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电报好，还是没有电报好？记得倭文端为同文馆所上的折子，恭引圣祖仁皇帝的垂谕：‘西洋各国，千百年后，中国必受其累。’以为‘圣虑深远，虽用其法，实恶其人’，这是倭文端的断章取义！我敢说，如果仁皇帝今日还在，虽恶其人，必用其法。师夷之长，正所以为制夷之地！记得恭亲王驳倭文端的折子有言，‘该大学士既以此举为窒碍，自必别有良图。如果实有妙策可以制外国而不为外国所制，臣等自当追随该大学士之后，竭其樤昧，悉心商办。’又说，‘如别无良策，谨以忠信为甲胄，礼义为干橹等词，谓可折冲樽俎，并以制敌之命，臣等实未敢信。’今日之事，我亦是这个看法。请王爷卓裁，诸公同议！”
说到这里，李鸿章已是气喘连连，自有听差替他捶背抹胸，拭汗奉条，益显得老臣谋国之忠。而在座的人，自醇王以次，亦无不为李鸿章这番话的气势所慑，纵有反驳的理由，也都要考虑一下，是不是宜于在此时出口？
他人可以缄默，醇王却不能不说话。他本来是赞成兴修铁路的，但去年预备由神机营出面，借洋债建造西山至芦沟桥的铁路，专为运煤之用，不想为言路大攻，因而有些畏首畏尾，此时为李鸿章的话所激动，不由得又慨然而言，表示支持。
然而亦仅是表示支持而已“铁路之利，局外人见不到，那些议论亦听不得。”话虽如此，他却作不得主“这件事，我看要奏请圣裁。”
于是，接下来议第三件，也是这天最后要议的一件大事，筹设银行。李鸿章将克米隆所拟的说帖，作了一个解释：由户部拨银五百万两作为资本，如果一时没有这笔巨款，不妨向汇丰银行举债。接着又列举了许多条银行的好处，善于理财的阎敬铭，倾身绌听，深感兴趣。
“外国的银行，跟我们中国的银号、钱庄，看起来没有什么两样，都是俗语所说的，在‘铜钱眼里翻跟斗’，其实大不相同，收支出纳，别有法度。所以主事者是否得人，关系成败。”李鸿章说到这里，略停一下，然后挥一挥手加重语气：“我们的银行不办则已，要办，就得要用洋人。拟说帖的克米隆，是上海汇丰银行的总经理，同治十二年接手到现在。汇丰银行本来是赔钱的，经过此人极力整顿，生意蒸蒸日上，现在已成了上海外国银行的领袖，克米隆的声望亦远达东西洋各国。若能得他之助，我敢担保，我们的银行一定办得发达。”
李鸿章说完，又该醇王表示意见。他看看阎敬铭问：“丹初，你看怎么样？”
“我赞成。不过，第一，银行是外国人的叫法，我们不必强与相同，仍旧以称‘官银号’为宜。”
“见得是！”李鸿章赶紧接口“户部既有‘官钱号’，不妨再设‘官银号’。这个名称改得好，于体制相符。”
“第二，要办就我们自己办，何必用洋人？”
“你不用洋人，人家却不相信你户部。”
这脱口一答，真所谓“语惊四座”阎敬铭勃然变色，大小眼一齐乱眨，形容丑怪。李鸿章自知失言，赶紧又作解释。
“这决不是人家看不起我们户部，因为在商言商，最要紧的是主事者的信用。我们的官银号设了起来，要跟各国通汇，譬如说，现在我们在伦敦要付一笔款子，需用甚急，照各国银行通汇的规矩，一个电报去，就会如数照付。如果我们官银号的司理，不为洋人所知，人家如何放心？用克米隆就是要利用他的声望信誉。”
这一解释，总算能自圆其说，阎敬铭微微颔首，表示领会。醇王本来怕阎李意见不合，将此一桩好事打翻，如今见此光景，才算放心。
“兹事体大，一时也无法细谈，既然丹初也赞成，那么，这件事就交户部议奏。各位看，这样子办，使得使不得？”
“这是正办！”世铎答说。
“事不宜迟。”醇王向阎敬铭说：“丹初，你此刻跟少荃当面约定日子，在户部会议，有了结果，好早早出奏，这件事，最好能趁少荃在京里，就能定局。”
“是！”阎敬铭向李鸿章讨日子：“爵相，那一天有空？”
“这是大事，除非召见，我都可以抽出空来。丹初，请你跟崇公商量定了，随时通知我。”
崇公是指承恩公崇绮。他倒霉了好几年，是阎敬铭敬重他的理学，在慈禧太后面前力保，才在去年十一月当上了户部尚书。
于是在暮色苍茫中，各自散归府第。李鸿章这天本有七个饭局，因为预知会议会开得很长，所以早就一律辞谢。回到贤良寺途中，心血来潮，就在轿前吩咐材官，拿名帖请阎敬铭到行馆来便酌，又特地叮嘱，请客时要说明，并无他客在座。
回到贤良寺不久，阎敬铭应约而至。见了面彼此欣然，一个固然有话要说，一个也正有话要问，可以把杯倾谈，极融洽。
要谈要问的，正就是设立官银号之事。在阎敬铭面前，李鸿章不敢说没有把握的外行话，而是说了许多不足为外人道的理财心得。李鸿章认为发行钞票，可以一扫钱谷税厘方面进多出少，病民肥己的积弊，尤其是当他提到“减平”方面的好处，更显得用钞票有实益。
划一减平是阎敬铭所倡议。上年十二月，户部奉旨预为筹划军饷，阎敬铭亲自主持会议，殚思竭虑，拟成开源节流之策各十二条。节流的第一策，各省减平，必须划一。嘉庆年间，为平川楚教乱，军需支出浩繁，得设法弥补部库收支不足之数，于是陕西巡抚毕沅始创“减平”之议。减平就是减低银子的成色，表面银数不减，暗中却已减少支出，估计每年各省由减平所节余的银数，约计有七十四万两，规定应解户部。但是行之既久，利未见而弊丛生，就因为减平的标准不一，易干黹混。
“现在各省支发兵饷，多按减平发给，每两银子，有的扣三分六厘三，有的扣四分九厘三，有的扣四分。上年由你那里议定，一律扣四分，划一是划一了，丹初，你知道不知道，各省是不是实力奉行呢？”李鸿章接着说“老实奉告，就我直隶各处，亦未见得能够划一。”
“贵省如此，他省可想而知。其实‘减平’之说，自欺欺人，毫无意思，不过积重难返，骤难革除而已。”
“是！”李鸿章说“其实应革的弊病又岂仅减平一项？我记得大疏中还有两句话：‘他如各省之洋银折合纹银，银价折合钱价，亦漫无定章，徒使中饱。’而漫无定章者，无非币制太乱，有银子、有银洋，银子有各种成色，洋钱亦不止墨西哥鹰洋一种，很难有确切不移的定章。丹初，要讲划一，有个根本而容易的办法，就是发钞票！完粮纳税，收一两就是一两，公款出纳，有一两就是一两，请问从那里去蒙混，从那里去中饱？”
阎敬铭听到这里，拍案称赏。“爵相！”他说“这件事一定要办成了它！这是千秋的大事业。收粮的‘淋尖’、‘踢斛’一时无法革除，收银子的‘火耗’、‘平余’，从今以后可以一扫而除。快何如之？”
“丹初！”李鸿章说“这话你只好摆在心里。”
“为什么？”
“革弊必遭人之忌。”李鸿章说“我们只谈兴利好了！”
“啊，啊！爵相见事真相！”
于是，约定后日在户部集议以后，欢然分手。阎敬铭高兴，李鸿章更高兴，既有醇王的全力支持，又有阎敬铭的力赞其成，何况这件事不比造铁路那样，牵涉广泛，看起来此议必可见诸实行了。
在阎敬铭也是这样的想法，此议必可见诸实行，要商议的是如何实行？所以第二天一到衙门，先跟兼管钱法堂事务的右侍郎孙家鼐去谈。孙家鼐是咸丰九年的状元，但丝毫没有状元的骄气，平日处世待人，总说“当体圣人中和之旨”所以听阎敬铭所谈，虽不知这个仿照外国银行设立的“官银号”应如何着手筹备？却满口称是，毫无异议。
到得中午，崇绮来了。一谈之下，只见他大摇其头，连连说道：“匪夷所思，匪夷所思！”
阎敬铭颇为不悦。这是仿照西洋行之有效的成法，即令制度与中土不同，或有捍格，亦不致到荒唐的程度，何以谓之为“匪夷所思”？心里在想：“讲理学，或者朱子大全不能象你背得那么滚瓜烂熟，讲到理财，难道李鸿章跟我阎敬铭，倒不如你这个‘蒙古状元’？”
心里这样，脸色便有些难看了。“崇公，”他问“倒要请教，怎么是匪夷所思？”
“用洋人来管我们的银子，这不是开门揖盗？”
“用洋人不过是用这个洋人在各国之间的信用，让他来替我们打开局面。户部仍有监督之权，如何说是开门揖盗？更与管银子何关？”
“怎么没有关系？”崇绮的声音既高且急“请洋人来当司理，银子由他管，钞票由他发，拿几张不值钱的花纸，换走我白花花的库银，乌乎可？”
阎敬铭一听这话，啼笑皆非，忍气解释：“崇公，银子在库里，他怎么换得走？”
“这个库，不是咱们户部的银库，是他银行里的库。东江米巷你总经过，不见他们的银行，洋兵把门，银子进出，谁也不准干预。你能保他不盗我们的库银？”
“那是人家外国银行。”左侍郎孙治经忍不住插嘴：“户部的官银号，何能会洋兵把门？”
“你要用洋人，就保不定他不派洋兵，倘或拦住他不准用，岂不又别生交涉？”
简直不可理喻了！阎敬铭乱眨着大小眼，与孙治经相顾无语。孙家鼐深怕崇缔还要抬杠，搞成僵局，便顾而言他地，将这件事扯开不谈。
“丹翁！”崇绮却还不肯罢休，凛然表示：“这件事万不可行。我不与议，亦不具奏，倘或朝廷竟行此莠政，我就只好挂冠了。”
竟是以去就力争，真所谓愚不可及。阎敬铭痛悔不已，自己竟是误采虚声，保荐了这样一个不明事理的人来掣自己的肘，夫复何言？
“唉！”他长叹一声：“罢了！”
崇绮岂肯善罢？他还真的相信，用了克米隆，户部银库里白花花的银子，会源源流向外洋。所以出了衙门，回家一转，抄了些文件，一直到适园去见醇王。
“七爷！”一见了面，崇绮就说：“我今天要跟七爷来请教，当年跟英国人开衅，究竟是为了什么？”
见他气急败坏的样子，醇王大为不解“文山，”他摆一摆手“有话你坐下来说。为什么？气得这个样子？”
“汉奸猖獗，何得不气？”
“汉奸？”醇王更为诧异“你是骂谁？”
“李少荃、阎丹初全是汉奸。七爷，你可不能受他们的愚！”崇绮大声说道：“洋人不怀好意，觊觎我中土白银，蓄意已非一日。道光二十年跟英国开仗，是为了什么？就为的是纹银外流。”
接着，崇绮从靴页子里掏出一叠纸，先念一段道光九年十二月的上谕：
“联闻外夷洋钱，有大髻、小髻、蓬头、蝙蝠、双柱、马剑诸名，在内地行使，不以买货，专以买银；暗中消耗，每一文抵换内地纹银，计折耗二三分。自闽、广、江西、浙江、江苏渐至黄河以南各省，洋钱盛行。凡完纳钱粮及商贾交易，无一不用洋钱。番舶以贩货为名，专带洋钱至各省海口，收买纹银，致内地银两日少，洋钱日多。
近年银价日昂，未必不由于此。”
“七爷，你再听，这道奏疏，是道光十八年闰四月，鸿胪寺正卿黄爵滋所上。请七爷听听他怎么说？”
崇绮念的一段，又是有关纹银外流的：
“窃见近年银价递增，每银一两，易制钱一千六百有零，非耗银于内地，实漏银于外夷也。盖自鸦片流入我国，我仁宗睿皇帝知其必有害也，特设明禁，听当时臣工亦不料其流毒到于此极！”
“流毒谓何？就是‘以外洋之腐秽，潜耗内地银两’！”
崇绮接着再念黄爵滋所奏，道光初年鸦片走私入口，纹银走私出口的数目：“粤省奸商，勾通巡海兵弁，用扒龙、快蟹等船，运银出洋，运烟入口。故自道光三年至十一年，岁漏银一千七八百万两；自十一年至十四年，岁漏银二千余万两；自十四年至今，漏至三千余万两之多，此外福建、浙江、山东、天津各海口，合之亦数千万两。以中国有用之财，填海外无穷之壑，易此害人之物，渐成病国之忧，日复一日，年复一年，臣不知伊于胡底？”
“听先父告诉我，”崇绮是指他的父亲赛尚阿“当时成皇帝谈到黄爵滋这道奏疏，悚然动容。纹银流入外洋，不知伊于胡底，因而宸衷独断，不惜与洋人一战，以求塞此病国害民的漏卮！如今户部设立官银号，使洋人司理其事，岂不是求他将纹银流入外洋。七爷是宣宗成皇帝的爱子，何忍出此？”
说着，两行眼泪，滚滚而下。
这一下搞得醇王既困扰又不安“文山，文山！”他惶惑地连声喊着“何用如此，何用如此！”
“于今当朝一人，一切担当都在七爷肩上，只要七爷力扶正气，一切魑魅魍魉，自然销声匿迹。”
这话使醇王觉得刺心。崇绮反对设官银号，而自己对此事正抱着无穷希望。那么，所谓魑魅魍魉，不也就包括自己在内吗？
这样转着念头，便正色说道：“文山，谋国之忠，谁不如我？总要时刻存一个与人为着的心才好。”
“原该如此。只要于国计民生有益，世道人心不悖，当然应该力赞其成。无奈当今之世，积非成是。语云‘众士之诺诺，不如一士之谔谔。’七爷，崇绮世受国恩，粉身难报，只有做个谔谔一士，尽其愚忠。”
“是的，是的！我知道，我知道。”醇王懒得跟他再说“你请回吧！这件事，我总审慎就是。”
“请七爷千万审慎！”崇绮又加了一句：“心所谓危，不敢不言。如果言之不行，就只有以去就争了！”
这话迹近要挟，醇王益觉不快，同时也很烦恼。从前总当那班食古不化之士，侃侃正论，是择善固执，这一年以来，经得事多，才知道此辈固执有之，择善未必，只要胸中有了痞块，驱甲兵攻之而不去，真教无可奈何！
李鸿章在第二天一早，就知道了有这么横生的一个枝节，不但阎敬铭来信相告：“崇公于此事，成见极深，不易化解，集议一节，暂作罢论。”而且另有他派在京里的“坐探”传来详细消息，才知道崇绮竟不惜以纱帽相拚，实在太出人意外了。
“此事，我看难了！”正好来访的张荫桓说“崇文山、徐荫轩相互标榜，以理学自命，专有班恃此为进身之阶的新进追随着在起哄，这班人见解、文采，不如清流，而凌厉之气过之。照我看，马上就会有折子搏击。中堂倒要小心！”
李鸿章对言官也是又恨又怕，不过此事办成，是理财方面一帖起死回生的灵药，当然不肯轻易放弃。因而便向张荫桓问计。
“崇文山反对的是洋人，反对洋人又是怕纹银外流，如果能有保证，纹银包不外流，就没有反对的理由。中堂请想想看，有什么保证？”
“除非不用洋人。”
“不用洋人办得到，办不到？”
“这没有什么办不到。”李鸿章说“不过不用洋人，我还真不能放心。”
“怎么呢？”
“克米隆跟我详细谈过，发行钞票，要有现银准备。照西洋规矩，准备金不必十足，但有一定成数，公推公正士绅监督，按期检查，以昭大信。现在请克米隆主持其事，当然照他的章程办理，如果是由户部派人，必不能做到这一层。说不定一道中旨，取银若干，你能抗旨不遵吗？”
“照此说来，设官银号是替官里开一条聚敛之道，辟一座方便之门。一旦滥发钞票，蹈咸丰发当百钱的覆辙，其害不可胜言。”张荫桓率直劝道：“中堂并无理财之责，何苦担此骂名？而况勋业如日方中，可办的大事甚多，也犯不着做这件吃力不讨好的事。”
李鸿章想了一下，决定接受他的劝告“你的话很切实，我犯不着那么傻！”他说“听其自然吧！反正要办官银号，就得用洋人，不然不如不办。”
到这时候，张荫桓方始谈到他的来意。他也是有个极重要的消息，必须告知李鸿章，未谈之前，先问起一个人：“许竹筼的随员王子裳，中堂见过没有？”
“没有。”李鸿章问“听说是翁叔平的门生。”
“是的。”张荫桓说了此人的简历。王子裳名叫咏霓，浙江人，早年是个名士，骈文做得极好。本来是刑部主事，去年许景澄奉命代李凤苞为出使德国钦差大臣，奏调为随员，以迄于今。
“喔，”李鸿章问道：“他怎么样？”
“他最近来了一封信。这封信是给什么人的？请中堂不必问。我设法录了一个副本在这里，专备中堂参酌。”
不问其事为何？李鸿章先就觉得他的关爱之情可感，深深报以一眼，然后接过抄件来看。信上并无称谓，是有意略去了的，不过从寒暄的套语中，可以看出受信者与王咏霓有相当交谊，而且是常在一起议论洋务的朋友。
这封信就是专论新购镇远、济远两兵舰的得失。他说：西洋的兵舰，近来都用铁甲，铁甲舰又分快船、战舰两类。战舰一类，先为两舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一变再变而有船而上可以旋转的炮塔，炮巨甲厚，才成为海上利器。
但旋转的炮塔，仍有缺点，未能尽善，于是再改为“露台旋炮之制”定远、镇远两舰，仿此构造，算是最新的兵舰。但镇远工料不及定远，如平面纲甲，改用熟料，而当时造价反增加十万银子。其故何在？令人不解。
下面谈到快船。王咏霓说：快船专以巡海，亦能深入敌人口岸，辅佐战舰。由于快船的火力不足，因而必须厚甲以自护。其法有二，一是在吃水线下，加厚钢甲；一是在底部装置平面的钢甲，借以防御自上下落的炮弹。而济远舰的构造极不合理，吃水线下无钢甲防护，一遇小炮弹即生危险，吃水不深，易于欹侧。最大的错误是船面加上炮台，形成头重脚轻之势，不但驾驶困难，而且危险特甚。王咏霓断言西洋兵舰，并无这种规制，济远舰是仿照德国不及一千吨的两艘小船所造，而此两艘小船，亦根本没有炮台。
看到“济远造于伏尔铿厂，初次试为，本未尽善，厂中办事人不自讳言”的话，李鸿章脸色一变，抬头望着张荫桓说道：“李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的这封信，仅凭耳食，未免言过其实。”
听他这样说法，张荫桓就知道他还未看完“不见得全是耳食之言。”张荫桓说：“中堂请先看信！”
于是李鸿章聚精会神往下看，同时小声念道：
“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，前日试机已有触手成废者。
暑月炎燠，临战仓皇，并难奏技；水管行折，远达汽锅，历次损修，甚为不便，今尚泊马拉他，不能随定、镇偕行。
其下舱煤柜，只容百吨，盖以限于入水，诸弊丛生。然大沽口浅，已不能近，烟台、旅顺无碍加深，倘增深一尺，可添煤四十吨，何所见不及于此？而炮房之药气闷，令台之布置不密，犹见弊之小者。
今朝廷加意台澎，饬照仿造，而劼侯、傅相，意见不同，劼侯请俟回华察看，自是慎重，合肥谓不必久待，电令速购。岂成功期诸二年，而订定不能迟诸两月邪？此尤弟所未喻者也。”
这是指新订购的两艘兵舰而言。李鸿章看到这里，大为气愤“胡说八道。不必久待，电令速购，那里是我的意思。六月里，总署有信给我，说台澎孤悬海外，应该从速购备船只，以备不虞。我因为战舰花费太大，所以复信，说暂照济远订购几艘。六月二十四奉到电旨，我还记得全文是：‘着照济远或快船，定购四只，备台澎用。即电商英德出使大臣妥办。船价户部有的款可拨。’你评评，何尝是我错？”
“中堂不错。本为救急之计，自然不能久待，而况户部有‘的款’是指此时而言，迟延日久，‘的款’也许造了三海的御舫，岂不落空？”
“着啊！你这才是深知甘苦之意。”李鸿章又说：“至于我给劼侯的信，将来可以问他，我只说：炮不可小于八九口径；甲不可薄于十二寸，如用铁面不可薄于十寸；船速不可低于十五里；吃水不可深于十八尺，这都是相度实情，期望快船能得战舰之用。谋国如此，自觉不为不忠，而局外人横加非议，实在令人灰心。”
“中堂谋国，有识者无不倾服。不过，言路上的传闻，虽说空穴来风，到底也还另有说法。”
“什么说法？”李鸿章张大了眼问。
“如无‘空穴’，何有‘来风’？”
李鸿章一愣，接着换了副沉着的脸色“此言有味！”他说“你听到什么风声？”
“听说驻德使馆中人，另有信来。盛伯熙就接到一封，预备动折子参李丹崖。”张荫桓说“盛伯熙的笔锋，中堂是知道的，不动弹章则已，一动必不为人留余地。”
“噢！”李鸿章问：“还有呢？”
“总还有人要借此生风。据说，目前有一公论，‘定远船质坚而价廉；镇远船质稍次而价稍涨；济远船质极坏而价极昂！’总而言之，照他们说，一船不如一船！”
“这些话是从那里听来的呢？”
“上海申报上就载得有。”
“局外人的浮议，未必可信。”李鸿章不屑地说“好在李丹崖已经交卸回国，奉旨交北洋差遣，定、镇、济三舰，也快到大沽口了。是是非非，总有水落石出的一天。”
“是！”张荫桓的本意是来报告消息，原意既达，不必词费，所以起身告辞。
李鸿章却不愿放他走。李凤苞的毛病在李鸿章自然不是一无所知的，所以话虽说得坦然，心里却不免嘀咕，希望张荫桓能替他想个化解之方。只是言语之中，袒护李凤苞在先，一时改不得口，唯有先拿张荫桓留了下来，再作计较。
“如果没有事，你再坐一会我还有话跟你谈。或者，”他沉吟了一下说：“托你再去打听一下，还有什么人从德国写信来？”
“是！我晚上再来跟中堂回话。”
从张荫桓辞去以后，便是接连不断的访客。李鸿章本来是不想见的，但就这一天之间，发觉京中的各种迹象，都对他不利，为了听听消息，也为了笼络朝士，一改本心，尽量延见。
访客是来巴结的多。因为听说朝廷要大办新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握实权的“李中堂”的路子。此辈见识有限，但消息灵通，所以李鸿章倒听了许多想听的话。
到了四点多钟，贴身跟班悄悄来提醒，该赴庆王的饭局了。这天，奕劻为李鸿章接风，陪客是总署、军机两方面的大臣，所以等于又一次会议，李鸿章当然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，还只有一个孙毓汶。谈到铁路，他告诉李鸿章说，反对的人很多，不过事在人为，最好准备一份详细的图说，再奏请懿旨定夺。
“那方便。我三五天以内就可以预备好。”李鸿章答道“洋匠已经勘查了好几次，每一次都有详细禀帖，不过用的是洋文，我关照他们加紧赶译就是。”
“是的。等中堂一交来，军机上立时呈递。”孙毓汶略停一下问道：“中堂的意思是从陶城埠到临清，沿河兴造铁路，如果阿城一带河水漫决，向北冲刷，不会把铁路冲断？”
“不要紧！洋匠已经顾虑到这一层，近河之处，路基筑高六尺，漫水从没有高过六尺的。”
孙毓汶点点头又问：“倘或奉旨准行，中堂意中想派什么人督办？”
李鸿章心目中已经有人，决定派盛宣怀去办。话到口边，忽然警觉，说不定孙毓汶想保荐什么人，倘或落空，难免失望，或者会故意阻挠，这时以敷衍为妙。
于是他摇摇头说：“此刻那里谈得到此？将来是不是交北洋办，亦未可知。就是交北洋办，派什么人经理，也得请教诸公的意思。”
“那当然请中堂一力支持。”孙毓汶说“我看盛杏荪倒是适当的人选。”
听得孙毓汶称赞盛宣怀，李鸿章不能不留意。因为孙毓汶固然一言一行，无不隐含心计，而对盛宣怀更不能不防。北洋幕府中两类人才，一类讲吏治、论兵略，还保留着曾国藩开府的流风遗韵，论人，大多正人君子；论事，亦多罕言私利。另一类办洋务、辟财源，此中又有高下两等，上焉者如张荫桓，下焉者就是盛宣怀之流，李鸿章在他们面前，就象在贴身侍仆面前一样，毫无秘密可言。事实上李鸿章也是要靠盛宣怀等辈，才有个人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，对于淮军将领，是造成他们彼此的猜忌，免得“合而谋我”；对于盛宣怀这些人，在陷之以利以外，就是严禁他们另投靠山。不过，盛宣怀固然不必，也不敢出卖自己，就怕孙毓汶别有用心，将盛宣怀拉了过去，自己的秘密如果都落在此人手中，却是大可忧之事。为此，他试探着问：“多说盛杏荪是能员，莱山，照你看，他的长处，到底何在？”
“盛杏荪是中堂一手提拔的人，难道还不知道他的长处？”
照这话看，孙毓汶或者已经猜到自己要委盛宣怀办铁路，有意说在前面，以为试探。李鸿章心想，言路上对盛宣怀深恶痛绝，如果自己承认有此意向，一传出去，先招言官反感，益增阻力，还是先瞒着为妙。
“盛宣怀的长处，我当然知道。不过，知人甚难，要听听大家对他的批评，尤其是阁下的批评。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？军机为用人行政之地，何能不听听你对人物的品评？”
“中堂太看得起我了！”孙毓汶忽然问道：“听说盛杏荪到杭州去了？”
“他老翁在浙江候补，请假去省亲。”李鸿章又说“也要去整顿整顿招商局。”
谈到这里，客人陆续至，而且非常意外地，正要开席的时候，醇王亦作了不速之客。不过他一进来就先声明，他不是来闯席，只是听说大家都在这里，顺路进来看看。
这一下，使得做主人的奕劻很为难。不留醇王，于礼不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鸿章。想一想只有口中虚邀，暗地里关照，暂缓开席。
醇王自知不便久坐，觑个便将孙毓汶拉到一边，有一句要紧话关照：“你们跟少荃同席，不必再谈铁路。这件事，八成儿吹了！”
“怎么呢？”
“这位，”醇王揸开五指伸了一下，意思是指惇王“今天不是‘递了牌子’？我刚刚才知道，为的是反对造铁路，当面力争。有几句话说得很厉害，说是铁路造来造去，怕动了西陵的龙脉。上头一听这话吓坏了！派了传谕，明天一早，让我头一起递牌子，说是要问铁路。多半会作为罢论。”
孙毓汶不即回答，问到另一件事：“那么，官银号呢？”
“这又是件棘手的事！崇文山到我那里痛哭流涕，真正愚忠可悯！看样子，除非不用洋人，不然就办不成。”
“合肥迷信洋人。听说他有过后，不用洋人，宁可不办。现在铁路再作罢论，所议的三件大事，倒有两件不成功，而这两件又是合肥的献议，一点结果都没有，似乎于他的面子上不好看。”
“说得是啊！”醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才觉得十分不妥。
“而况现在还有求于他！”
这话，醇王也能深喻，有求于李鸿章的，不止于先办北洋一大支海军，还要靠他遮掩着拿海军经费移作别用。这样，就必得设法圆他的面子，否则，他未必肯乖乖听话。
“王爷，”孙毓汶低声说道：“办不办，王爷在心里拿主意，眼前先不必说破，尽管照合肥的意思降旨。横竖这又不是三天两天便得见分晓的事，且等崧镇青跟陈隽丞复奏了再说。”
这是指漕运总督崧骏跟山东巡抚陈士杰。修造铁路事关南漕，地在山东，当然要征询他们的意见，如果他们的复奏，认为窒碍难行，将来就可以搪塞李鸿章。倘或复奏赞成，也不妨示意言路上折反对。总之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鸿章的面子，不教他怀怨于朝廷，便是上策。
“你的话不错。一准照此而行！”醇王欣然答应。
电报好，还是没有电报好？记得倭文端为同文馆所上的折子，恭引圣祖仁皇帝的垂谕：‘西洋各国，千百年后，中国必受其累。’以为‘圣虑深远，虽用其法，实恶其人’，这是倭文端的断章取义！我敢说，如果仁皇帝今日还在，虽恶其人，必用其法。师夷之长，正所以为制夷之地！记得恭亲王驳倭文端的折子有言，‘该大学士既以此举为窒碍，自必别有良图。如果实有妙策可以制外国而不为外国所制，臣等自当追随该大学士之后，竭其樤昧，悉心商办。’又说，‘如别无良策，谨以忠信为甲胄，礼义为干橹等词，谓可折冲樽俎，并以制敌之命，臣等实未敢信。’今日之事，我亦是这个看法。请王爷卓裁，诸公同议！”
说到这里，李鸿章已是气喘连连，自有听差替他捶背抹胸，拭汗奉条，益显得老臣谋国之忠。而在座的人，自醇王以次，亦无不为李鸿章这番话的气势所慑，纵有反驳的理由，也都要考虑一下，是不是宜于在此时出口？
他人可以缄默，醇王却不能不说话。他本来是赞成兴修铁路的，但去年预备由神机营出面，借洋债建造西山至芦沟桥的铁路，专为运煤之用，不想为言路大攻，因而有些畏首畏尾，此时为李鸿章的话所激动，不由得又慨然而言，表示支持。
然而亦仅是表示支持而已“铁路之利，局外人见不到，那些议论亦听不得。”话虽如此，他却作不得主“这件事，我看要奏请圣裁。”
于是，接下来议第三件，也是这天最后要议的一件大事，筹设银行。李鸿章将克米隆所拟的说帖，作了一个解释：由户部拨银五百万两作为资本，如果一时没有这笔巨款，不妨向汇丰银行举债。接着又列举了许多条银行的好处，善于理财的阎敬铭，倾身绌听，深感兴趣。
“外国的银行，跟我们中国的银号、钱庄，看起来没有什么两样，都是俗语所说的，在‘铜钱眼里翻跟斗’，其实大不相同，收支出纳，别有法度。所以主事者是否得人，关系成败。”李鸿章说到这里，略停一下，然后挥一挥手加重语气：“我们的银行不办则已，要办，就得要用洋人。拟说帖的克米隆，是上海汇丰银行的总经理，同治十二年接手到现在。汇丰银行本来是赔钱的，经过此人极力整顿，生意蒸蒸日上，现在已成了上海外国银行的领袖，克米隆的声望亦远达东西洋各国。若能得他之助，我敢担保，我们的银行一定办得发达。”
李鸿章说完，又该醇王表示意见。他看看阎敬铭问：“丹初，你看怎么样？”
“我赞成。不过，第一，银行是外国人的叫法，我们不必强与相同，仍旧以称‘官银号’为宜。”
“见得是！”李鸿章赶紧接口“户部既有‘官钱号’，不妨再设‘官银号’。这个名称改得好，于体制相符。”
“第二，要办就我们自己办，何必用洋人？”
“你不用洋人，人家却不相信你户部。”
这脱口一答，真所谓“语惊四座”阎敬铭勃然变色，大小眼一齐乱眨，形容丑怪。李鸿章自知失言，赶紧又作解释。
“这决不是人家看不起我们户部，因为在商言商，最要紧的是主事者的信用。我们的官银号设了起来，要跟各国通汇，譬如说，现在我们在伦敦要付一笔款子，需用甚急，照各国银行通汇的规矩，一个电报去，就会如数照付。如果我们官银号的司理，不为洋人所知，人家如何放心？用克米隆就是要利用他的声望信誉。”
这一解释，总算能自圆其说，阎敬铭微微颔首，表示领会。醇王本来怕阎李意见不合，将此一桩好事打翻，如今见此光景，才算放心。
“兹事体大，一时也无法细谈，既然丹初也赞成，那么，这件事就交户部议奏。各位看，这样子办，使得使不得？”
“这是正办！”世铎答说。
“事不宜迟。”醇王向阎敬铭说：“丹初，你此刻跟少荃当面约定日子，在户部会议，有了结果，好早早出奏，这件事，最好能趁少荃在京里，就能定局。”
“是！”阎敬铭向李鸿章讨日子：“爵相，那一天有空？”
“这是大事，除非召见，我都可以抽出空来。丹初，请你跟崇公商量定了，随时通知我。”
崇公是指承恩公崇绮。他倒霉了好几年，是阎敬铭敬重他的理学，在慈禧太后面前力保，才在去年十一月当上了户部尚书。
于是在暮色苍茫中，各自散归府第。李鸿章这天本有七个饭局，因为预知会议会开得很长，所以早就一律辞谢。回到贤良寺途中，心血来潮，就在轿前吩咐材官，拿名帖请阎敬铭到行馆来便酌，又特地叮嘱，请客时要说明，并无他客在座。
回到贤良寺不久，阎敬铭应约而至。见了面彼此欣然，一个固然有话要说，一个也正有话要问，可以把杯倾谈，极融洽。
要谈要问的，正就是设立官银号之事。在阎敬铭面前，李鸿章不敢说没有把握的外行话，而是说了许多不足为外人道的理财心得。李鸿章认为发行钞票，可以一扫钱谷税厘方面进多出少，病民肥己的积弊，尤其是当他提到“减平”方面的好处，更显得用钞票有实益。
划一减平是阎敬铭所倡议。上年十二月，户部奉旨预为筹划军饷，阎敬铭亲自主持会议，殚思竭虑，拟成开源节流之策各十二条。节流的第一策，各省减平，必须划一。嘉庆年间，为平川楚教乱，军需支出浩繁，得设法弥补部库收支不足之数，于是陕西巡抚毕沅始创“减平”之议。减平就是减低银子的成色，表面银数不减，暗中却已减少支出，估计每年各省由减平所节余的银数，约计有七十四万两，规定应解户部。但是行之既久，利未见而弊丛生，就因为减平的标准不一，易干黹混。
“现在各省支发兵饷，多按减平发给，每两银子，有的扣三分六厘三，有的扣四分九厘三，有的扣四分。上年由你那里议定，一律扣四分，划一是划一了，丹初，你知道不知道，各省是不是实力奉行呢？”李鸿章接着说“老实奉告，就我直隶各处，亦未见得能够划一。”
“贵省如此，他省可想而知。其实‘减平’之说，自欺欺人，毫无意思，不过积重难返，骤难革除而已。”
“是！”李鸿章说“其实应革的弊病又岂仅减平一项？我记得大疏中还有两句话：‘他如各省之洋银折合纹银，银价折合钱价，亦漫无定章，徒使中饱。’而漫无定章者，无非币制太乱，有银子、有银洋，银子有各种成色，洋钱亦不止墨西哥鹰洋一种，很难有确切不移的定章。丹初，要讲划一，有个根本而容易的办法，就是发钞票！完粮纳税，收一两就是一两，公款出纳，有一两就是一两，请问从那里去蒙混，从那里去中饱？”
阎敬铭听到这里，拍案称赏。“爵相！”他说“这件事一定要办成了它！这是千秋的大事业。收粮的‘淋尖’、‘踢斛’一时无法革除，收银子的‘火耗’、‘平余’，从今以后可以一扫而除。快何如之？”
“丹初！”李鸿章说“这话你只好摆在心里。”
“为什么？”
“革弊必遭人之忌。”李鸿章说“我们只谈兴利好了！”
“啊，啊！爵相见事真相！”
于是，约定后日在户部集议以后，欢然分手。阎敬铭高兴，李鸿章更高兴，既有醇王的全力支持，又有阎敬铭的力赞其成，何况这件事不比造铁路那样，牵涉广泛，看起来此议必可见诸实行了。
在阎敬铭也是这样的想法，此议必可见诸实行，要商议的是如何实行？所以第二天一到衙门，先跟兼管钱法堂事务的右侍郎孙家鼐去谈。孙家鼐是咸丰九年的状元，但丝毫没有状元的骄气，平日处世待人，总说“当体圣人中和之旨”所以听阎敬铭所谈，虽不知这个仿照外国银行设立的“官银号”应如何着手筹备？却满口称是，毫无异议。
到得中午，崇绮来了。一谈之下，只见他大摇其头，连连说道：“匪夷所思，匪夷所思！”
阎敬铭颇为不悦。这是仿照西洋行之有效的成法，即令制度与中土不同，或有捍格，亦不致到荒唐的程度，何以谓之为“匪夷所思”？心里在想：“讲理学，或者朱子大全不能象你背得那么滚瓜烂熟，讲到理财，难道李鸿章跟我阎敬铭，倒不如你这个‘蒙古状元’？”
心里这样，脸色便有些难看了。“崇公，”他问“倒要请教，怎么是匪夷所思？”
“用洋人来管我们的银子，这不是开门揖盗？”
“用洋人不过是用这个洋人在各国之间的信用，让他来替我们打开局面。户部仍有监督之权，如何说是开门揖盗？更与管银子何关？”
“怎么没有关系？”崇绮的声音既高且急“请洋人来当司理，银子由他管，钞票由他发，拿几张不值钱的花纸，换走我白花花的库银，乌乎可？”
阎敬铭一听这话，啼笑皆非，忍气解释：“崇公，银子在库里，他怎么换得走？”
“这个库，不是咱们户部的银库，是他银行里的库。东江米巷你总经过，不见他们的银行，洋兵把门，银子进出，谁也不准干预。你能保他不盗我们的库银？”
“那是人家外国银行。”左侍郎孙治经忍不住插嘴：“户部的官银号，何能会洋兵把门？”
“你要用洋人，就保不定他不派洋兵，倘或拦住他不准用，岂不又别生交涉？”
简直不可理喻了！阎敬铭乱眨着大小眼，与孙治经相顾无语。孙家鼐深怕崇缔还要抬杠，搞成僵局，便顾而言他地，将这件事扯开不谈。
“丹翁！”崇绮却还不肯罢休，凛然表示：“这件事万不可行。我不与议，亦不具奏，倘或朝廷竟行此莠政，我就只好挂冠了。”
竟是以去就力争，真所谓愚不可及。阎敬铭痛悔不已，自己竟是误采虚声，保荐了这样一个不明事理的人来掣自己的肘，夫复何言？
“唉！”他长叹一声：“罢了！”
崇绮岂肯善罢？他还真的相信，用了克米隆，户部银库里白花花的银子，会源源流向外洋。所以出了衙门，回家一转，抄了些文件，一直到适园去见醇王。
“七爷！”一见了面，崇绮就说：“我今天要跟七爷来请教，当年跟英国人开衅，究竟是为了什么？”
见他气急败坏的样子，醇王大为不解“文山，”他摆一摆手“有话你坐下来说。为什么？气得这个样子？”
“汉奸猖獗，何得不气？”
“汉奸？”醇王更为诧异“你是骂谁？”
“李少荃、阎丹初全是汉奸。七爷，你可不能受他们的愚！”崇绮大声说道：“洋人不怀好意，觊觎我中土白银，蓄意已非一日。道光二十年跟英国开仗，是为了什么？就为的是纹银外流。”
接着，崇绮从靴页子里掏出一叠纸，先念一段道光九年十二月的上谕：
“联闻外夷洋钱，有大髻、小髻、蓬头、蝙蝠、双柱、马剑诸名，在内地行使，不以买货，专以买银；暗中消耗，每一文抵换内地纹银，计折耗二三分。自闽、广、江西、浙江、江苏渐至黄河以南各省，洋钱盛行。凡完纳钱粮及商贾交易，无一不用洋钱。番舶以贩货为名，专带洋钱至各省海口，收买纹银，致内地银两日少，洋钱日多。
近年银价日昂，未必不由于此。”
“七爷，你再听，这道奏疏，是道光十八年闰四月，鸿胪寺正卿黄爵滋所上。请七爷听听他怎么说？”
崇绮念的一段，又是有关纹银外流的：
“窃见近年银价递增，每银一两，易制钱一千六百有零，非耗银于内地，实漏银于外夷也。盖自鸦片流入我国，我仁宗睿皇帝知其必有害也，特设明禁，听当时臣工亦不料其流毒到于此极！”
“流毒谓何？就是‘以外洋之腐秽，潜耗内地银两’！”
崇绮接着再念黄爵滋所奏，道光初年鸦片走私入口，纹银走私出口的数目：“粤省奸商，勾通巡海兵弁，用扒龙、快蟹等船，运银出洋，运烟入口。故自道光三年至十一年，岁漏银一千七八百万两；自十一年至十四年，岁漏银二千余万两；自十四年至今，漏至三千余万两之多，此外福建、浙江、山东、天津各海口，合之亦数千万两。以中国有用之财，填海外无穷之壑，易此害人之物，渐成病国之忧，日复一日，年复一年，臣不知伊于胡底？”
“听先父告诉我，”崇绮是指他的父亲赛尚阿“当时成皇帝谈到黄爵滋这道奏疏，悚然动容。纹银流入外洋，不知伊于胡底，因而宸衷独断，不惜与洋人一战，以求塞此病国害民的漏卮！如今户部设立官银号，使洋人司理其事，岂不是求他将纹银流入外洋。七爷是宣宗成皇帝的爱子，何忍出此？”
说着，两行眼泪，滚滚而下。
这一下搞得醇王既困扰又不安“文山，文山！”他惶惑地连声喊着“何用如此，何用如此！”
“于今当朝一人，一切担当都在七爷肩上，只要七爷力扶正气，一切魑魅魍魉，自然销声匿迹。”
这话使醇王觉得刺心。崇绮反对设官银号，而自己对此事正抱着无穷希望。那么，所谓魑魅魍魉，不也就包括自己在内吗？
这样转着念头，便正色说道：“文山，谋国之忠，谁不如我？总要时刻存一个与人为着的心才好。”
“原该如此。只要于国计民生有益，世道人心不悖，当然应该力赞其成。无奈当今之世，积非成是。语云‘众士之诺诺，不如一士之谔谔。’七爷，崇绮世受国恩，粉身难报，只有做个谔谔一士，尽其愚忠。”
“是的，是的！我知道，我知道。”醇王懒得跟他再说“你请回吧！这件事，我总审慎就是。”
“请七爷千万审慎！”崇绮又加了一句：“心所谓危，不敢不言。如果言之不行，就只有以去就争了！”
这话迹近要挟，醇王益觉不快，同时也很烦恼。从前总当那班食古不化之士，侃侃正论，是择善固执，这一年以来，经得事多，才知道此辈固执有之，择善未必，只要胸中有了痞块，驱甲兵攻之而不去，真教无可奈何！
李鸿章在第二天一早，就知道了有这么横生的一个枝节，不但阎敬铭来信相告：“崇公于此事，成见极深，不易化解，集议一节，暂作罢论。”而且另有他派在京里的“坐探”传来详细消息，才知道崇绮竟不惜以纱帽相拚，实在太出人意外了。
“此事，我看难了！”正好来访的张荫桓说“崇文山、徐荫轩相互标榜，以理学自命，专有班恃此为进身之阶的新进追随着在起哄，这班人见解、文采，不如清流，而凌厉之气过之。照我看，马上就会有折子搏击。中堂倒要小心！”
李鸿章对言官也是又恨又怕，不过此事办成，是理财方面一帖起死回生的灵药，当然不肯轻易放弃。因而便向张荫桓问计。
“崇文山反对的是洋人，反对洋人又是怕纹银外流，如果能有保证，纹银包不外流，就没有反对的理由。中堂请想想看，有什么保证？”
“除非不用洋人。”
“不用洋人办得到，办不到？”
“这没有什么办不到。”李鸿章说“不过不用洋人，我还真不能放心。”
“怎么呢？”
“克米隆跟我详细谈过，发行钞票，要有现银准备。照西洋规矩，准备金不必十足，但有一定成数，公推公正士绅监督，按期检查，以昭大信。现在请克米隆主持其事，当然照他的章程办理，如果是由户部派人，必不能做到这一层。说不定一道中旨，取银若干，你能抗旨不遵吗？”
“照此说来，设官银号是替官里开一条聚敛之道，辟一座方便之门。一旦滥发钞票，蹈咸丰发当百钱的覆辙，其害不可胜言。”张荫桓率直劝道：“中堂并无理财之责，何苦担此骂名？而况勋业如日方中，可办的大事甚多，也犯不着做这件吃力不讨好的事。”
李鸿章想了一下，决定接受他的劝告“你的话很切实，我犯不着那么傻！”他说“听其自然吧！反正要办官银号，就得用洋人，不然不如不办。”
到这时候，张荫桓方始谈到他的来意。他也是有个极重要的消息，必须告知李鸿章，未谈之前，先问起一个人：“许竹筼的随员王子裳，中堂见过没有？”
“没有。”李鸿章问“听说是翁叔平的门生。”
“是的。”张荫桓说了此人的简历。王子裳名叫咏霓，浙江人，早年是个名士，骈文做得极好。本来是刑部主事，去年许景澄奉命代李凤苞为出使德国钦差大臣，奏调为随员，以迄于今。
“喔，”李鸿章问道：“他怎么样？”
“他最近来了一封信。这封信是给什么人的？请中堂不必问。我设法录了一个副本在这里，专备中堂参酌。”
不问其事为何？李鸿章先就觉得他的关爱之情可感，深深报以一眼，然后接过抄件来看。信上并无称谓，是有意略去了的，不过从寒暄的套语中，可以看出受信者与王咏霓有相当交谊，而且是常在一起议论洋务的朋友。
这封信就是专论新购镇远、济远两兵舰的得失。他说：西洋的兵舰，近来都用铁甲，铁甲舰又分快船、战舰两类。战舰一类，先为两舷列炮，炮小甲薄，不足攻拒，一变再变而有船而上可以旋转的炮塔，炮巨甲厚，才成为海上利器。
但旋转的炮塔，仍有缺点，未能尽善，于是再改为“露台旋炮之制”定远、镇远两舰，仿此构造，算是最新的兵舰。但镇远工料不及定远，如平面纲甲，改用熟料，而当时造价反增加十万银子。其故何在？令人不解。
下面谈到快船。王咏霓说：快船专以巡海，亦能深入敌人口岸，辅佐战舰。由于快船的火力不足，因而必须厚甲以自护。其法有二，一是在吃水线下，加厚钢甲；一是在底部装置平面的钢甲，借以防御自上下落的炮弹。而济远舰的构造极不合理，吃水线下无钢甲防护，一遇小炮弹即生危险，吃水不深，易于欹侧。最大的错误是船面加上炮台，形成头重脚轻之势，不但驾驶困难，而且危险特甚。王咏霓断言西洋兵舰，并无这种规制，济远舰是仿照德国不及一千吨的两艘小船所造，而此两艘小船，亦根本没有炮台。
看到“济远造于伏尔铿厂，初次试为，本未尽善，厂中办事人不自讳言”的话，李鸿章脸色一变，抬头望着张荫桓说道：“李丹崖不致如此冒失吧？我看，王某的这封信，仅凭耳食，未免言过其实。”
听他这样说法，张荫桓就知道他还未看完“不见得全是耳食之言。”张荫桓说：“中堂请先看信！”
于是李鸿章聚精会神往下看，同时小声念道：
“其失如机舱逼窄，绝无空隙，只身侧行，尚虑误触，前日试机已有触手成废者。
暑月炎燠，临战仓皇，并难奏技；水管行折，远达汽锅，历次损修，甚为不便，今尚泊马拉他，不能随定、镇偕行。
其下舱煤柜，只容百吨，盖以限于入水，诸弊丛生。然大沽口浅，已不能近，烟台、旅顺无碍加深，倘增深一尺，可添煤四十吨，何所见不及于此？而炮房之药气闷，令台之布置不密，犹见弊之小者。
今朝廷加意台澎，饬照仿造，而劼侯、傅相，意见不同，劼侯请俟回华察看，自是慎重，合肥谓不必久待，电令速购。岂成功期诸二年，而订定不能迟诸两月邪？此尤弟所未喻者也。”
这是指新订购的两艘兵舰而言。李鸿章看到这里，大为气愤“胡说八道。不必久待，电令速购，那里是我的意思。六月里，总署有信给我，说台澎孤悬海外，应该从速购备船只，以备不虞。我因为战舰花费太大，所以复信，说暂照济远订购几艘。六月二十四奉到电旨，我还记得全文是：‘着照济远或快船，定购四只，备台澎用。即电商英德出使大臣妥办。船价户部有的款可拨。’你评评，何尝是我错？”
“中堂不错。本为救急之计，自然不能久待，而况户部有‘的款’是指此时而言，迟延日久，‘的款’也许造了三海的御舫，岂不落空？”
“着啊！你这才是深知甘苦之意。”李鸿章又说：“至于我给劼侯的信，将来可以问他，我只说：炮不可小于八九口径；甲不可薄于十二寸，如用铁面不可薄于十寸；船速不可低于十五里；吃水不可深于十八尺，这都是相度实情，期望快船能得战舰之用。谋国如此，自觉不为不忠，而局外人横加非议，实在令人灰心。”
“中堂谋国，有识者无不倾服。不过，言路上的传闻，虽说空穴来风，到底也还另有说法。”
“什么说法？”李鸿章张大了眼问。
“如无‘空穴’，何有‘来风’？”
李鸿章一愣，接着换了副沉着的脸色“此言有味！”他说“你听到什么风声？”
“听说驻德使馆中人，另有信来。盛伯熙就接到一封，预备动折子参李丹崖。”张荫桓说“盛伯熙的笔锋，中堂是知道的，不动弹章则已，一动必不为人留余地。”
“噢！”李鸿章问：“还有呢？”
“总还有人要借此生风。据说，目前有一公论，‘定远船质坚而价廉；镇远船质稍次而价稍涨；济远船质极坏而价极昂！’总而言之，照他们说，一船不如一船！”
“这些话是从那里听来的呢？”
“上海申报上就载得有。”
“局外人的浮议，未必可信。”李鸿章不屑地说“好在李丹崖已经交卸回国，奉旨交北洋差遣，定、镇、济三舰，也快到大沽口了。是是非非，总有水落石出的一天。”
“是！”张荫桓的本意是来报告消息，原意既达，不必词费，所以起身告辞。
李鸿章却不愿放他走。李凤苞的毛病在李鸿章自然不是一无所知的，所以话虽说得坦然，心里却不免嘀咕，希望张荫桓能替他想个化解之方。只是言语之中，袒护李凤苞在先，一时改不得口，唯有先拿张荫桓留了下来，再作计较。
“如果没有事，你再坐一会我还有话跟你谈。或者，”他沉吟了一下说：“托你再去打听一下，还有什么人从德国写信来？”
“是！我晚上再来跟中堂回话。”
从张荫桓辞去以后，便是接连不断的访客。李鸿章本来是不想见的，但就这一天之间，发觉京中的各种迹象，都对他不利，为了听听消息，也为了笼络朝士，一改本心，尽量延见。
访客是来巴结的多。因为听说朝廷要大办新政，用人必多，或者想兼差、或者想外放，都得要走手握实权的“李中堂”的路子。此辈见识有限，但消息灵通，所以李鸿章倒听了许多想听的话。
到了四点多钟，贴身跟班悄悄来提醒，该赴庆王的饭局了。这天，奕劻为李鸿章接风，陪客是总署、军机两方面的大臣，所以等于又一次会议，李鸿章当然要早到。
果然到得早了，在座的陪客，还只有一个孙毓汶。谈到铁路，他告诉李鸿章说，反对的人很多，不过事在人为，最好准备一份详细的图说，再奏请懿旨定夺。
“那方便。我三五天以内就可以预备好。”李鸿章答道“洋匠已经勘查了好几次，每一次都有详细禀帖，不过用的是洋文，我关照他们加紧赶译就是。”
“是的。等中堂一交来，军机上立时呈递。”孙毓汶略停一下问道：“中堂的意思是从陶城埠到临清，沿河兴造铁路，如果阿城一带河水漫决，向北冲刷，不会把铁路冲断？”
“不要紧！洋匠已经顾虑到这一层，近河之处，路基筑高六尺，漫水从没有高过六尺的。”
孙毓汶点点头又问：“倘或奉旨准行，中堂意中想派什么人督办？”
李鸿章心目中已经有人，决定派盛宣怀去办。话到口边，忽然警觉，说不定孙毓汶想保荐什么人，倘或落空，难免失望，或者会故意阻挠，这时以敷衍为妙。
于是他摇摇头说：“此刻那里谈得到此？将来是不是交北洋办，亦未可知。就是交北洋办，派什么人经理，也得请教诸公的意思。”
“那当然请中堂一力支持。”孙毓汶说“我看盛杏荪倒是适当的人选。”
听得孙毓汶称赞盛宣怀，李鸿章不能不留意。因为孙毓汶固然一言一行，无不隐含心计，而对盛宣怀更不能不防。北洋幕府中两类人才，一类讲吏治、论兵略，还保留着曾国藩开府的流风遗韵，论人，大多正人君子；论事，亦多罕言私利。另一类办洋务、辟财源，此中又有高下两等，上焉者如张荫桓，下焉者就是盛宣怀之流，李鸿章在他们面前，就象在贴身侍仆面前一样，毫无秘密可言。事实上李鸿章也是要靠盛宣怀等辈，才有个人的秘密，此所以不能不防。
他防人的手段，因人而施，对于淮军将领，是造成他们彼此的猜忌，免得“合而谋我”；对于盛宣怀这些人，在陷之以利以外，就是严禁他们另投靠山。不过，盛宣怀固然不必，也不敢出卖自己，就怕孙毓汶别有用心，将盛宣怀拉了过去，自己的秘密如果都落在此人手中，却是大可忧之事。为此，他试探着问：“多说盛杏荪是能员，莱山，照你看，他的长处，到底何在？”
“盛杏荪是中堂一手提拔的人，难道还不知道他的长处？”
照这话看，孙毓汶或者已经猜到自己要委盛宣怀办铁路，有意说在前面，以为试探。李鸿章心想，言路上对盛宣怀深恶痛绝，如果自己承认有此意向，一传出去，先招言官反感，益增阻力，还是先瞒着为妙。
“盛宣怀的长处，我当然知道。不过，知人甚难，要听听大家对他的批评，尤其是阁下的批评。”
“为什么呢？”
“那还不容易明白？军机为用人行政之地，何能不听听你对人物的品评？”
“中堂太看得起我了！”孙毓汶忽然问道：“听说盛杏荪到杭州去了？”
“他老翁在浙江候补，请假去省亲。”李鸿章又说“也要去整顿整顿招商局。”
谈到这里，客人陆续至，而且非常意外地，正要开席的时候，醇王亦作了不速之客。不过他一进来就先声明，他不是来闯席，只是听说大家都在这里，顺路进来看看。
这一下，使得做主人的奕劻很为难。不留醇王，于礼不合，留下醇王，自然是坐首座，便委屈了李鸿章。想一想只有口中虚邀，暗地里关照，暂缓开席。
醇王自知不便久坐，觑个便将孙毓汶拉到一边，有一句要紧话关照：“你们跟少荃同席，不必再谈铁路。这件事，八成儿吹了！”
“怎么呢？”
“这位，”醇王揸开五指伸了一下，意思是指惇王“今天不是‘递了牌子’？我刚刚才知道，为的是反对造铁路，当面力争。有几句话说得很厉害，说是铁路造来造去，怕动了西陵的龙脉。上头一听这话吓坏了！派了传谕，明天一早，让我头一起递牌子，说是要问铁路。多半会作为罢论。”
孙毓汶不即回答，问到另一件事：“那么，官银号呢？”
“这又是件棘手的事！崇文山到我那里痛哭流涕，真正愚忠可悯！看样子，除非不用洋人，不然就办不成。”
“合肥迷信洋人。听说他有过后，不用洋人，宁可不办。现在铁路再作罢论，所议的三件大事，倒有两件不成功，而这两件又是合肥的献议，一点结果都没有，似乎于他的面子上不好看。”
“说得是啊！”醇王倒未曾想到，此刻一被提醒，才觉得十分不妥。
“而况现在还有求于他！”
这话，醇王也能深喻，有求于李鸿章的，不止于先办北洋一大支海军，还要靠他遮掩着拿海军经费移作别用。这样，就必得设法圆他的面子，否则，他未必肯乖乖听话。
“王爷，”孙毓汶低声说道：“办不办，王爷在心里拿主意，眼前先不必说破，尽管照合肥的意思降旨。横竖这又不是三天两天便得见分晓的事，且等崧镇青跟陈隽丞复奏了再说。”
这是指漕运总督崧骏跟山东巡抚陈士杰。修造铁路事关南漕，地在山东，当然要征询他们的意见，如果他们的复奏，认为窒碍难行，将来就可以搪塞李鸿章。倘或复奏赞成，也不妨示意言路上折反对。总之要打消此事的手段多得很，眼前能保住李鸿章的面子，不教他怀怨于朝廷，便是上策。
“你的话不错。一准照此而行！”醇王欣然答应。