷，可曾见着安德海？”
“巨不曾见着，是宝鋆接见的。”恭王说到这里，站起身来：
“亲笔懿旨，臣已经捧读了。”
密旨是提到了，却不提密旨内所说的“大事”恭王是不肯提，西太后是不便提，但表面沉默，肚子里却都在用功夫。所谓“大事”恭王与文祥、宝鋆，反复研究，筹思已熟，要秉政先要打倒肃顺，要打倒肃顺先要取消顾命，取消了顾命，则必以垂帘代替，而女主垂帘是违反家法的，他不愿冒天下的大不韪来首倡此议，更不愿首倡此议于两宫太后之前，这是授人以柄，断乎不可。
西太后“热中”得很，巴不得马上做一笔交易：“你秉政，我垂帘！”但是她也知道，恭王不是个唯命是听的庸才，越是这样坦率表示，越叫他看不起。就拿做买卖来说，一方急于求售，另一方一定拿跷，变成受制于人，所以无论如何，要逼得他先“开盘”讨价还价，其权在我，事情就好办了。
这番沉默，在恭王与西太后，因为各人都有事在想，倒不觉得什么，第三者的东太后却感到难堪，急于想打破这个近乎僵冷的局面。
她是忠厚人，一直存着一分替恭王抱屈的心情，这时正好说了出来，便先叫一声：“六爷！”
恭王慌忙站起来答道：“臣在。”
“坐着吧！”东太后说“我不是敢于胡批大行皇帝，要说他那遗命，可真是有点儿欠斟酌，谁也没有料到，那‘八位’当中，竟没有你！唉，你们弟兄。”她黯然地摇摇头，不会说也不忍说了。
这一下正触及恭王痛心的地方，同时也感激东太后说了句公平话，不由得眼眶发热，赶紧把头低了下去，尽力设法让自己的眼泪不掉下来。
冷静的西太后，忽然得了个灵感，转脸说道：“姐姐，我倒有个主意，你看看使得使不得？”
“喔，什么主意？”
“我在想，”西太后慢条斯理地说“大行皇帝跟六爷同胞手足，决不会有什么成见，当时是受了小人的挟制，又是病得最厉害的时候，行事欠周到，也是难免的。既然有这么一点儿欠斟酌的地方，咱们该想法儿弥补过来。姐姐，你说是不是啊？”
“可不是吗？”东太后大为嘉许“真是你想得周全。说吧，该怎么个弥补？”
“我想让六爷回军机，跟那八位一起办事。”
恭王大吃一惊，再也料不到西太后想出来这么个主意“千万不可！”他站起身来，使劲摇着手说“太后的恩典，臣决不敢受！”
东太后愕然，西太后却笑了，笑他失掉常度。自然，心里万分得意，只一句话就把他急成这个样子。
恭王省悟到自己失态了，定一定神，恢复了从容的声音：“不是臣不识抬举，只因为这个样子办，于大事无补，反而有害。”
“怎么呢？”东太后完全不解。
恭王觉得很难解释。西太后当然明白他的难处，事实上也正就是要难他一难，这时便悠闲地看着他着急。
终于，恭王想出来四个字：“孤掌难鸣！”
这句成语用得很适当，恰好让东太后能够懂得所譬喻的意思“嗯，嗯！是有点儿不妥。”她转脸向西太后说“就是那句话了，‘好汉只怕人多！’六爷一个人弄不过他们八个。咱们另想别的办法吧。”
这原是西太后跟小安子下象棋学来的招术，故意“将”恭王一“军”果然把他搞得手忙脚乱。心想，肃顺窥伺甚严，召恭王密商一次不容易，得要趁此机会逼出他的话来，才不枉使那一条苦肉计，叫小安子路远迢迢地去搬救兵。
于是，她皱着眉回答东太后：“咱们姐儿俩能办得到的，就只有让六爷回军机。既然六爷说‘于大事无补，而且有害’，想必另有更好的办好。”说到这里，微微一抬头，正好看见恭王，便问：“六爷，你说，可是这话？”
此时已恢复沉着的恭王，徐徐答道：“兹事体大！臣此刻不能回奏。请两位太后给臣一两天的日子，好好儿筹划一下。”
“嗯，嗯。”西太后点点头，表示满意，总算有了一句比较实在的话了。
于是两宫交换了一个眼色，东太后便说：“一路来也辛苦了。先去歇歇吧！”
“是！”恭王站起，跪了安退出烟波致爽殿。
一出殿，史进忠领他到一间值班太监待命闲坐的屋子里去休息，沏上好茶，装来四个果盘，左一个“王爷”、右一个“王爷”大献殷勤。恭王心里明白，这是有所需索，便伸手到靴页子里去掏银票，手一伸进去，方始记起，银票倒带着两张，一张一万，一张五千，照一般的规矩，不过开销一两百两银子，这两张银票的数目太大了。但苦于随从不在左右，无法取一张小额的银票来，而这个“开销”可又既不能欠，更不便找，只得咬一咬牙，拈着那张五千两的，随手递了给史进忠。
“你分给他们大伙儿，买双鞋穿吧！”
史进忠一眼瞄过去，正好扫着“五千”二字，始而一愣，继而大喜，笑容满面地先请安后接银票，接了银票再请安，然后转身把手一扬，略略提高了声音说：“都来！谢王爷的赏。”
那些太监一看史进忠的脸色，就知道赏得不少，顿时纷纷趋附，很快，很整齐地站成两排，仍旧由史进忠领头，一起替恭王请安道谢。
等那些太监退后，史进忠单独上前，躬着身子，小声说道：“肃中堂派人来传了话，说等王爷一下来，就请到他府里去，二宫门口，套着车在伺候。”
“好，我这就去。”
“晚上我在到公馆去给王爷请安。上头如果有什么话，我随时会来禀报。”
一看这神气和这番话，恭王不心疼那五千两银子了！因此，说话的态度也不同了“你不必来！来了我也不见。上头如果有什么话，等我进宫的时候，你跟我说好了。”“是，是！”史进忠满口答应着“王爷有什么差遣，尽管吩咐。”说着，亲自把恭王送到二宫门口，等他上了车还请了个安。
护卫随从，前呼后拥着到了肃顺府第，主人开了中门，亲自迎接，陪客早已到齐。除了顾命八臣以外，另有恭王的一兄一弟：惇王和醇王，主客一共十一位，都换了便衣，先在水阁闲谈。
也不过刚刚坐定，听差来通知肃顺，说有户部司员，从京里赶到，有要紧公事禀报。
“你没有看见有贵客在这儿吗？”肃顺申斥听差“为什么不告诉他，有公事到衙门去接头。这会，我那儿有工夫见他？”
“原是衙门里的‘笔帖式’陪了来的，说有一样要紧东西，得赶快给中堂送了来。”
“好吧！”肃顺站起来告了个罪，出去见客去了。
不到一盏茶的工夫，肃顺重又回到水阁，春风满面，显得极其高兴。他身后跟着一名听差，手里捧个扁平布包，走进屋子，把布包放在大理石面的紫檀圆桌上，解了开来，里面是俗不可耐的一板铜钱。
“老六！”肃顺大声叫着恭王“你看看，‘钱样子’！”
这一说，纷纷都围了上来，细看改元以后新钱的样本，上好云南铜所铸的大钱，正面汉文，背面满文，汉文四字：“祺祥重宝”拿在手里沉甸甸地，令人满意。
恭王颇为惊讶，也有警惕，肃顺处事，一向果断明快，在这件事上，尤其神速，改元的上谕颁了才几天，新钱已可开铸，不能不佩服他办事认真。同时他又想到，一旦新钱通行，物价下降，小民拥戴，四方称颂，那时肃顺的地位便很难动摇了。
因此，他在大大地恭维了一番以后，随口问道：“新钱什么时候发出去啊？”
“照规矩，应该在‘祺祥元年’通用，才算名副其实，现在市面上现钱缺得厉害，只好通权达变。我想，一行了登极大典，就发出去，也算是恭贺幼主嗣位的一番心意。”肃顺得意地又问：“你看，我这个打算如何？”
“好极了！”恭王乘机说道“照此一说，应该早早回城。”
“那全在你了。”
“怎么？”恭王愕然“‘不在其位，不谋其政’，与我何干？”
“你不是总揽‘在京留守’的全责吗？总要你那儿都妥帖了，才能回城。”
“六哥！”恭王不悦“怎么着？你觉得有什么地方不妥吗？在京的人，身处危城，苦心撑持，好不容易把个‘抚局’办成了，今日之下还落了包涵，那不叫人寒心吗？”
肃顺哈哈大笑，拍着恭王的肩说：“老六，你到底还年轻！一句笑话，就挂不住了！好啦，好啦，别发牢骚了，回头罚哥哥我一杯酒。”
那大剌剌的神情，自然令恭王不快，但转念一想，正要他如此骄狂自大，疏于戒备，才便于行事。因此，心里的不快，立刻就消失了。
等到延请入席，主人奉恭王为首席，恭王一定不肯。论爵位、辈份、年齿，应该郑亲王端华居首，但郑王与肃顺是同父异母的亲兄弟，也算半个主人，又当别论，这样便应悖王首座。他是个人云亦云没主张的人，恭王让他上坐，他也就当仁不让坐下来了。
主宾十一位之中，话题自然要听恭王和肃顺挑选，由于那一番半真半假的小小争执，两人都存着戒心，不愿涉及朝局政务，于是就只有闲谈了。旗下贵族，闲居终日，言不及义的本事最大，由端华的鼻烟壶谈到古玩，这一下开了载垣的话匣子。怡贤亲王允祥，是世宗宪皇帝最信任的一个弟弟，在世之日，赏赐甚厚，数世以来的蓄积，古玩字画，收藏极富，所以载垣大数家珍，十分得意，据他自己说“四王”的山水，未曾裱的，还有的是。这话在那些亲王、郡王听来还不觉得什么，杜翰、匡源、焦祐瀛他们就不免艳羡不止了。
一顿饭吃了有两个时辰，席散以后，恭王首先告辞，肃顺要亲自送他到公馆，恭王再三辞谢。回到行馆一看，果然准备得极其周到，心里不免转一转念头，有些不大猜得透肃顺的态度。又想到西太后的神情口吻，觉得也是个不容易对付的，以前真个是小看了她。
就这片刻间，车马纷纷，三品以上的官儿，都到公馆来谒见请安。恭王一则是累了，再则是行事谨密，一概挡驾，关上房门，好好睡了一觉，直到上了灯才起身。
等洗过脸，正坐着喝茶，他那从京里带来的听差苏禄来禀报：“七爷刚才来过。听说王爷还睡着，不叫惊动。留下话，等着王爷去吃饭。我跟七爷回：王爷一宵没有睡，实在乏得可以，怕的要谢谢了。七爷说：那就把菜送了来。”
“嗯。”恭王很满意地“这样办很好！”“菜刚送了来，是一桌燕菜。请示：怎么吃？”
恭王吩咐酌留四样清淡些的小碗菜，其余的大碗菜，包括主菜燕窝在内，都转送给随员享用，又说：“拿我的片子，去请曹老爷来喝酒。”
曹毓瑛也正在打算着，夜谒恭王。自然不宜于公服拜见，就身上所穿的一件白布孝袍，加上一件黑布“卧龙袋”不戴帽子，也未坐车，步行着悄悄来到恭王行馆，从侧门进入，径到上房。
恭王特别假以词色，出屋站在阶沿上等，曹毓瑛抢步上前，先请了安，还要跪下磕头，他亲自扶住了，挽着手一起进屋，在书斋中谈了些路上的情形，苏禄来请入席。
“菜不见得中吃，有好酒！”恭王吩咐：“取一瓶“白兰地”来！”
“是洋大人送的酒？”苏禄怕弄错了，特为问一句。
“是啊！看仔细了，要我做了记号在上面的那一瓶。”
苏禄把白兰地取了来，曹毓瑛认不得那是什么酒，于是正在主持洋务的恭王，为曹毓瑛解释，这瓶酒有五十年陈了，还是法国皇帝拿破仑“御驾亲征”俄罗斯那年酿造的。又指着“1812”的洋字给客人看，自然，曹毓瑛认不得。
等把那琥珀色的液体，倒在成化官窑的青花酒钟里，曹毓瑛浅浅尝了一口，果然醇冽非凡，为平生所初见。但美酒当前，却不敢多饮，怕酒意浓了，谈到正事，思考不免欠冷静周密。
于是略饮数杯，便即罢手，恭王也不多劝，吃了饭，延入书斋，摒退仆从，密商大计。
“我竟小看了‘西边’。”恭王感叹着说“差一点下不得台。”
这话在曹毓瑛不算意外，也算意外。西太后听政不过十几天，已颇有能干的名声，但居然会让恭王“差一点下不得台”这不能不说是意外之事。
“那八位对西边的观感如何？”恭王又问。
曹毓瑛想了想答道：“一言以蔽之，精明二字。怡、郑两王，颇有畏惮之意。”
恭王摇摇头：“她的厉害，不在精明上面，在假装不懂，装傻卖呆。”
“噢。”曹毓瑛很注意地“王爷这又是深一层的看法了。必有所本？”
“是啊！”恭王一面回忆着，一面慢条斯理地说：“西边很‘热’，要逼我献议垂帘，我当然不能那么冒昧。西边看看没有办法，说是要让我回军机，这是进一步逼我。厉害得很！”
“那么，王爷当时怎么说呢？”
“我当然辞谢了。”恭王又说“我答应两宫，好好筹划一条路出来。你有什么高见？”
曹毓瑛握着手，思索久久，说出一句恭王想不到的话来：
“其实，西边的主意，也未尝不可行。”
“怎么呢？”恭王愕然。
“王爷一回去，自然是枢机领袖。军机制度，由来已久，大政所出，天下咸知。赞襄政务的，亦不得不僭窃军机处的名义。王爷一去，正好收回大权，虽不能凌驾而上之，分庭抗礼，也占着不可动摇的地步。”曹毓瑛一口气说到这里，略停一停，看恭王一时无话，便又说道：“至于穆、杜、匡、焦诸位，眼前不能不依附那‘三位’，但此是王爷不在军机的情形，王爷一回军机，正管着他们，不能不听王爷的。”
“倘或不听呢？”
“好办得很！免了他们的军机。顾命大臣的名义，是先帝所授，一时免不掉，军机大臣的进退，权在今上，有何不可免？”
“嗯，嗯！”恭王点点头，似乎意动了“你的见解很新，也很深。不过。”
“王爷如果没有更好的打算，不妨就照此而行。当断不断，反受其害。”
“这，”是极难决断的事，恭王踌躇着说“我怕弄得短兵相接，两败俱伤。”
曹毓瑛默然。他有所意会了，恭王自觉身分贵重，要保持雍容庄严的姿态，不肯与慓悍的肃顺，白刃肉搏。
“我想，一切总得回了城再说，咱们现在就谈回城以后的做法吧！”
“是！”曹毓瑛谦恭地答应一声，端起茶碗，却欲饮不饮，定神沉思，未想别人，先想自己。他在军机处的资格，已经跟军机大臣没有什么分别，但究竟不是军机大臣。焦祐瀛的职位原来应该是他的，由于他的坚辞，焦大麻子才得“飞上枝头作凤凰”当初坚辞超擢的原因，就是表示对恭王效忠，他一直相信恭王会重回军机，要到那一天，他才能真正被重用，也才能真正发挥自己的才具。
想不到在大行皇帝生前，恭王不能达成心愿，而眼前却意外地有了回军机的机会。诚然，赞襄政务与军机大臣已无分别，顾命八臣结成一体，恭王纵为军机领袖，不能改变以一敌八这个不利的形势。但是，恭王决不是所谓“孤掌难鸣”军机大臣也好，赞襄政务大臣也好，都必须假手军机章京，才得推行政务，否则号令不出国门，肃顺天大的本事，也不能另找一班能干的司员，来组成两班军机章京。这样，恭王就不必怕他们了！曹毓瑛自信有恭王出面，加上他在军机章京中的资望、才能和影响力，可以逐渐设法把受顾命的赞襄政务大臣，弄成一个有名无实的虚衔，大权复归于军机处这个正轨上。当然，这要经过一番极严重的冲突，恭王不愿披挂上阵，亲临前敌，那真是件无可奈何之事。
想到这里，不免有些气短心灰，便即说道：“既然重心移到京里，我想求王爷设法，等这一次换班回京，让我不必再回热河来了。”
“这话是怎么说？”恭王很诧异地看着他“你仿佛不愿在这儿待似的？”
“是。”曹毓瑛很坦白地承认。
“为什么呢？”
“王爷可以想得到，我是他们的眼中钉，处境极难。”
“我知道，我知道！”恭王站起来，走了两步，想了一会，拍拍他的肩，带些歉意地说“你受了许多窝囊气，我全明白。
看在我的面上，暂且忍耐。”
这样的抚慰，曹毓瑛不能不感激，慌忙起身，垂手答道：
“王爷言重了！”
“此时人心苦闷，不独你我。一等回了京，”恭王停了一下说：“局面一定会大大不同。也不过一两个月的工夫，你无论如何要多费点心。”
听恭王的语气，他要跟肃顺好好斗一斗，已是毫无疑问的事，只不过把斗的地点，挑在京城而已。照这... -->>
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