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知府大人驾到不久，客人便陆续来到，二院里便热闹起来，万古雷招呼客人入席，与知府寒喧一番，又到各桌敬酒，大家尽欢而散。
夜里万古雷等均留宿镖局，以防意外。
万古雷独自躺在床上，一心思念娇娇。他琢磨娇娇一家出逃的路线，却无法判定会在什么地方落脚。燕王登基后，大杀建文朝中不肯投降的大臣，各地官府百姓为了讨赏，也群起抓捕逃出京师的官员，被满门抄斩甚至灭九族的不少，株连了许多的人，大儒方孝孺燕王本不杀他，要他投降代写诏书，方孝孺拒不降，被灭了九族，连他的学生也不放过。
血腥的屠杀，使万古雷为公冶一家担心，不知度过了多少个不眠之夜。然而他只有在无奈惆怅中等待，等待见面的那一天
正是隆冬季节，镖局没有生意，第二天一早，他与秦忧等四个怪人打算回天豹庄，未出门就有人来访，是知府衙门的总捕头陈义。万古雷记起了此人，当年他从京师逃出，在太原府晋王爷的牢狱中与此人相识，一同逃出牢房。
当下把陈义迎入一院客室，分宾主坐下。
陈义道：“在下那年蒙恩公相救，想不到又在太原府见到恩公，当年救命之恩”
万古雷笑道：“牛年马月的事，提它作甚？想不到总捕头仍在太原府衙门当差。”
陈义道：“在下那年逃到开封府亲戚处躲藏，直到晋王爷死后，朝廷削藩，晋王府不敢再横行不法，在下方从开封返回。新任王知府命人召在下回来，仍任总捕头一职。五天前在下外出办案，昨夜才回到家。今日进衙门，听人说起镖局开张的事，才知是恩公”
“总捕头莫把‘恩公’二字挂在嘴边，如今我是天豹庄庄主、镖局总镖主，择一称呼吧。”
“是、是。天豹庄建盖时，并不知主人是总镖主，镖局建立的事也不知是庄主一手操办，只知是一位姓黎的富商置办产业，不然在下早就登门造访为庄主效劳。”
“不敢不敢。总捕头可知昨日闹事的根由？”
“在下今日登门，就为的是这件事。”
“啊，好极好极，总捕头请说。”
陈义叹道：“其实，只要一提起来，庄主也是认识的，这叫冤家路窄。和庄主作对的，还是晋王府当年那班人！”
万古雷十分惊奇：“怎么，你说是熊震宇他们？这些人还在晋王府当差？”
陈义道：“这事得从头说起，晋王死后，王府中的江湖客便作鸟兽散，各奔前程。熊震宇离开太原府足有半年，回来后住进了城西北十里地的红柳别庄。原来，他派人建别庄，建成后才回来居住。听说他邀约了不少的江湖朋友来做客，事后有的就留在了别庄。从在下回来任职后，得知了他不少的事情，城内的楼堂馆所、各大商家乃至五家镖局，无不对红柳别庄俯首帖耳，就连我们知府大人也对他礼让三分。听说知府大人昨日到天豹镖局赴宴，那真是极为难得的事。盖因万庄主等是离职的都司大人，是当朝皇上的功臣，在朝中定有不少显贵朋友，知府大人不敢得罪了各位之故。据在下下属说，红柳别庄已派人知照商家和镖局，不准到天豹镖局赴宴，也给知府大人打了招呼，请大人不要赏脸。熊震宇在太原府有这么大的能耐，一则因他在王府任总管多年，仗王府之势；二则他手下有一帮江湖客，谁得罪了他无论是官了私了都不是他的对手。据在下暗中察访，大小商家都按月奉送别庄一笔银两，以取得别庄之庇护。这笔银两本是送王府的，现在得交纳给他。有不少商家在王爷死后就不再交纳，更不愿交纳与他，结果不是店铺被盗，就是贩运的货物中途出事被劫。于是有人省悟，赶紧备礼品拜访熊震宇，熊却拒绝会见，只由别庄总管王纪接待，经再三哀求，才把礼物收下，自此后果然平安。那些没有悟到这一点的商家，依然频频出事。经先悟者点拨，商家们这才清醒过来，一个个上别庄求情。至于那些小商家，由别庄总管派人收取‘平安费’，收费的人是城中的混混，他们从中得一半好处，因此心甘情愿供别庄驱使，为别庄卖命。”
万古雷道：“城里的五家镖局呢？他们是不是也要按月送一笔银两给别庄？”
陈义道：“太原府只有三家镖局，那就是飞龙镖局、威武镖局、信远镖局，这三家镖局年年都送王府一笔银子。另外开的两家镖局是隆兴、武胜，那是在燕王起兵开设的。因为战乱，路上不安全，镖局生意红火，才有人从外地来开设镖局。熊震宇住进别庄后，据说把五家镖局的镖头请去别庄赴宴，回来后镖局心甘情愿每年奉献白银千两。这数字不小，镖局的人迭有怨言。听说信远、飞龙打算关门大吉，但红柳别庄不允，说要关闭可以，送上一万两银子就可如意。镖主哪有这许多银子，只好继续维持下去。这些消息半真半假，在下也未去核实，因为无人会对在下说真话。以在下这点官职、这点能耐也管不了红柳别庄的事。”一顿，续道：“庄主开设镖局，听说又经营着一家布绸庄、一家旅店、一家酒楼，熊震宇定要来勒索银两，还望庄主小心”
半天不出声的秦忧等人相互瞧瞧，居然嘿嘿干笑了几声，那声音和那神态都叫人毛骨悚然，惊得陈义赶紧闭住了嘴。
秦忧道：“若有人敢找咱们的麻烦，那真是有趣极了，求之不得、求之不得！”
严寒道：“小鬼冒犯阎王，那是自寻死路，要打下十八层地狱的！”
杨孤道：“他玩的这一手太低下，不及咱爷们远甚，他只能算一个小巫！”
陶悲道：“他自然不能和咱爷们比，这世间及得上咱爷们的又有几人？”
陈义听不懂他们的话，陈义只是莫明其妙地瞧着他们，万古雷则听惯了他们这一套不明不白的话，所以不当回事。
他笑着对陈义道：“熊震宇当年冒犯了我，我不曾找他算账就是好的，他居然还要来招惹我，那就斗上一斗，看看谁又怕了谁！”
陈义道：“庄主落足于太原府，是本城百姓之福。有庄主在，必为百姓伸冤仗义，在下也可在庄主庇荫下大胆捉拿匪徒，以保一方之平安，请庄主多多关照是幸！”
万古雷道：“我既在此安家，地方上的事有用得着之处，总捕头只管吩咐就是！”陈义道：“不敢不敢，有庄主坐镇，盗匪必然远避，实是全城百姓之福。但从这几年的情形看来，外来贼人极少，只有红柳别庄不时闹出些事来。比如长得有姿色的村女，常被别庄的恶徒抢了去，不等报官就在私下了结。别庄总管拿银子堵了事主的嘴，又慑于别庄的威势，无人敢到衙门来告状。那王总管曾派手下的管事杨滔找过在下，要在下知趣些，不要触碰红柳别庄的人。这之前，在下惩办了城中的一个泼皮，这小子在饭馆讹吃讹喝，被在下恰好碰上，便将他捉来关了几天大牢。他的同伙飞报红柳别庄，这杨滔当即来找在下，态度十分骄横。在下不理，关了三天才放人。幸亏知府大人正直，说在下秉公执法应当。只是知府大人也奈何不了他们，那些家伙要是取知府大人的性命了是易如反掌。前年就有飞贼光顾过知府衙门内院，那飞贼用刀架在知府大人脖颈上，威吓大人放明白些”
万古雷岔言道：“这飞贼敢打别庄旗号？”
“没有，他只威吓一通，说话含糊。去年又光顾一次，巡夜的捕快全不是对手，被三名贼人点了穴。他们要知府大人放明智些，说不该管的事少管，否则砍了大人首级。这样做为了让大人战战兢兢，自愿调任外地。”
“他们没有收买过这位知府大人吗？”
“红柳别庄曾送过一份礼，王大人拒收，又请知府在城里的酒楼赴宴，大人去是去了，但仍然拒收礼品。别的商家请客，大人也去，但决不收受赠品，是以红柳别庄对知府大人便冷淡下来，以后才出了盗贼夜入衙门内宅的事。”
“这么说，王知府是个好官？”
“是的，但听说熊震宇与布政使司衙门的官员有交往，所以不把知府放在眼中。”
万古雷道：“我等在太原府地面不熟，有事请总捕头关照。”言毕，又命人请来罗斌、耿牛、黎成见面，把先前所说简述一遍，为防万一，让耿牛住到布绸庄坐镇。
陈义身有公务，告辞而去。
罗斌道：“原来是熊震宇作怪，万兄可想好了对策，总不能让他再欺压我们吧？”
万古雷道：“暂且不动声色，他要是找上门来，就给他点颜色瞧瞧！”
话音刚落，鸿运楼派人来报，一伙地皮混混到酒楼讹吃讹喝，被弟兄们打走，扬言还要寻事，掌柜张朝问如何处置。
万古雷道：“下次再来，捉了送官。”
来人走后，罗斌道：“看见了吗，人家是步步进逼，我们又该如何？”
万古雷笑道：“鸿运楼有张百户和五位弟兄坐镇，足能打发这些混混，天豹庄今后还要经历许多风雨，几个跳梁小丑岂在话下？”
罗斌道：“我们是千军万马中杀出来的，哪会怕他熊震字？小弟之意，索兴找上门去！”
万古雷道：“此时上门兴师问罪早了些，没有多少理由，还是等他们来吧！”
秦忧道：“鸿运楼只隔半条街，咱们随时可去转悠，只是街头混混不值咱们动手。”
万古雷道：“四位仁兄就住在镖局吧，我回天豹庄去见西门仪前辈，请他们当心。”
秦忧道：“好，你去吧，咱们这就去酒店瞧瞧，不要命的人只管来就是了。”
万古雷忙道：“四位仁兄千万别伤人性命，我等长期居此，不要闹出人命官司。”
陶悲道：“知道知道，咱们在战场杀的人太多，已经杀腻了，你不用担心。”
万古雷笑着走了，弟兄们已替他备好马。
秦忧等四人便倒背双手，学万古雷平日在闲空时散步的模样，摇摇晃晃踱出了镖局大门。镖局和记兴布绸庄都在中大街，面面相对。而鸿运酒楼和鸿运旅舍则在中大街的岔街上，并列在一起。这两家店的东主自称经营不善出了亏空，主人以合适的价格卖给天豹庄，改换了店名，分由天豹卫的两个百户张朝和毕福经营，每个店又有五名弟兄参与管事，手下雇了许多店伙。
秦忧等四人慢悠悠进了鸿运酒楼，掌柜张朝连忙从账房后面出来迎接。
秦忧道：“咱们来瞧瞧可有人闹事，你忙你的，咱们上楼去，弄几个菜让咱们尝尝。”
张朝连忙照办，四人晃悠悠上了楼。
鸿运楼面积颇大，楼下可放三十张桌子，楼上似乎更宽些，可置四十来张桌子。此时正是热闹的时候，客人已上了八成。
小二恭恭敬敬请四位爷在角落里的一张空桌坐下，把桌面又拂拭一遍，摆上碗筷。
严寒道：“小二，闹事的人走了？”
小二笑嘻嘻道：“走啦，是被几位管事打走的。嘿，店伙们都说，今后不怕人闹事了。”
严寒道：“听口气，常有人闹事。”
小二道：“不瞒几位爷，小的原在这家酒楼跑堂，酒楼名叫悦宾楼。东家月月要给红柳别庄交纳银两，隔三岔五还有庄里的人来吃喝，还有城里的一帮痞子大爷也常来白吃。东家无法应付，便悄悄卖了店溜出太原去了。适才那帮痞子大爷来了八人，一进门就喝喝吼吼，说让掌柜的来侍候。店伙悄悄把他们的身份说了，张掌柜冷笑一声道：‘你们要张爷侍候吗？咱在军旅当百户，在千军万马中厮杀，就凭你这么几个贼囚，也敢来张爷面前滋事！你们要是掏钱吃喝，就规规矩矩坐着，自有小二前来侍候，若是想白吃白喝，你们就找错地方了，听清楚了吗？’那帮泼皮大爷是讹吃讹喝惯了的，一听这话还得了，便马上围了过来，吼吼叫叫的要动粗，吓得小的们连忙劝掌柜别招惹他们，话未完被掌柜喝退。这时五位管事走了出来，三下五除二把十条痞子大爷放倒，他们哼哼唧唧一个搀扶一个走了，临走时嚷嚷说要砸了鸿运楼，把小的们吓坏了。小的们又高兴又害怕，两年来总算出了口恶气，但也担心他们纠集更多的人来滋事，那不是糟了吗？张掌柜说，无妨，有万总镖主和几位镖主在，天塌下来也有他们几位扛着”
此时有客人唤小二，小二急急忙忙走了。
秦忧道：“听见了吗，这帮混账小子在城里横行，咱们要是碰上，狠狠整治他们。”
严寒道：“听着就让人发火，这帮人竟如此蛮横，要是鸿运楼不是咱们开的，咋办？岂不是只有忍气吞声逆来顺受了？”
刚说到这儿，蹬蹬蹬一阵楼梯响，四人举目一看，上来了八条大汉。为首的是个三十来岁的壮汉，满脸横肉，面相凶恶。
他们一上来，楼上的客人都把目光注视着他们，认识的就窃窃私语。
小二跟来了两人，殷勤中夹着恐惧，请大爷们在一张空桌坐下。
秦忧等四人听见邻桌的食客在悄声议论。
一人道：“那打头的不是城里有名的痞子头儿王昌吗？倒霉，今日叫我等撞上了。”
一人道：“刚才他手下的人吃了亏，岂能善罢干休，你瞧他带的那伙人，都是打手。”
又一人道：“快吃快吃，吃完赶紧走！”
另一人道：“听说店家也不是好惹的，又何必慌着走，最好瞧瞧这伙恶人遭报应！”
先前一人道：“店家虽然也有来头，但惹得起红柳别庄的爷们吗？我看只会店家吃亏。”
秦忧听他们争论店家惹不惹得起这伙恶徒，听下去没意思，正好小二端了酒菜来，听小二说，掌柜的问四位爷，如何对付王昌，是现在就走呢还是等他们滋事再说。严寒想了想说，瞧他们要干什么，不必先招惹。
小二走后，四人慢慢喝酒，等着瞧。
不一会，就听王昌那桌有人吼道：“小二小二，死到哪儿去了！”
小二慌忙跑了过去，道：“来了来了”
那人喝道：“菜呢？为何上得这般慢！”
小二陪笑道：“是是，请大爷原宥，今日客人多，菜上得稍慢，马上就来了！”
“浑账东西，立刻上菜！”
小二道：“是是，小的这就去抬。”
“他娘的，这鸿运酒楼只怕没有鸿运，这般怠慢客人，成何体统！”
小二喏喏连声退开，赶紧下楼催菜去了。
秦忧叹口气道：“真受气，你们说呢？”
陶悲道：“忍气吞声的日子真不好过。”
严寒道：“又不是咱们受气，这世上只有咱们给人气受的，你们说是不是？”
杨孤道：“店是咱们大家的，辱骂小二也是辱骂咱们。咱现在才知道，受气当真难受。”
正说着，小二捧了个大木盘上来，里面有两壶酒、四碟菜，小心翼翼上了桌。正欲转身离开，被那个叫王昌的头儿叫住。
“慢，这四个菜不是我大爷点的，换菜！”
“大爷，这菜是各位点的，小的没记错”
“王八羔子！大爷说错了就错了，你敢”
小二连忙接话道：“是是，是小的错了，不知大爷要换什么菜？”
王昌把换的菜说了，小二只好把做好的菜抬回去。周围的食客暗暗议论，为酒楼不平。
严寒道：“怎么，咱们还要等着受气吗？”
秦忧道：“不慌，咱们从未受过气，今日就尝尝这受气的滋味儿到底如何。”
陶悲道：“那好，瞧瞧还有什么气受！”
片刻后小二又端上了几个菜，王昌干脆说不想要这些菜了，和第一拨菜一样，换菜。
小二把菜抬走，管事陆志、方安上来了。
陆志道：“客官，要换菜须早说，做好了端来不要，这菜算谁的？如果大家都随心所欲，咱们这酒楼还开得下去吗？”
王昌眼一瞪：“大爷就是要随心所欲换菜，你敢怎的？要是不换，今日砸了你酒楼！”
方安冷笑一声：“这么说来，客官你不是来用膳的，是来找岔泄愤的！”
王昌道：“是又怎的，你不服是不是？”
陆志大声道：“楼上各位爷台请评评理，敝店有无举措不当的地方，菜做熟了不要”
有人劝道：“两位管事，俗话说得好，退一步海阔天空，他要换菜就换吧，何苦招祸。”
陆志、方安互相对个眼色，陆志道：“好！既然有位客官这么说，咱们就换菜！”
忽听一个清脆嗓音道：“原来换菜可以这么随便？我问你管事的，鸿运楼是不是对客人一视同仁，天天都可随意换菜？”
方安冲坐在不远处的这位年青公子道：“这位公子爷，做熟的菜都换，生意没法做了。”
公子道：“对嘛，那你为何要换？”
陆志道：“公子爷，如惹不换菜，这位大爷耍砸咱们酒楼，为了息事宁人只好”公子接话道：“几个不成器的东西你们都怕，我看这酒楼只好关门大吉！”
与他同桌的一老者道：“你休管闲事”
言未了，王昌一下站了起来，冲年青公子把手一指“什么虫子，敢侮骂大爷，你活得不耐烦了，快滚过来下跪赔罪！”
年青公子大怒，倏地起立，骂道：“放肆，你瞎了狗眼，今日不教训你这恶徒，你眼中还有没有人！”说着要离席，被老儿拦住。
同桌的人也纷纷劝公子爷坐下，只有一个年青汉子站起来道：“我说你这人把招子睁大了，这位是信远镖局袁镖主，这位是镖主千金，你怎敢如此放肆！”
王昌一愣，忙道：“啊哟，对不住，在下不知是袁镖主”话未完忽然停住，只听与他同桌的一个中年人冷笑道：“怎么，王昌你连个镖主都怕吗？别庄的脸都被你丢尽了！”
王昌一惊，忙改口道：“姓袁的小妞，你休管大爷的闲事，太原府地面上，轮不到你信远镖局说话，你给我闭上嘴！”
这话太扫信远镖局的脸面，同桌的人都气得叫嚷起来。
袁小姐更是气得一脸通红，指着王昌骂道：“你不过是个走卒，叫你主子滚出来说话”话未完又被袁镖主拦住。
他道：“小芳，坐下，这不干我们的事。”
那站着的年青汉子却走了过来，但被袁镖主拉住，道：“贤侄，不必与这种人一般见识，坐下坐下，我们来此为各位接风，何苦”
袁小芳争辩道：“爹，你听他话说得有多难听，信远镖局岂能容人折辱！”
袁镖主道：“错过今日，爹自会找人与之理论，今日为贵客接风才是正事！”
陆志抱拳道：“多谢姑娘仗义，鸿运楼决不容人欺辱，今日就当众与这厮了断！”
方安接口道：“咱们开店做买卖，一向息事宁人，客官你不愿在小店吃喝，就请下楼！”
王昌嚷道：“你敢驱赶客人，大爷砸了你的店，今日吃喝定了，快上菜！”
坐在一旁的中年汉子道：“王昌，你未听见那老儿说话吗，人家说错过今日要找人来理论，你怎么就不答一个字儿呢？”
这家伙声音不大，可整个楼面的人都听得清清楚楚，信远镖局的人不答话也不成。
袁小芳跳了起来：“你是什么人，别躲在那儿说三道四，今日你待怎的？”
中年人冷笑道：“我要你当众赔罪，红柳别庄纵使出来个仆役，你也不配教训！”
袁镖主脸上挂不住了，转过身来道：“尊驾何人，我等一再忍让”
中年人冷笑着接话：“谁要你忍让了？不忍让你又敢怎么样！”
“你又待怎样？”
“我说了，叫你那小贱人赔罪！”
这话一出，袁小芳再也无法忍受，她往旁边迈出一步，想从她爹身后绕出来，但还是被老镖头拦住了：“慢，为父自有主张”
但是他旁边的年青汉子却乘机走了过来，王昌推开椅子迎了出来喝道：“小子你找死！”
年青汉子怒极，劈脸就是一拳。王昌举臂架住，左拳直捣对方心口。因地方窄，不好施展，两人站在原地交手，只动用两个拳头。
忽然，众人眼睛一花，就见那坐着的中年人已拦在王昌身前，一只手捏住了年青汉子的腕骨脉穴，年青汉子顿时全身乏力，动弹不得。这一来，惊得大家喊出了声。
袁老镖头与同桌的一位老者当先跃了过来，一个向中年人攻出一掌，另一人则来拉年青汉子，想乘机救人。但中年人早把年青汉子向后一拉，丢到同桌脚下，被同伙抓住。
他则打出双掌，和袁镖头以及救人的老者对了一掌。
只听“砰”一声震响，中年人双肩晃动，袁镖主和老者却被震退了一步。
虽说彼此没有出全力，袁镖主和老者旨在救人，但中年人的功力使他们大吃一惊。
袁镖头道：“彼此无怨仇，这年青人是我的客人，请尊驾放了他，事情由我担待！”
中年人傲然道：“要放人也容易，让那小贱人当众赔罪，否则”
袁小芳突然从袁镖头身后蹿出，左拳直捣中年人心口，右手成掌劈他脖颈。
袁镖头惊得大呼：“使不得”
但他已来不及阻止，只见中年人静立不动，等袁小芳掌劈到时，突然出手握住了她的腕脉，她不由惊得尖叫一声，不及撤招，一个身子瘫了下去，被中年人一提，往后一拉，跌倒在桌子底下，动弹不得。
楼上的食客看得目瞪口呆，陆志、方安也面面相觑，他们知道自己不是对手。
陆志道：“你们是来找鸿运楼的，与这位小姐和这位公子无关，放了他们，你我交涉！”
中年人冷笑道：“做梦，各了各的账，鸿运楼从今日起，关门大吉！”
袁镖头大急，道：“尊驾是红柳别庄的什么人，请示下姓名职务。”
中年人道：“你要报仇吗？那好得很。大爷是红柳别庄的尊客，姓姜，名华，江湖人称青龙星，乃南海尊者座下四龙星之一，老小子你走南闯北，该不会不知道你姜大爷吧！”
大名一报出，袁镖头与老者相顾失色，南海尊者是当世顶尖高手之一，谈不上是黑道白道，与江湖人往来不多，因此他的作为也不被人知晓。武林中只知道他座下有四大龙星、六大龟星、十二蟹星、二十四虾星。只要是招惹了他这一派的人，你就逃不出他的手。
当下袁镖头抱拳道：“原来是南海尊者座下青龙星姜爷，久仰久仰！请恕老夫不知之罪，小女年幼无知，望姜爷大人大量，放了小女和这位刘公子，改日老夫到红柳别庄致谢！”
姜华冷笑道：“大爷一向有个规矩，谁招惹了大爷，就得拿性命来赔罪！今日大爷念其是个女子，只要她当众赔罪，然后自断一腕，大爷便饶了她，可是她一再张狂”
袁镖头岔话道：“尊驾先前只要她赔罪，并未提断腕之事”
姜华冷冷道：“那是大爷懒得多说，她惹答应赔罪，大爷就会告诉她，还要断一腕。按大爷的规矩，今日便要了她的命，既然你这个做爹的求情，那就断一腕一足，而你们两个老头，一人断一腕，与你们同席的人，也都自断一腕，要不就丢性命。言尽于此，开始吧！”
这番话听得一楼的食客心里打颤，天下竟有这般残忍的人，一个个噤若寒蝉不敢出声。
早已走到附近的秦忧等人也听得面面相觑，他们不约而同都轻轻叹了口气。
秦忧道：“想不到这忍气吞声的滋味当真难受，一个人若是这样活着，太也无味！”
严寒道：“咱们总算领略到了这滋味，过去咱们让别人忍气吞声，浑不知别人感受如何。”
陶悲道：“这样的事咱们做得多了，也从不把人家的感受当回事。”
杨孤道：“这总算明白了，一个人千万别落到这种境地，气也把人气死了！
这时只听桌底下的袁小芳尖叫道：“爹爹，女儿宁死也决不向这恶鬼屈服！”
秦忧道：“想不到这世上，狠心的人不止咱们四个，你们听，这龙星要断人家的腕呢！”
又听袁镖头道：“好，老夫断去一腕，你把我女儿和刘公子放了”
袁小芳哭叫道：“不要不要，爹你千万别做，女儿宁死也不低头”
此时掌柜张朝已经来到，见状喝道：“姓姜的，你把人放了，天大的事有天豹庄担待！”
姜华冷笑道：“你慌什么，大爷处置了这几个东西，再砸你酒楼，毁你天豹庄！”
张朝冷笑道：“好大的口气，就凭你也要兴风作浪，天豹庄庄主、天豹镖局总镖主江南神剑万公子，几曾怕过人来！你有胆就把不相干的人放了，咱们找地方了断”
正当他们唇枪舌剑交锋之际，秦忧等人已开始动手。
他们从后面无声无息蹿了上来，陶悲救人，其余三人把一班无赖点了穴。陶悲一手一个把袁姑娘和刘公子从桌底下拖出，未及解穴，已被姜华查觉。这家伙确是了得，回转身轻轻一跃，嘴里大喝道：“找死！”惊得袁小芳尖叫道：“快逃”
但是姜华已经和陶悲面对面，陶悲左手还挽着袁小芳，不及退得更远。
姜华一掌击出：“死！”
陶悲大吼一声：“你死！”举掌相迎。
两掌结结实实相交“砰”一声响，噔噔噔两人都被震得后退了三步。陶悲仍挽着手脚无力的袁小芳。她在后退时只得紧紧拽住陶悲的胳膊，头也靠贴在他肩上。一股香味直冲进陶悲的鼻孔，使他心醉神迷。生平第一遭和女子这么亲近，他一颗心猛跳起来。然而大敌当前，他急忙收敛心神，逼视对方。这一掌他掂出了对方的份量，这南海青龙星果然有些门道，这一掌自己用上了七成功力，非但没有震毙对方，自己还被震得血气翻涌，得准备再拼第二掌第三掌。
只要能救下挽在臂弯里的姑娘，他不惜拼了性命。这种感觉他自己都有些惊奇，踏入江湖以来，他只是和三个弟兄相依为命，除了他们四人，所有的人都是“外人”后来有了个万古雷，不知不觉中把他也算成了“咱们”中的一个。现在对这个年青女子，他怎会如此关切起来，他自己也不知道
种种念头和感受在刹那间闪过，他收敛了心神，狠狠盯住对手，准备再拼第二掌。
青龙星姜华也恶狠狠盯住他，似乎马上就要拼个你死我活。
袁小芳不敢惊动救自己的男人，一时也忘了羞涩，两手紧紧抱住他的胳膊。
这时秦忧、严寒、杨孤把他们治了穴的六个家伙一脚踢倒，分站在桌子的两侧盯着姜华。
秦忧道：“小子你看见了，咱们是四人，武功一样，要杀你容易得很！”
严寒道：“咱们讲江湖规矩，让你们一对一，你只管放心，咱们三兄弟不帮手。”
杨孤道：“你愣着干吗，再打呀！”
陶悲道：“来，小子，再拼一掌！”
姜华心高气傲，一向目高于顶，这些年只要在江湖走动，所到之处无人敢惹。一来是慑于南海尊者威名，二来是手头功夫过硬。他今日在红柳别庄夸下海口，和白云庄的孟辉较劲，没想到天豹庄当真有高手坐镇，除了万古雷，居然还有武功这么高的人！但是，他不服输，也没有输，可以打下去。打下去的结果如何，他心中却没有底。但没有底也要打，南海尊者的威名不能让自己给辱没了。要不然，让红柳别庄的人小看，回去也不好向尊者交代。
主意打定，他运起十成功力，突然大一声：“打！”凶猛地击出一掌。
陶悲十分痛恨这个欺人太甚的恶徒，也运起了九成功力，不声不响地击掌相拼。
“砰”一声大震，如雷轰顶，惊得满座食客失声在。袁姑娘则紧紧抱住他的胳膊，随他的身躯往后退了五步。身一停住她连忙去看他的脸，只见他面色通红，嘴角流出了一丝血，再看对方，胸襟被血染红，退到一张桌旁，紧紧按住桌面，一张脸苍白无血。
陶悲深吸一口气，缓缓吐出，再吸一口气，平息了翻腾的气血。然后以右手替袁小芳解了穴道，袁小芳又羞又喜，正待行礼致谢，只听陶悲道：“滚！再敢来惹事，咱们兄弟就上红柳庄兴师问罪，拆了红柳庄！”
秦忧道：“照咱们兄弟原先的规矩，你们今日一个也不能活！”
严寒道：“如今咱们的规矩变了，算你们运气，但若再来寻衅，就没这么便宜了！”
杨孤道：“你们南海蛟龙宫与咱们天豹庄并无过节，你姓姜的却欺上门来，你记住了，天豹庄不招惹人，但也决不怕人惹事！”
姜华已调过气息，能说话了，他满腔怒火地喝道：“好，从今日起，南海蛟龙宫与你天豹庄就结了仇，你们就等着瞧！”一顿，又道：“你四人报上姓名来！”
陶悲道：“你要报仇吗？咱们等着。咱叫陶悲，你只要找到咱，他们三人自然和咱在一起，用不着把姓名告诉你！”
姜华道：“好！你们等着瞧！”
他转身朝楼下走去，没有被点穴的王昌和另外两人急忙追了上去，但王昌没有走脱。他被秦忧挡住了，道：“慢，你留下！”
王昌大惊挥起一拳打去，一个身子朝前冲，被秦忧一把捏住腕脉穴，身子顿时瘫了下去。秦忧将他拖到桌前，让他跪着。严寒把点倒的六人解了穴，叫他们滚蛋。
王昌吓得脸色煞白，连忙求饶。
秦忧对张朝道：“拖下去审问吧，别扰了大家的酒兴，这样的小虫子，不值咱动手！”
张朝道：“是，四位爷自管喝酒吧。”
他们一走，酒楼刹时间喧闹起来，人们兴奋地议论着刚才发生的事，猜测未来报仇的种种前景。对天豹庄的爷们，大家交口称赞。
此时袁小芳向陶悲行礼“多谢恩公救命之恩，请受小女子一拜！”
陶悲手足无措，慌忙伸手拉她，道：“使不得使不得，咱们用不着多礼！”
袁镖头也过来致谢，那姓刘的公子已被秦忧解了穴，和他父亲向四人道谢。
袁镖头请四人入座，四人不肯，要回他们的桌上去。袁镖头无奈，和女儿跟了过去。
袁小芳生气道：“四位可是瞧不起我们！”
四人一愣，同声道：“没有没有”
袁小芳道：“那为何不与我们同桌？”
四人一个看一个，在心里找理由。
秦忧道：“咱们不惯与生人交谈。”
袁小芳嘟起嘴：“我是生人吗？”
四人同声道：“是的”
袁小芳大恼：“我叫袁小芳，我爹叫袁茂林，你们适才救了我，算不算认识了呢？”
四人应声道：“不算”
“什么？这还不算认识？”袁小芳跺脚。
四人见她生气，赶紧改口：“算，算”
袁小芳这才稍平了气，道：“这位叫陶悲，你们位呢，自己通名吧。”
秦忧等三人只好把姓名说了。
袁小芳道：“四位是天豹庄的吗？”
陶悲十分愿意回答她的话，道：“是的，咱四人是天豹镖局的镖主。”
袁茂林道：“老夫是信远镖局的，昨日镖局开张，老夫也应邀做了客。”
袁小芳道：“四位，你们不怕红柳别庄？”
四人一个看看一个，面上露出了鄙视神，嘴角都带着一丝冷笑，齐声道：“咱们从未怕过人，只有人怕咱！”
陶悲受了内伤，此时又有一丝血水溢出。
袁小芳惊道：“哎呀，你受了内伤，要紧吗？快找个大夫看看！”
陶悲道：“咱的伤不重，不要紧！”
袁茂林道：“老夫只有外伤药，这内伤只有请徐大夫诊治，老夫带路请尊驾”
话未了，陶悲道：“不用，咱调息两个时辰就好，袁镖主不用管。”
袁小芳流出了泪：“这都是为了我，我不知该怎样感谢才好”陶悲看着她道：“咦，怎么又哭了，咱这不是好好的吗？这点伤实在算不了什么。”
秦忧道：“咱们这就给你治伤，免得他们担心。只是这里太吵闹”
袁小芳忙道：“到我们镖局去，好吗？”
严寒道：“不用，这里有清静地方。”手一招，小二跑来了。听说要清静地，小二带他们去了后院。那姓刘的父子也跟着来了。
袁茂林道：“给四位引荐，这位是大同府扬威镖局镖主刘平源，这位是刘栋少镖主。”
酒楼后院宽敞整洁，众人在正屋客室落座。刘镖主又感谢四人救了儿子。
袁小芳道：“赶快治伤吧，治伤要紧！”
陶悲道：“不急不急，过一会也不要紧。”
袁小芳道：“你的伤不轻呀，等什么呢？”
陶悲道：“有客在，不好治伤。”
刘家父子只好起立，见袁小芳没有动身的意思，刘栋便道：“袁姑娘，走吧，让他们”
袁小芳道：“我留下，伤治不好我不走。”一顿，问陶悲：“我和爹留下成吗？”
陶悲拿眼去看三人，秦忧点头，严、杨二人也点头，袁小芳十分高兴，催刘家父子道：“刘叔叔，待会儿我们再来陪席，请先去一步！”
刘栋就是因为她老呆在四人席上才跟着进来的，哪知又被她赶走，心中大是不悦。但是又不好说什么，只好怏怏离去。
他们一走，四人把凳子排成直行。陶悲在第一张凳上打起盘脚，其余三人在后坐下。陶悲面对他们，秦忧把手按在他背上心俞穴上，严寒则按在秦忧背上，杨孤又按在严寒背上。
袁茂林和袁小芳看得目瞪口呆，不知他们玩什么把戏。
只见他们闭上了眼，知他们已在行功，便静静地注视着等待。
半个时辰过去，四人一齐睁开了眼。
袁小芳急问道：“好了吗？”
陶悲道：“好了，没事了！”
袁小芳舒了口气，道：“那我就放心啦，你们以内气治伤，可为什么坐成一排”
陶悲道：“他们三人以内力助咱，这样可以好得快些，合三人之力，他们也不损元气。”
秦忧道：“这方法虽好，不能当着外人施展，因为四人都入了静，没法反抗。”
严寒道：“此时咱们四人只能任人宰割。”
杨孤道：“施功治伤有人在旁是第一遭。”
袁小芳知道这话不假，心中十分高兴，道：“这么说，四位不把我父女当外人啦？”
四人相互瞧瞧，一个劲点头。
袁茂林闯荡江湖多年，自然知道女儿话中的用意，也十分看重这四个行为举止有点古怪的年青人，与他们交好，无疑大有好处。
他连忙抱拳道：“多谢四位的信任！”
袁小芳更是兴奋得脸都红了，她道：“有一点我不明白，四位武功这么高，怎么江湖上从未传过四位的大号，四位是不是不常在江湖走动？我听说天豹庄的人都是从军中退出来的，你们四位也是军中的官佐吗？”
四人互相瞧瞧，一起点头。
秦忧道：“不错，咱们在军中做官。”
陶悲道：“咱四人都做了指挥使。”
袁茂林道：“啊哟，四位是三品大员呢！”
杨孤道：“是的，官不小。”
袁小芳道：“那又为何不做官了？”
陶悲道：“做官不自在，有什么好？”
袁小芳点头道：“是的。可有许多人想做官都做不上，你们是做上了却不稀罕，佩服！”
秦忧道：“红柳别庄里都有些什么人？”
袁茂林道：“庄主是晋王府原先的总管熊震宇，此人上通官府下通武林，在太原府他是一霸，无人惹得起他们！”
袁小芳叹息道：“我自小就知道信远镖局受他们盘剥，长大了输不了这口气。但我们镖局人不多，斗不过人家，只好忍气吞声。这下好了，有你们天豹庄出头，就可以和他们一斗！爹，你说是不是？”
袁茂林道：“天豹庄也不一定要和他们斗，你小孩子家不懂事，别乱说话。”
袁小芳眉毛一挑，刚要反驳，心念一转，懂了爹爹的意思，便换了话题，道：“你们天豹庄人多势众，是不是要在太原府称霸？”
四人不明她的意思，齐声道：“你说啥？”
袁小芳道：“你们是不是也要太原府的镖局每年交银子给你们，是不是要城里的大小商家给你们交纳银两做平安费”
陶悲奇道：“竟有这种事吗？”
“当然有，你们是不是也要这么干！”
秦忧道：“咱们有的是钱，谁稀罕别人的？这种事咱们决不会干。”
陶悲道：“咱们不会欺诈别人，别人也休想欺诈咱们，姑娘你怎会怀疑咱们？”
袁小芳拍手笑道：“你们真的不会吗？”
四人同声道：“决不会！”
袁小芳道：“那就好极了。不过红柳别庄不是好对付的，他们的人手多着呢！”
袁茂林道：“贵镖局刚开张，已经得罪了白云庄、蛟龙宫，而这两个地方的人又都帮红柳别庄。白云庄早江湖声誉极隆的四大武林世家之一，蛟龙宫的人也是招惹不起的主，以后他们要是找上门来，却是不好对付。”
秦忧道：“咱天豹庄不怕天下任何门派！”
杨孤道：“黑白两道没有人能吓住咱们！”
严寒道：“咱们不招惹人，谁要是招惹咱们，他一定后悔来不及！”
袁小芳突然问陶悲：“要是别人欺负我们信远镖局，劫了我们的镖，你帮不帮我？”
陶悲不假思索答道：“帮，怎么不帮！”
袁小芳快活极了，索性问秦忧：“你们呢？”
三人同声道：“帮，不含糊！”
袁小芳道：“好，别忘了你们的许诺！”
此时信远镖局的一个镖师找来道：“袁镖主，刘镖主他们走了，怎么也留不住！”
袁茂林这才想起待慢了贵客，不由叫道：“糟，忘了客人，小芳，快去追”
袁小芳把眼朝天一翻：“我不去！走了就走了，大不了明天再请一顿！”
袁茂林道：“什么话，怎能慢待客人？”
袁小芳道：“也不能慢待救命恩人呀！”
袁茂林没话说了，道：“总得回去陪他们呀，他们也难得到太原府来，况且还是有事”
陶悲道：“二位去吧，咱们守在这里，瞧瞧还有没有人来闹事。”
袁茂林抱拳道：“改日再请四位上寒舍做客，今日就此别过，多谢四位！”
四人不善应酬，只回个礼却无话说。
袁小芳虽不想离开，但不好说。
出了酒楼大门，袁茂林低声道：“刘家求亲的事你怎么想，依爹爹看来，刘栋人品好，武功高，将来继承扬威镖局”
袁小芳道：“女儿不愿意，免提！”
袁茂林道：“咦，你怎么又变了卦，昨日不是说好由爹爹作主的吗？”
袁小芳道：“那是女儿没想上一想随口应对的话，这是女儿的终身大事，岂能随便许个人就把女儿打发出门！”
“呀，这是什么话！爹只有你一个宝贝女儿，说起来还舍不得你出嫁呢，怎么是随便许个人把你打发了，爹能干这种事吗？刘家这儿子相貌端正，又有家业，你若不愿，只怕错过了机会，以后上哪儿去找他这样的人，所以”
“爹，你别操心，女儿自有主张！”
“你有主张，什么主张？”
“这个嘛，以后再说，你别操心就是了。”
“爹不操心谁来操心？你娘又已过世”
“爹，这事你别管，女儿有了主意。”
“你是说，拒绝了刘家的求亲？”
“是的，女儿不愿与刘家结亲。”
“可是你说说看，人家哪一点不好？”
“也没什么不好，女儿就是不愿！”
“你这娃娃好没道理，说不出理由就结亲。”
“哎呀，爹爹你真是的，干么非要女儿说呢？爹不想想，刘家父子的武功并不比我家强，两家都是开镖局的，要是出点事，谁担待？”
“你爹开了二十年镖局，不照样混过来了，他们的扬威镖局比我们信远大，闯荡江湖这么些年，也未出过大事！”
“那是因为他们和我们一样，大宗买卖不接，路太远的不接，风险大的地方不去，有些地方则靠送买路钱，人家赏个脸放行。所以生意一直做不大，只能赚钱糊口”
女儿说的是实情，袁茂林没话说，只道：“那又有什么法，爹又无别的本事赚钱养家，就这么维持着。请武功高的镖师，人家要价高，我们只能请一两人，多的请不起”
“我们这些情形女儿都知道，所以想改变改变，如果和姓刘的结亲，那就别想改变了。女儿嫁到大同去，剩下爹一人又怎么过？”
“这个爹知道，但也是没法子的事呀！”
“事在人为，怎么没法子？女儿求爹推拒了这门亲事，其余的事女儿自会张罗。”
父女俩一路嘀咕着，向信远镖局走去。
两天后，天豹镖局、鸿运酒楼、旅舍和永兴丝绸都来了不速之客。
镖局的客人是万古雷亲自接待的。
来客竟是熟人，镇山虎魏扬武。
万古雷笑道：“别来无恙，我们有四年没见面了吧，如今魏爷在何处效力？”
魏扬武脸一红，道：“说来话长，在下本效力晋王府，这个公子是知晓的。后来在京师被锦衣卫抓捕，要咱们效忠朝廷，这是正道。后来晋王爷去世，燕王起兵，在下无处可去，只好跟随熊总管，如今在红柳别庄任管事。”
万古雷听他没撒谎，有了两分好感，道：“原来如此。今日魏爷来，是有事呢还是只为了叙旧，请魏爷直说了吧！”
魏扬武叹口气道：“不瞒公子爷，当年公子来到太原府。在下非但没有救助公子，反而将公子的行踪上报锦衣卫，因此听说公子在太原府落脚，无颜上门拜望公子。今日来是奉了熊庄主之命，本来还有一同行之人，但在下命他去下鸿运楼，在下只身前来，违背了熊庄主的嘱咐，要受庄规规惩处。在下这样做，只是为了向公子说几句真话”
“啊哟，那如何使得，魏爷你这是何苦？”
“在下先把话说了，回去不能太迟。红柳别庄一手由熊总管建立。过去在王府效忠的江湖客，大多被他召揽在庄里。只有王府卫队被朝廷调去，是以公子见过的卢爷卢湛不在庄内。其余人诸如追命三拐石耀辉、冲天鹤柯瑞、玉女针王桂贞、镇中州贺元彪、荆中燕祝芳都在庄里。据在下所知，他们都不愿和熊震宇在一起，但又不得不和他们在红柳庄为他卖命”
“咦，这就奇了，又是何道理？”
“说起来也没有什么奥妙，不过是江湖上常见的手法而已，但我们这些老江湖却都上了当。这得从晋王爷死时说起，大办丧事期间，免不了天天宴客，他的心腹照他的吩咐，给我们这班江湖人的酒里全下了毒。事后他又一一把实情告诉我们，然后分发解药。这解药只能管十天，到时不服解药你就会脸肿体肿，不出四个时辰，全身就会溃烂。所以，为了保命，大家只好照他的吩咐，帮他建红柳山庄，庄园建好后，充任各级主管，听从他调遣”
万古雷忍不住拍了下桌子：“好可恶！”
魏扬武道：“这几年，熊震宇频频出访黑白两道高手，武林四大世家他都上过门，南海蛟龙宫、嵩山少林寺、武当太和宫、华山、黄山他也去过。拜访黑道人物他是在暗中进行的，我们也摸不清他的底。燕王进京一个多月后的一天，红柳别庄来了四个贵客。两个中年人，两个年青人，熊震宇待他们如上宾，日日饮宴，只是他和几个心腹相陪。直到第五天，熊震宇在大厅开宴，庄中管事以上的人参加。熊震宇向大家引荐说，这四位爷分别是金衣使者和银衣使者，受一阳教教主的派遣来庄。大家听了莫明其妙，江湖上哪有这么一个教，熊震宇为何毕恭毕敬、煞有介事地引荐。又听他说，一阳教主功参造化，未来必在江湖称雄，红柳别庄今后要仰仗一阳教的庇荫。然后命我们一个个按庄中职务高低走上前去行礼致敬。这一下，惹恼了追命三拐石耀辉，他在庄中仍然任他的总教习。他从酒席椅上站起来道：‘庄主，这一阳教俺从未听说过，这四人来了就来了，怎么要俺行礼，这不是过份了吗！’熊庄主一听，沉下了脸：‘石总教习，你可是不服？’石耀辉粗鲁直爽，当即答道：‘俺是不服，凭什么要俺行礼？这四人在江湖上有什么名头，报出来听听！’熊震宇冷笑道：‘石总教习，你真是井中之蛙，一阳教派来的金衣、银衣使者，身份是何等之高，你怎敢如此无礼！’石耀辉道：‘他们在他们那个教中职高，与俺红柳庄有什么相干？除非露两手给俺瞧瞧！’他的话其实也是大家想说而不敢说的话，他说出来后，大家心里说不出的痛快。熊震宇叹口气道：‘唉，自高自大害苦了你们，本庄主只好请来使教训教训你们了！’接着他低声和四个使者商议了一会，又对大家道：‘为使各位开开眼界，金衣使者愿意教训教训石总教习！”石耀辉当即大步走出宴会厅，我们也随之拥出。最让大家吃惊的是金衣使者，我们都以为两个中年人地位比两个年青人高，哪知错了，金衣使者是两个年青人，不过二十四五岁。当下两人在庭中动手，三招之后对了一掌，万公子你猜怎么着？石总教习喷了一口血，倒在地上。这金衣使者却惹无其事地双手一背，道：‘早知是个废物，我才不动手呢！’我注意到，熊震宇脸上也显出了惊奇之色，大概他也没料到来人武功这么高。石总教习在红柳别庄算得上是一把好手，可经不住人家一掌。当下，大家十分震惊，不得不对四个使者刮目相看。熊震宇更是竭力殷勤相待，并说红柳别庄和一阳教都是一家人，今后患难与共。我告诉公子这些，说明熊震宇交游广阔，很难对付。”说到这里一顿，续道：二他还邀来了一些江湖客，请这些人担当庄中高职，我们原来在王府的这一拨人，地位都在他们之下。这个暂且不表，先说熊震宇派在下前来的用意。他要在下知会公子，入乡随俗，按本城规矩，天豹镖局一年交纳二千两银子给红柳别庄，否则不许镖局存在。另外几个管事分别去鸿运楼等天豹庄的店铺，也是要去收取平安费。熊震宇说，要想在太原府立足，就得交纳这些费用，他保你们安全。若是违反规矩，那么后果自负！”
在一旁坐着听的罗斌、耿牛大怒，都说这是个笑话，拔毛拔到天豹庄身上来了。秦忧等四人不在，被信远镖局请去做客。
万古雷却失笑道：“这熊震宇真有趣，他是不认识我万某呢，还是在装相？天豹庄会向他屈膝吗？他有多大的能耐！”
魏扬武道：“公子不要小看了熊震宇，他拉来的几个亲信，都是黑道高手。其中最凶狠的就是巫山老狼欧阳汉，此外还有中州三怪，有他四人在，放眼江湖，有几个能是敌手！”
万古雷道：“不错，这四个人凶名昭著，出手狠辣，是江湖上一等一的好手，但天豹庄并不惧怕，魏兄尽可放心！”
魏扬武略显惊异：“万公子，恕在下直言。据在下所知，除了在座三位和几位不知名的镖师外，似乎也无多少高手，如何抗拒红柳别庄？要是四个凶徒率庄里高手前来，岂不要糟？何况熊震宇还可拉来白云庄、蛟龙宫、一阳教的众多高手，天豹庄对付得了吗？”
万古雷笑道：“魏兄为天豹庄担一份心，在下十分感激。但在下也不妨直言，以天豹庄的实力，并不惧怕红柳别庄。蛟龙宫的青龙星不是折在我们一位镖主手上了吗？这位镖主在江湖并无名声，可手底下功夫了得。象他一样的镖主还有三位。此外还有西门仪前辈坐镇，所以魏兄尽管放心。顺便借此机会劝说魏兄一句，何不脱出红柳别庄，另谋生路？”
魏扬武叹道：“在下今日单独前来，就是为了找条生路，只要万公子不记在下当年过失，在下愿投效天豹庄。但在下身中奇毒，一条命捏在熊震宇手里，心有余而力不足，奈何？”
万古雷道：“在下师叔曾炼制解毒丸药，待在下派人去京师讨取几粒来，让魏兄服了试上一试，若能解毒，那是最好不过！”
魏扬武摇头：“万公子不必费心，这毒只怕难解，到熬不下去的那一天，就拼了命吧！”
耿牛插言道：“宫师伯的药丸定有奇效，只要讨得几粒来，包管有用！”
魏扬武道：“若真能解毒，冲天鹤柯瑞、镇中州贺元彪等人也愿脱离红柳别。”
万古雷道：“魏兄暂且忍耐，我一定去取了药来。”一顿，问道：“不能盗取熊震宇的解药吗？几位可以相互帮助，谋算熊老鬼。”
魏扬武道：“毒丸后来知道是老狼给熊震宇的，解药也在老狼手里，这家伙疑心极重，你无法与他接近，所以难下手。”一顿，续道：“不提这些烦心事了，玉桃姑娘没来这里吗？”
万古雷把二女境遇说了，魏扬武感慨万分，道：“好了好了，她们总算熬出了头，过去和她们一同去京师充当歌妓的姐妹，如今成了熊震宇喝来吆去的奴婢，有的成了他的姬妾。不服于他淫威之下的，沦为庄中的杂役。邱萍、张秀云两位姑娘就是如此，在厨房充下役。”
万古雷记起了这两位姑娘，善乐舞，比钟玉桃、丁小菊腼腆，充当二女的助手。
魏扬武又道：“在下得回庄复命了，不知该怎么说，请万公子指点。”
万古雷道：“魏兄回去告诉姓熊的，天豹庄决不向任何人纳贡，说这么一句就够了。”
魏扬武告辞而去，鸿宴楼、丝绸庄来人禀报，红柳别庄要收取平安费，被他们赶走。
罗斌道：“万大哥，姓熊的一再欺人，我们要不要找到门上去，与他作个了断！”
万古雷道：“不忙，看他下一步如何，我们都得小心，别让弟兄们吃亏。”
耿牛道：“再来惹事，俺揍扁了他们！”
正说着，秦忧等四人满面春风回来了，后面跟着信远镖局袁茂林镖主和女儿袁小芳。
万古雷连忙起身迎接，道：“不知袁镖主二位驾到，有失远迎，还请恕罪！”
袁小芳是头一次见他，好奇地打量着，心想总镖主该是个老头才对，怎地如此年青。
袁镖主道：“不敢不敢，冒昧打扰，还请总镖主原宥！今日老夫父女前来，一则拜谒总镖主，二则有要事禀告。”
万古雷请他们坐下，道：“不敢，前辈有何指教，在下洗耳恭听！”
袁茂林道：“昨日在鸿运楼发生的事，想必总镖主已经知晓，红柳别庄决不会善罢甘休，不知总镖主有何对策，信远镖局愿追随于后，同仇敌忾，一洗往日之辱！”
万古雷道：“今日他们派人来勒索银两，叫敝镖局每岁交纳二千银子”
袁小芳岔话道：“呀，比我们镖局还多了一千两，万总镖主怎么回答？”
万古雷微笑道：“一文也不给！”
袁小芳道：“总镖主，话是好说，一张嘴就说出去了，可要是红柳别庄来问罪呢？总镖主可知道庄中的实力？总镖主手下有多少高手，敢和红柳别庄相抗，若是不敌，后果如何？”
这姑娘直爽，说话没遮拦，袁茂林忙道：“芳儿，不可这样和总镖主说话！”
万古雷笑道：“少镖主爽快，说话不绕弯儿，那么在下回答少镖主也直来直去。红柳别庄中的情形，在下刚有所了解。熊震宇早在四年前就与在下交过手”
这话不唯袁氏父女，就是秦忧等人也感到惊奇。
袁小芳接话道：“咦，竟有这样的事，总镖主能说得详细些吗？”说着瞟了陶悲一眼。
陶悲忙道：“咱也不知道，挺新鲜！”
万古雷一笑，把当年情形简单说丁，续道：“如今除原有人马，他那里还有巫山老狼等几个邪道高手”
秦忧等四人同声道：“你知道了？奇怪！”
袁小芳盯着他追问：“那你能对付吗？”
万古雷又一指秦忧他们：“有这几位在，还不能对付他们吗？”
四人闻言，一个个两眼朝天，十分骄傲。
袁小芳道：“除了他们四位，没别人了吗？”
万古雷道：“有啊，喏，他们两位”他指着罗斌、耿牛续道：“还有十几位武艺高强的镖师，对付红柳别庄足够。”
袁小芳看看罗、耿二人，年岁也很轻，便道：“你们怎么都是年青人，连个上岁数的前辈人物都没有吗？这怎么能撑大局？”
秦忧等四人同声道：“怎么不能！”
袁茂林忙道：“总镖主，小女年少无知，有得罪总镖主之处，别往心里去！”
万古雷笑道：“无妨无妨，有话只管说。”
秦忧道：“咱们带领千军万马征战，怎么不能撑大局？那红柳别庄不算什么！”
袁小芳不理，对万古雷道：“你有必胜的把握吗？请你说真话，可别爱面子！”
万古雷道：“放心，天豹庄不怕任何强敌。但有时可能寡不敌众，或是别的原因，所以在下不好夸下海口，姑娘说对吗？”
袁小芳点头道：“总镖主说得对，有许多事出人意料，话不能说得太满。”
袁茂林道：“敝镖局人力单薄，这几年都受熊震宇盘剥，说起来也是惭愧，但当时无法可想，只好随大流。熊庄主曾将太原府五家镖局的主请了去，引荐了巫山老狼、中州三怪和其他高手，各家镖局头儿自知不敌，只好答应每年交纳一千两银子，以保平安。老夫曾经想关闭镖局，但熊庄主不许，说关了也要交一千两银子。无奈，老夫只好支撑下去。但近年来生意清淡，交了银子，入不敷出，真不知往后的日子怎么过。如今天豹镖局开张，老夫愿附骥尾，大家联手，与红柳别庄较个高低。”
万古雷道：“除了贵局，其余镖局”
袁茂林叹道：“同行相忌，是以表面上见了面笑嘻嘻的，骨子里各干各的不说真话。但依老夫推测，从前每年交纳的银两不比我们少，心里自然不服气。只要敝局今年不交银子，又能抗住别庄高手，他们也会跟着干的。”
万古雷道：“好极，袁镖主可知会他们，从今年起，分文不再交给红柳别庄。”
袁小芳道：“离大年三十还有二十天，每年岁末正是交银子的时候，今年我们反了他红柳庄，一定会闹出许多事来，我恨不得闹他个天翻地覆地动山摇！这口气我已憋足了三年！”
陶悲大声道：“好，有志气！”
袁小芳道：“你来帮忙吗？”
陶悲不假思索：“咱来！”
万古雷心中一动，道：“袁姑娘放心，到时就请陶兄他们到贵局助阵。”
袁小芳极为高兴，欢道：“妙极啦，我要杀他个人仰马翻，呼爷叫娘，抱头鼠蹿！”
看她那活泼劲，男人们脸上都绽出了笑容，秦忧等也不例外，尤其是陶悲，目不转睛地盯着她，一脸笑意，居然十分柔和。
万古雷看在眼里，觉得好笑。
罗斌道：“往日这银两是他们派人来收呢还是镖局送往别庄？”
袁茂林道：“按规定，年三十的头一天镖局派人送到别庄账房，由其总管王纪点收。”
万古雷笑道：“今年让他们干等”
袁小芳接话道：“气得熊震宇吹胡子瞪眼，一下跌在地上，中风而亡！”
万古雷笑道：“这样也好，省事。”
陶悲忽然道：“不好不好”袁小芳一双媚眼盯着他：“为什么不好？”
陶悲冷冷道：“咱要亲手宰了他！”
这一瞬间，他满脸杀气，令人生畏。
袁小芳吃了一惊，道：“啊哟，好可怕！”
陶悲道：“你怕什么？”
袁小芳道：“我说你模样可怕！”
陶悲叹口气，不出声了。
万古雷忙道：“陶兄恨那些作恶的人，所以怒气冲冲，对自己人嘛，那又是一付模样。”
袁小芳后悔自己说话没遮拦，便道：“我知道我知道，不然怎会请他们四位上家里做客。”边说边去看陶悲，发现他神色又缓和了些。心想这人真的有点古怪，对待他可要小心些。
袁茂林道：“老夫今日便把拒交银两的事告知四家镖局，看他们怎么说。”
事情定下，袁茂林父女告辞。众人送出门外方归。万古雷一直琢磨魏扬武的话，若能从宫知非处取来解毒药，就可把好几位高手解救出来。但这事只能自己或耿牛去，眼下红柳别庄咄咄逼人，脱不开身，只有明年再说了。现在对付熊震宇，刻不容缓，于是让人知会店铺的弟兄们，时时作好迎敌准备。
晚饭后，他有了个主意，何不夜探红柳别庄，摸摸虚实，然后见机行事。主意打定，二更过后半个时辰，他换上夜行衣，蒙上面巾，悄悄离开镖局，直奔城外。出城后辩明方向，朝红柳别庄飞奔而去。顿饭功夫，他来到一座村庄，看样子是农夫居住地。又往前走出二里，远远看见一个大庄院，门头上挂着四只灯笼，每只灯笼上有一个字，合起来正是红柳别庄。大门两侧露着两排屋脊，估计是门卫住屋。他迎着围墙走去，避开正门。片刻后到了墙下，墙有丈余高，他轻轻一跃，扒在屋脊上窥探。
寒夜中依稀看出庄中的布局。正面有个大院落，东西两面也有院落，都有围墙围着，但墙较矮，顶多六尺。每个院落都有小门，门上挂着灯笼，灯笼上也有字。中间的院落叫中院，东边的是东院，西边的称西院。如果后边有房，大概就叫南院。这片刻间，他没有瞧见巡逻。
他决定先从东院探查，便从屋脊上往下跃，一跃就是七八丈距离，两起两落就到了东院，轻轻跳上了紧靠墙边的一屋脊。院门就在侧边。有四个持刀青衣汉子坐在院门墙边，一个个缩成一团打盹。再看这东院，有三幢楼房，自成格局，也不知住着些什么人。他便从东院出来，直往下走，也没碰到巡逻。片刻后又见到一排排平房，其中有两幢像是厨房，有一幢屋里有火光，便轻轻来到门边，往里看去，有两名女仆正在凑火烧水，大甑子里正蒸着什么食品。正欲转身，忽听一个女仆叹气道：“萍姐，这辈子就算认命了吗？”
另一女仆道：“我们以死抗争，不嫁！”
“这一招已用了三年，只怕不管用了。”
“谁说的，一死了之，他能奈我何？”
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知府大人驾到不久，客人便陆续来到，二院里便热闹起来，万古雷招呼客人入席，与知府寒喧一番，又到各桌敬酒，大家尽欢而散。
夜里万古雷等均留宿镖局，以防意外。
万古雷独自躺在床上，一心思念娇娇。他琢磨娇娇一家出逃的路线，却无法判定会在什么地方落脚。燕王登基后，大杀建文朝中不肯投降的大臣，各地官府百姓为了讨赏，也群起抓捕逃出京师的官员，被满门抄斩甚至灭九族的不少，株连了许多的人，大儒方孝孺燕王本不杀他，要他投降代写诏书，方孝孺拒不降，被灭了九族，连他的学生也不放过。
血腥的屠杀，使万古雷为公冶一家担心，不知度过了多少个不眠之夜。然而他只有在无奈惆怅中等待，等待见面的那一天
正是隆冬季节，镖局没有生意，第二天一早，他与秦忧等四个怪人打算回天豹庄，未出门就有人来访，是知府衙门的总捕头陈义。万古雷记起了此人，当年他从京师逃出，在太原府晋王爷的牢狱中与此人相识，一同逃出牢房。
当下把陈义迎入一院客室，分宾主坐下。
陈义道：“在下那年蒙恩公相救，想不到又在太原府见到恩公，当年救命之恩”
万古雷笑道：“牛年马月的事，提它作甚？想不到总捕头仍在太原府衙门当差。”
陈义道：“在下那年逃到开封府亲戚处躲藏，直到晋王爷死后，朝廷削藩，晋王府不敢再横行不法，在下方从开封返回。新任王知府命人召在下回来，仍任总捕头一职。五天前在下外出办案，昨夜才回到家。今日进衙门，听人说起镖局开张的事，才知是恩公”
“总捕头莫把‘恩公’二字挂在嘴边，如今我是天豹庄庄主、镖局总镖主，择一称呼吧。”
“是、是。天豹庄建盖时，并不知主人是总镖主，镖局建立的事也不知是庄主一手操办，只知是一位姓黎的富商置办产业，不然在下早就登门造访为庄主效劳。”
“不敢不敢。总捕头可知昨日闹事的根由？”
“在下今日登门，就为的是这件事。”
“啊，好极好极，总捕头请说。”
陈义叹道：“其实，只要一提起来，庄主也是认识的，这叫冤家路窄。和庄主作对的，还是晋王府当年那班人！”
万古雷十分惊奇：“怎么，你说是熊震宇他们？这些人还在晋王府当差？”
陈义道：“这事得从头说起，晋王死后，王府中的江湖客便作鸟兽散，各奔前程。熊震宇离开太原府足有半年，回来后住进了城西北十里地的红柳别庄。原来，他派人建别庄，建成后才回来居住。听说他邀约了不少的江湖朋友来做客，事后有的就留在了别庄。从在下回来任职后，得知了他不少的事情，城内的楼堂馆所、各大商家乃至五家镖局，无不对红柳别庄俯首帖耳，就连我们知府大人也对他礼让三分。听说知府大人昨日到天豹镖局赴宴，那真是极为难得的事。盖因万庄主等是离职的都司大人，是当朝皇上的功臣，在朝中定有不少显贵朋友，知府大人不敢得罪了各位之故。据在下下属说，红柳别庄已派人知照商家和镖局，不准到天豹镖局赴宴，也给知府大人打了招呼，请大人不要赏脸。熊震宇在太原府有这么大的能耐，一则因他在王府任总管多年，仗王府之势；二则他手下有一帮江湖客，谁得罪了他无论是官了私了都不是他的对手。据在下暗中察访，大小商家都按月奉送别庄一笔银两，以取得别庄之庇护。这笔银两本是送王府的，现在得交纳给他。有不少商家在王爷死后就不再交纳，更不愿交纳与他，结果不是店铺被盗，就是贩运的货物中途出事被劫。于是有人省悟，赶紧备礼品拜访熊震宇，熊却拒绝会见，只由别庄总管王纪接待，经再三哀求，才把礼物收下，自此后果然平安。那些没有悟到这一点的商家，依然频频出事。经先悟者点拨，商家们这才清醒过来，一个个上别庄求情。至于那些小商家，由别庄总管派人收取‘平安费’，收费的人是城中的混混，他们从中得一半好处，因此心甘情愿供别庄驱使，为别庄卖命。”
万古雷道：“城里的五家镖局呢？他们是不是也要按月送一笔银两给别庄？”
陈义道：“太原府只有三家镖局，那就是飞龙镖局、威武镖局、信远镖局，这三家镖局年年都送王府一笔银子。另外开的两家镖局是隆兴、武胜，那是在燕王起兵开设的。因为战乱，路上不安全，镖局生意红火，才有人从外地来开设镖局。熊震宇住进别庄后，据说把五家镖局的镖头请去别庄赴宴，回来后镖局心甘情愿每年奉献白银千两。这数字不小，镖局的人迭有怨言。听说信远、飞龙打算关门大吉，但红柳别庄不允，说要关闭可以，送上一万两银子就可如意。镖主哪有这许多银子，只好继续维持下去。这些消息半真半假，在下也未去核实，因为无人会对在下说真话。以在下这点官职、这点能耐也管不了红柳别庄的事。”一顿，续道：“庄主开设镖局，听说又经营着一家布绸庄、一家旅店、一家酒楼，熊震宇定要来勒索银两，还望庄主小心”
半天不出声的秦忧等人相互瞧瞧，居然嘿嘿干笑了几声，那声音和那神态都叫人毛骨悚然，惊得陈义赶紧闭住了嘴。
秦忧道：“若有人敢找咱们的麻烦，那真是有趣极了，求之不得、求之不得！”
严寒道：“小鬼冒犯阎王，那是自寻死路，要打下十八层地狱的！”
杨孤道：“他玩的这一手太低下，不及咱爷们远甚，他只能算一个小巫！”
陶悲道：“他自然不能和咱爷们比，这世间及得上咱爷们的又有几人？”
陈义听不懂他们的话，陈义只是莫明其妙地瞧着他们，万古雷则听惯了他们这一套不明不白的话，所以不当回事。
他笑着对陈义道：“熊震宇当年冒犯了我，我不曾找他算账就是好的，他居然还要来招惹我，那就斗上一斗，看看谁又怕了谁！”
陈义道：“庄主落足于太原府，是本城百姓之福。有庄主在，必为百姓伸冤仗义，在下也可在庄主庇荫下大胆捉拿匪徒，以保一方之平安，请庄主多多关照是幸！”
万古雷道：“我既在此安家，地方上的事有用得着之处，总捕头只管吩咐就是！”陈义道：“不敢不敢，有庄主坐镇，盗匪必然远避，实是全城百姓之福。但从这几年的情形看来，外来贼人极少，只有红柳别庄不时闹出些事来。比如长得有姿色的村女，常被别庄的恶徒抢了去，不等报官就在私下了结。别庄总管拿银子堵了事主的嘴，又慑于别庄的威势，无人敢到衙门来告状。那王总管曾派手下的管事杨滔找过在下，要在下知趣些，不要触碰红柳别庄的人。这之前，在下惩办了城中的一个泼皮，这小子在饭馆讹吃讹喝，被在下恰好碰上，便将他捉来关了几天大牢。他的同伙飞报红柳别庄，这杨滔当即来找在下，态度十分骄横。在下不理，关了三天才放人。幸亏知府大人正直，说在下秉公执法应当。只是知府大人也奈何不了他们，那些家伙要是取知府大人的性命了是易如反掌。前年就有飞贼光顾过知府衙门内院，那飞贼用刀架在知府大人脖颈上，威吓大人放明白些”
万古雷岔言道：“这飞贼敢打别庄旗号？”
“没有，他只威吓一通，说话含糊。去年又光顾一次，巡夜的捕快全不是对手，被三名贼人点了穴。他们要知府大人放明智些，说不该管的事少管，否则砍了大人首级。这样做为了让大人战战兢兢，自愿调任外地。”
“他们没有收买过这位知府大人吗？”
“红柳别庄曾送过一份礼，王大人拒收，又请知府在城里的酒楼赴宴，大人去是去了，但仍然拒收礼品。别的商家请客，大人也去，但决不收受赠品，是以红柳别庄对知府大人便冷淡下来，以后才出了盗贼夜入衙门内宅的事。”
“这么说，王知府是个好官？”
“是的，但听说熊震宇与布政使司衙门的官员有交往，所以不把知府放在眼中。”
万古雷道：“我等在太原府地面不熟，有事请总捕头关照。”言毕，又命人请来罗斌、耿牛、黎成见面，把先前所说简述一遍，为防万一，让耿牛住到布绸庄坐镇。
陈义身有公务，告辞而去。
罗斌道：“原来是熊震宇作怪，万兄可想好了对策，总不能让他再欺压我们吧？”
万古雷道：“暂且不动声色，他要是找上门来，就给他点颜色瞧瞧！”
话音刚落，鸿运楼派人来报，一伙地皮混混到酒楼讹吃讹喝，被弟兄们打走，扬言还要寻事，掌柜张朝问如何处置。
万古雷道：“下次再来，捉了送官。”
来人走后，罗斌道：“看见了吗，人家是步步进逼，我们又该如何？”
万古雷笑道：“鸿运楼有张百户和五位弟兄坐镇，足能打发这些混混，天豹庄今后还要经历许多风雨，几个跳梁小丑岂在话下？”
罗斌道：“我们是千军万马中杀出来的，哪会怕他熊震字？小弟之意，索兴找上门去！”
万古雷道：“此时上门兴师问罪早了些，没有多少理由，还是等他们来吧！”
秦忧道：“鸿运楼只隔半条街，咱们随时可去转悠，只是街头混混不值咱们动手。”
万古雷道：“四位仁兄就住在镖局吧，我回天豹庄去见西门仪前辈，请他们当心。”
秦忧道：“好，你去吧，咱们这就去酒店瞧瞧，不要命的人只管来就是了。”
万古雷忙道：“四位仁兄千万别伤人性命，我等长期居此，不要闹出人命官司。”
陶悲道：“知道知道，咱们在战场杀的人太多，已经杀腻了，你不用担心。”
万古雷笑着走了，弟兄们已替他备好马。
秦忧等四人便倒背双手，学万古雷平日在闲空时散步的模样，摇摇晃晃踱出了镖局大门。镖局和记兴布绸庄都在中大街，面面相对。而鸿运酒楼和鸿运旅舍则在中大街的岔街上，并列在一起。这两家店的东主自称经营不善出了亏空，主人以合适的价格卖给天豹庄，改换了店名，分由天豹卫的两个百户张朝和毕福经营，每个店又有五名弟兄参与管事，手下雇了许多店伙。
秦忧等四人慢悠悠进了鸿运酒楼，掌柜张朝连忙从账房后面出来迎接。
秦忧道：“咱们来瞧瞧可有人闹事，你忙你的，咱们上楼去，弄几个菜让咱们尝尝。”
张朝连忙照办，四人晃悠悠上了楼。
鸿运楼面积颇大，楼下可放三十张桌子，楼上似乎更宽些，可置四十来张桌子。此时正是热闹的时候，客人已上了八成。
小二恭恭敬敬请四位爷在角落里的一张空桌坐下，把桌面又拂拭一遍，摆上碗筷。
严寒道：“小二，闹事的人走了？”
小二笑嘻嘻道：“走啦，是被几位管事打走的。嘿，店伙们都说，今后不怕人闹事了。”
严寒道：“听口气，常有人闹事。”
小二道：“不瞒几位爷，小的原在这家酒楼跑堂，酒楼名叫悦宾楼。东家月月要给红柳别庄交纳银两，隔三岔五还有庄里的人来吃喝，还有城里的一帮痞子大爷也常来白吃。东家无法应付，便悄悄卖了店溜出太原去了。适才那帮痞子大爷来了八人，一进门就喝喝吼吼，说让掌柜的来侍候。店伙悄悄把他们的身份说了，张掌柜冷笑一声道：‘你们要张爷侍候吗？咱在军旅当百户，在千军万马中厮杀，就凭你这么几个贼囚，也敢来张爷面前滋事！你们要是掏钱吃喝，就规规矩矩坐着，自有小二前来侍候，若是想白吃白喝，你们就找错地方了，听清楚了吗？’那帮泼皮大爷是讹吃讹喝惯了的，一听这话还得了，便马上围了过来，吼吼叫叫的要动粗，吓得小的们连忙劝掌柜别招惹他们，话未完被掌柜喝退。这时五位管事走了出来，三下五除二把十条痞子大爷放倒，他们哼哼唧唧一个搀扶一个走了，临走时嚷嚷说要砸了鸿运楼，把小的们吓坏了。小的们又高兴又害怕，两年来总算出了口恶气，但也担心他们纠集更多的人来滋事，那不是糟了吗？张掌柜说，无妨，有万总镖主和几位镖主在，天塌下来也有他们几位扛着”
此时有客人唤小二，小二急急忙忙走了。
秦忧道：“听见了吗，这帮混账小子在城里横行，咱们要是碰上，狠狠整治他们。”
严寒道：“听着就让人发火，这帮人竟如此蛮横，要是鸿运楼不是咱们开的，咋办？岂不是只有忍气吞声逆来顺受了？”
刚说到这儿，蹬蹬蹬一阵楼梯响，四人举目一看，上来了八条大汉。为首的是个三十来岁的壮汉，满脸横肉，面相凶恶。
他们一上来，楼上的客人都把目光注视着他们，认识的就窃窃私语。
小二跟来了两人，殷勤中夹着恐惧，请大爷们在一张空桌坐下。
秦忧等四人听见邻桌的食客在悄声议论。
一人道：“那打头的不是城里有名的痞子头儿王昌吗？倒霉，今日叫我等撞上了。”
一人道：“刚才他手下的人吃了亏，岂能善罢干休，你瞧他带的那伙人，都是打手。”
又一人道：“快吃快吃，吃完赶紧走！”
另一人道：“听说店家也不是好惹的，又何必慌着走，最好瞧瞧这伙恶人遭报应！”
先前一人道：“店家虽然也有来头，但惹得起红柳别庄的爷们吗？我看只会店家吃亏。”
秦忧听他们争论店家惹不惹得起这伙恶徒，听下去没意思，正好小二端了酒菜来，听小二说，掌柜的问四位爷，如何对付王昌，是现在就走呢还是等他们滋事再说。严寒想了想说，瞧他们要干什么，不必先招惹。
小二走后，四人慢慢喝酒，等着瞧。
不一会，就听王昌那桌有人吼道：“小二小二，死到哪儿去了！”
小二慌忙跑了过去，道：“来了来了”
那人喝道：“菜呢？为何上得这般慢！”
小二陪笑道：“是是，请大爷原宥，今日客人多，菜上得稍慢，马上就来了！”
“浑账东西，立刻上菜！”
小二道：“是是，小的这就去抬。”
“他娘的，这鸿运酒楼只怕没有鸿运，这般怠慢客人，成何体统！”
小二喏喏连声退开，赶紧下楼催菜去了。
秦忧叹口气道：“真受气，你们说呢？”
陶悲道：“忍气吞声的日子真不好过。”
严寒道：“又不是咱们受气，这世上只有咱们给人气受的，你们说是不是？”
杨孤道：“店是咱们大家的，辱骂小二也是辱骂咱们。咱现在才知道，受气当真难受。”
正说着，小二捧了个大木盘上来，里面有两壶酒、四碟菜，小心翼翼上了桌。正欲转身离开，被那个叫王昌的头儿叫住。
“慢，这四个菜不是我大爷点的，换菜！”
“大爷，这菜是各位点的，小的没记错”
“王八羔子！大爷说错了就错了，你敢”
小二连忙接话道：“是是，是小的错了，不知大爷要换什么菜？”
王昌把换的菜说了，小二只好把做好的菜抬回去。周围的食客暗暗议论，为酒楼不平。
严寒道：“怎么，咱们还要等着受气吗？”
秦忧道：“不慌，咱们从未受过气，今日就尝尝这受气的滋味儿到底如何。”
陶悲道：“那好，瞧瞧还有什么气受！”
片刻后小二又端上了几个菜，王昌干脆说不想要这些菜了，和第一拨菜一样，换菜。
小二把菜抬走，管事陆志、方安上来了。
陆志道：“客官，要换菜须早说，做好了端来不要，这菜算谁的？如果大家都随心所欲，咱们这酒楼还开得下去吗？”
王昌眼一瞪：“大爷就是要随心所欲换菜，你敢怎的？要是不换，今日砸了你酒楼！”
方安冷笑一声：“这么说来，客官你不是来用膳的，是来找岔泄愤的！”
王昌道：“是又怎的，你不服是不是？”
陆志大声道：“楼上各位爷台请评评理，敝店有无举措不当的地方，菜做熟了不要”
有人劝道：“两位管事，俗话说得好，退一步海阔天空，他要换菜就换吧，何苦招祸。”
陆志、方安互相对个眼色，陆志道：“好！既然有位客官这么说，咱们就换菜！”
忽听一个清脆嗓音道：“原来换菜可以这么随便？我问你管事的，鸿运楼是不是对客人一视同仁，天天都可随意换菜？”
方安冲坐在不远处的这位年青公子道：“这位公子爷，做熟的菜都换，生意没法做了。”
公子道：“对嘛，那你为何要换？”
陆志道：“公子爷，如惹不换菜，这位大爷耍砸咱们酒楼，为了息事宁人只好”公子接话道：“几个不成器的东西你们都怕，我看这酒楼只好关门大吉！”
与他同桌的一老者道：“你休管闲事”
言未了，王昌一下站了起来，冲年青公子把手一指“什么虫子，敢侮骂大爷，你活得不耐烦了，快滚过来下跪赔罪！”
年青公子大怒，倏地起立，骂道：“放肆，你瞎了狗眼，今日不教训你这恶徒，你眼中还有没有人！”说着要离席，被老儿拦住。
同桌的人也纷纷劝公子爷坐下，只有一个年青汉子站起来道：“我说你这人把招子睁大了，这位是信远镖局袁镖主，这位是镖主千金，你怎敢如此放肆！”
王昌一愣，忙道：“啊哟，对不住，在下不知是袁镖主”话未完忽然停住，只听与他同桌的一个中年人冷笑道：“怎么，王昌你连个镖主都怕吗？别庄的脸都被你丢尽了！”
王昌一惊，忙改口道：“姓袁的小妞，你休管大爷的闲事，太原府地面上，轮不到你信远镖局说话，你给我闭上嘴！”
这话太扫信远镖局的脸面，同桌的人都气得叫嚷起来。
袁小姐更是气得一脸通红，指着王昌骂道：“你不过是个走卒，叫你主子滚出来说话”话未完又被袁镖主拦住。
他道：“小芳，坐下，这不干我们的事。”
那站着的年青汉子却走了过来，但被袁镖主拉住，道：“贤侄，不必与这种人一般见识，坐下坐下，我们来此为各位接风，何苦”
袁小芳争辩道：“爹，你听他话说得有多难听，信远镖局岂能容人折辱！”
袁镖主道：“错过今日，爹自会找人与之理论，今日为贵客接风才是正事！”
陆志抱拳道：“多谢姑娘仗义，鸿运楼决不容人欺辱，今日就当众与这厮了断！”
方安接口道：“咱们开店做买卖，一向息事宁人，客官你不愿在小店吃喝，就请下楼！”
王昌嚷道：“你敢驱赶客人，大爷砸了你的店，今日吃喝定了，快上菜！”
坐在一旁的中年汉子道：“王昌，你未听见那老儿说话吗，人家说错过今日要找人来理论，你怎么就不答一个字儿呢？”
这家伙声音不大，可整个楼面的人都听得清清楚楚，信远镖局的人不答话也不成。
袁小芳跳了起来：“你是什么人，别躲在那儿说三道四，今日你待怎的？”
中年人冷笑道：“我要你当众赔罪，红柳别庄纵使出来个仆役，你也不配教训！”
袁镖主脸上挂不住了，转过身来道：“尊驾何人，我等一再忍让”
中年人冷笑着接话：“谁要你忍让了？不忍让你又敢怎么样！”
“你又待怎样？”
“我说了，叫你那小贱人赔罪！”
这话一出，袁小芳再也无法忍受，她往旁边迈出一步，想从她爹身后绕出来，但还是被老镖头拦住了：“慢，为父自有主张”
但是他旁边的年青汉子却乘机走了过来，王昌推开椅子迎了出来喝道：“小子你找死！”
年青汉子怒极，劈脸就是一拳。王昌举臂架住，左拳直捣对方心口。因地方窄，不好施展，两人站在原地交手，只动用两个拳头。
忽然，众人眼睛一花，就见那坐着的中年人已拦在王昌身前，一只手捏住了年青汉子的腕骨脉穴，年青汉子顿时全身乏力，动弹不得。这一来，惊得大家喊出了声。
袁老镖头与同桌的一位老者当先跃了过来，一个向中年人攻出一掌，另一人则来拉年青汉子，想乘机救人。但中年人早把年青汉子向后一拉，丢到同桌脚下，被同伙抓住。
他则打出双掌，和袁镖头以及救人的老者对了一掌。
只听“砰”一声震响，中年人双肩晃动，袁镖主和老者却被震退了一步。
虽说彼此没有出全力，袁镖主和老者旨在救人，但中年人的功力使他们大吃一惊。
袁镖头道：“彼此无怨仇，这年青人是我的客人，请尊驾放了他，事情由我担待！”
中年人傲然道：“要放人也容易，让那小贱人当众赔罪，否则”
袁小芳突然从袁镖头身后蹿出，左拳直捣中年人心口，右手成掌劈他脖颈。
袁镖头惊得大呼：“使不得”
但他已来不及阻止，只见中年人静立不动，等袁小芳掌劈到时，突然出手握住了她的腕脉，她不由惊得尖叫一声，不及撤招，一个身子瘫了下去，被中年人一提，往后一拉，跌倒在桌子底下，动弹不得。
楼上的食客看得目瞪口呆，陆志、方安也面面相觑，他们知道自己不是对手。
陆志道：“你们是来找鸿运楼的，与这位小姐和这位公子无关，放了他们，你我交涉！”
中年人冷笑道：“做梦，各了各的账，鸿运楼从今日起，关门大吉！”
袁镖头大急，道：“尊驾是红柳别庄的什么人，请示下姓名职务。”
中年人道：“你要报仇吗？那好得很。大爷是红柳别庄的尊客，姓姜，名华，江湖人称青龙星，乃南海尊者座下四龙星之一，老小子你走南闯北，该不会不知道你姜大爷吧！”
大名一报出，袁镖头与老者相顾失色，南海尊者是当世顶尖高手之一，谈不上是黑道白道，与江湖人往来不多，因此他的作为也不被人知晓。武林中只知道他座下有四大龙星、六大龟星、十二蟹星、二十四虾星。只要是招惹了他这一派的人，你就逃不出他的手。
当下袁镖头抱拳道：“原来是南海尊者座下青龙星姜爷，久仰久仰！请恕老夫不知之罪，小女年幼无知，望姜爷大人大量，放了小女和这位刘公子，改日老夫到红柳别庄致谢！”
姜华冷笑道：“大爷一向有个规矩，谁招惹了大爷，就得拿性命来赔罪！今日大爷念其是个女子，只要她当众赔罪，然后自断一腕，大爷便饶了她，可是她一再张狂”
袁镖头岔话道：“尊驾先前只要她赔罪，并未提断腕之事”
姜华冷冷道：“那是大爷懒得多说，她惹答应赔罪，大爷就会告诉她，还要断一腕。按大爷的规矩，今日便要了她的命，既然你这个做爹的求情，那就断一腕一足，而你们两个老头，一人断一腕，与你们同席的人，也都自断一腕，要不就丢性命。言尽于此，开始吧！”
这番话听得一楼的食客心里打颤，天下竟有这般残忍的人，一个个噤若寒蝉不敢出声。
早已走到附近的秦忧等人也听得面面相觑，他们不约而同都轻轻叹了口气。
秦忧道：“想不到这忍气吞声的滋味当真难受，一个人若是这样活着，太也无味！”
严寒道：“咱们总算领略到了这滋味，过去咱们让别人忍气吞声，浑不知别人感受如何。”
陶悲道：“这样的事咱们做得多了，也从不把人家的感受当回事。”
杨孤道：“这总算明白了，一个人千万别落到这种境地，气也把人气死了！
这时只听桌底下的袁小芳尖叫道：“爹爹，女儿宁死也决不向这恶鬼屈服！”
秦忧道：“想不到这世上，狠心的人不止咱们四个，你们听，这龙星要断人家的腕呢！”
又听袁镖头道：“好，老夫断去一腕，你把我女儿和刘公子放了”
袁小芳哭叫道：“不要不要，爹你千万别做，女儿宁死也不低头”
此时掌柜张朝已经来到，见状喝道：“姓姜的，你把人放了，天大的事有天豹庄担待！”
姜华冷笑道：“你慌什么，大爷处置了这几个东西，再砸你酒楼，毁你天豹庄！”
张朝冷笑道：“好大的口气，就凭你也要兴风作浪，天豹庄庄主、天豹镖局总镖主江南神剑万公子，几曾怕过人来！你有胆就把不相干的人放了，咱们找地方了断”
正当他们唇枪舌剑交锋之际，秦忧等人已开始动手。
他们从后面无声无息蹿了上来，陶悲救人，其余三人把一班无赖点了穴。陶悲一手一个把袁姑娘和刘公子从桌底下拖出，未及解穴，已被姜华查觉。这家伙确是了得，回转身轻轻一跃，嘴里大喝道：“找死！”惊得袁小芳尖叫道：“快逃”
但是姜华已经和陶悲面对面，陶悲左手还挽着袁小芳，不及退得更远。
姜华一掌击出：“死！”
陶悲大吼一声：“你死！”举掌相迎。
两掌结结实实相交“砰”一声响，噔噔噔两人都被震得后退了三步。陶悲仍挽着手脚无力的袁小芳。她在后退时只得紧紧拽住陶悲的胳膊，头也靠贴在他肩上。一股香味直冲进陶悲的鼻孔，使他心醉神迷。生平第一遭和女子这么亲近，他一颗心猛跳起来。然而大敌当前，他急忙收敛心神，逼视对方。这一掌他掂出了对方的份量，这南海青龙星果然有些门道，这一掌自己用上了七成功力，非但没有震毙对方，自己还被震得血气翻涌，得准备再拼第二掌第三掌。
只要能救下挽在臂弯里的姑娘，他不惜拼了性命。这种感觉他自己都有些惊奇，踏入江湖以来，他只是和三个弟兄相依为命，除了他们四人，所有的人都是“外人”后来有了个万古雷，不知不觉中把他也算成了“咱们”中的一个。现在对这个年青女子，他怎会如此关切起来，他自己也不知道
种种念头和感受在刹那间闪过，他收敛了心神，狠狠盯住对手，准备再拼第二掌。
青龙星姜华也恶狠狠盯住他，似乎马上就要拼个你死我活。
袁小芳不敢惊动救自己的男人，一时也忘了羞涩，两手紧紧抱住他的胳膊。
这时秦忧、严寒、杨孤把他们治了穴的六个家伙一脚踢倒，分站在桌子的两侧盯着姜华。
秦忧道：“小子你看见了，咱们是四人，武功一样，要杀你容易得很！”
严寒道：“咱们讲江湖规矩，让你们一对一，你只管放心，咱们三兄弟不帮手。”
杨孤道：“你愣着干吗，再打呀！”
陶悲道：“来，小子，再拼一掌！”
姜华心高气傲，一向目高于顶，这些年只要在江湖走动，所到之处无人敢惹。一来是慑于南海尊者威名，二来是手头功夫过硬。他今日在红柳别庄夸下海口，和白云庄的孟辉较劲，没想到天豹庄当真有高手坐镇，除了万古雷，居然还有武功这么高的人！但是，他不服输，也没有输，可以打下去。打下去的结果如何，他心中却没有底。但没有底也要打，南海尊者的威名不能让自己给辱没了。要不然，让红柳别庄的人小看，回去也不好向尊者交代。
主意打定，他运起十成功力，突然大一声：“打！”凶猛地击出一掌。
陶悲十分痛恨这个欺人太甚的恶徒，也运起了九成功力，不声不响地击掌相拼。
“砰”一声大震，如雷轰顶，惊得满座食客失声在。袁姑娘则紧紧抱住他的胳膊，随他的身躯往后退了五步。身一停住她连忙去看他的脸，只见他面色通红，嘴角流出了一丝血，再看对方，胸襟被血染红，退到一张桌旁，紧紧按住桌面，一张脸苍白无血。
陶悲深吸一口气，缓缓吐出，再吸一口气，平息了翻腾的气血。然后以右手替袁小芳解了穴道，袁小芳又羞又喜，正待行礼致谢，只听陶悲道：“滚！再敢来惹事，咱们兄弟就上红柳庄兴师问罪，拆了红柳庄！”
秦忧道：“照咱们兄弟原先的规矩，你们今日一个也不能活！”
严寒道：“如今咱们的规矩变了，算你们运气，但若再来寻衅，就没这么便宜了！”
杨孤道：“你们南海蛟龙宫与咱们天豹庄并无过节，你姓姜的却欺上门来，你记住了，天豹庄不招惹人，但也决不怕人惹事！”
姜华已调过气息，能说话了，他满腔怒火地喝道：“好，从今日起，南海蛟龙宫与你天豹庄就结了仇，你们就等着瞧！”一顿，又道：“你四人报上姓名来！”
陶悲道：“你要报仇吗？咱们等着。咱叫陶悲，你只要找到咱，他们三人自然和咱在一起，用不着把姓名告诉你！”
姜华道：“好！你们等着瞧！”
他转身朝楼下走去，没有被点穴的王昌和另外两人急忙追了上去，但王昌没有走脱。他被秦忧挡住了，道：“慢，你留下！”
王昌大惊挥起一拳打去，一个身子朝前冲，被秦忧一把捏住腕脉穴，身子顿时瘫了下去。秦忧将他拖到桌前，让他跪着。严寒把点倒的六人解了穴，叫他们滚蛋。
王昌吓得脸色煞白，连忙求饶。
秦忧对张朝道：“拖下去审问吧，别扰了大家的酒兴，这样的小虫子，不值咱动手！”
张朝道：“是，四位爷自管喝酒吧。”
他们一走，酒楼刹时间喧闹起来，人们兴奋地议论着刚才发生的事，猜测未来报仇的种种前景。对天豹庄的爷们，大家交口称赞。
此时袁小芳向陶悲行礼“多谢恩公救命之恩，请受小女子一拜！”
陶悲手足无措，慌忙伸手拉她，道：“使不得使不得，咱们用不着多礼！”
袁镖头也过来致谢，那姓刘的公子已被秦忧解了穴，和他父亲向四人道谢。
袁镖头请四人入座，四人不肯，要回他们的桌上去。袁镖头无奈，和女儿跟了过去。
袁小芳生气道：“四位可是瞧不起我们！”
四人一愣，同声道：“没有没有”
袁小芳道：“那为何不与我们同桌？”
四人一个看一个，在心里找理由。
秦忧道：“咱们不惯与生人交谈。”
袁小芳嘟起嘴：“我是生人吗？”
四人同声道：“是的”
袁小芳大恼：“我叫袁小芳，我爹叫袁茂林，你们适才救了我，算不算认识了呢？”
四人应声道：“不算”
“什么？这还不算认识？”袁小芳跺脚。
四人见她生气，赶紧改口：“算，算”
袁小芳这才稍平了气，道：“这位叫陶悲，你们位呢，自己通名吧。”
秦忧等三人只好把姓名说了。
袁小芳道：“四位是天豹庄的吗？”
陶悲十分愿意回答她的话，道：“是的，咱四人是天豹镖局的镖主。”
袁茂林道：“老夫是信远镖局的，昨日镖局开张，老夫也应邀做了客。”
袁小芳道：“四位，你们不怕红柳别庄？”
四人一个看看一个，面上露出了鄙视神，嘴角都带着一丝冷笑，齐声道：“咱们从未怕过人，只有人怕咱！”
陶悲受了内伤，此时又有一丝血水溢出。
袁小芳惊道：“哎呀，你受了内伤，要紧吗？快找个大夫看看！”
陶悲道：“咱的伤不重，不要紧！”
袁茂林道：“老夫只有外伤药，这内伤只有请徐大夫诊治，老夫带路请尊驾”
话未了，陶悲道：“不用，咱调息两个时辰就好，袁镖主不用管。”
袁小芳流出了泪：“这都是为了我，我不知该怎样感谢才好”陶悲看着她道：“咦，怎么又哭了，咱这不是好好的吗？这点伤实在算不了什么。”
秦忧道：“咱们这就给你治伤，免得他们担心。只是这里太吵闹”
袁小芳忙道：“到我们镖局去，好吗？”
严寒道：“不用，这里有清静地方。”手一招，小二跑来了。听说要清静地，小二带他们去了后院。那姓刘的父子也跟着来了。
袁茂林道：“给四位引荐，这位是大同府扬威镖局镖主刘平源，这位是刘栋少镖主。”
酒楼后院宽敞整洁，众人在正屋客室落座。刘镖主又感谢四人救了儿子。
袁小芳道：“赶快治伤吧，治伤要紧！”
陶悲道：“不急不急，过一会也不要紧。”
袁小芳道：“你的伤不轻呀，等什么呢？”
陶悲道：“有客在，不好治伤。”
刘家父子只好起立，见袁小芳没有动身的意思，刘栋便道：“袁姑娘，走吧，让他们”
袁小芳道：“我留下，伤治不好我不走。”一顿，问陶悲：“我和爹留下成吗？”
陶悲拿眼去看三人，秦忧点头，严、杨二人也点头，袁小芳十分高兴，催刘家父子道：“刘叔叔，待会儿我们再来陪席，请先去一步！”
刘栋就是因为她老呆在四人席上才跟着进来的，哪知又被她赶走，心中大是不悦。但是又不好说什么，只好怏怏离去。
他们一走，四人把凳子排成直行。陶悲在第一张凳上打起盘脚，其余三人在后坐下。陶悲面对他们，秦忧把手按在他背上心俞穴上，严寒则按在秦忧背上，杨孤又按在严寒背上。
袁茂林和袁小芳看得目瞪口呆，不知他们玩什么把戏。
只见他们闭上了眼，知他们已在行功，便静静地注视着等待。
半个时辰过去，四人一齐睁开了眼。
袁小芳急问道：“好了吗？”
陶悲道：“好了，没事了！”
袁小芳舒了口气，道：“那我就放心啦，你们以内气治伤，可为什么坐成一排”
陶悲道：“他们三人以内力助咱，这样可以好得快些，合三人之力，他们也不损元气。”
秦忧道：“这方法虽好，不能当着外人施展，因为四人都入了静，没法反抗。”
严寒道：“此时咱们四人只能任人宰割。”
杨孤道：“施功治伤有人在旁是第一遭。”
袁小芳知道这话不假，心中十分高兴，道：“这么说，四位不把我父女当外人啦？”
四人相互瞧瞧，一个劲点头。
袁茂林闯荡江湖多年，自然知道女儿话中的用意，也十分看重这四个行为举止有点古怪的年青人，与他们交好，无疑大有好处。
他连忙抱拳道：“多谢四位的信任！”
袁小芳更是兴奋得脸都红了，她道：“有一点我不明白，四位武功这么高，怎么江湖上从未传过四位的大号，四位是不是不常在江湖走动？我听说天豹庄的人都是从军中退出来的，你们四位也是军中的官佐吗？”
四人互相瞧瞧，一起点头。
秦忧道：“不错，咱们在军中做官。”
陶悲道：“咱四人都做了指挥使。”
袁茂林道：“啊哟，四位是三品大员呢！”
杨孤道：“是的，官不小。”
袁小芳道：“那又为何不做官了？”
陶悲道：“做官不自在，有什么好？”
袁小芳点头道：“是的。可有许多人想做官都做不上，你们是做上了却不稀罕，佩服！”
秦忧道：“红柳别庄里都有些什么人？”
袁茂林道：“庄主是晋王府原先的总管熊震宇，此人上通官府下通武林，在太原府他是一霸，无人惹得起他们！”
袁小芳叹息道：“我自小就知道信远镖局受他们盘剥，长大了输不了这口气。但我们镖局人不多，斗不过人家，只好忍气吞声。这下好了，有你们天豹庄出头，就可以和他们一斗！爹，你说是不是？”
袁茂林道：“天豹庄也不一定要和他们斗，你小孩子家不懂事，别乱说话。”
袁小芳眉毛一挑，刚要反驳，心念一转，懂了爹爹的意思，便换了话题，道：“你们天豹庄人多势众，是不是要在太原府称霸？”
四人不明她的意思，齐声道：“你说啥？”
袁小芳道：“你们是不是也要太原府的镖局每年交银子给你们，是不是要城里的大小商家给你们交纳银两做平安费”
陶悲奇道：“竟有这种事吗？”
“当然有，你们是不是也要这么干！”
秦忧道：“咱们有的是钱，谁稀罕别人的？这种事咱们决不会干。”
陶悲道：“咱们不会欺诈别人，别人也休想欺诈咱们，姑娘你怎会怀疑咱们？”
袁小芳拍手笑道：“你们真的不会吗？”
四人同声道：“决不会！”
袁小芳道：“那就好极了。不过红柳别庄不是好对付的，他们的人手多着呢！”
袁茂林道：“贵镖局刚开张，已经得罪了白云庄、蛟龙宫，而这两个地方的人又都帮红柳别庄。白云庄早江湖声誉极隆的四大武林世家之一，蛟龙宫的人也是招惹不起的主，以后他们要是找上门来，却是不好对付。”
秦忧道：“咱天豹庄不怕天下任何门派！”
杨孤道：“黑白两道没有人能吓住咱们！”
严寒道：“咱们不招惹人，谁要是招惹咱们，他一定后悔来不及！”
袁小芳突然问陶悲：“要是别人欺负我们信远镖局，劫了我们的镖，你帮不帮我？”
陶悲不假思索答道：“帮，怎么不帮！”
袁小芳快活极了，索性问秦忧：“你们呢？”
三人同声道：“帮，不含糊！”
袁小芳道：“好，别忘了你们的许诺！”
此时信远镖局的一个镖师找来道：“袁镖主，刘镖主他们走了，怎么也留不住！”
袁茂林这才想起待慢了贵客，不由叫道：“糟，忘了客人，小芳，快去追”
袁小芳把眼朝天一翻：“我不去！走了就走了，大不了明天再请一顿！”
袁茂林道：“什么话，怎能慢待客人？”
袁小芳道：“也不能慢待救命恩人呀！”
袁茂林没话说了，道：“总得回去陪他们呀，他们也难得到太原府来，况且还是有事”
陶悲道：“二位去吧，咱们守在这里，瞧瞧还有没有人来闹事。”
袁茂林抱拳道：“改日再请四位上寒舍做客，今日就此别过，多谢四位！”
四人不善应酬，只回个礼却无话说。
袁小芳虽不想离开，但不好说。
出了酒楼大门，袁茂林低声道：“刘家求亲的事你怎么想，依爹爹看来，刘栋人品好，武功高，将来继承扬威镖局”
袁小芳道：“女儿不愿意，免提！”
袁茂林道：“咦，你怎么又变了卦，昨日不是说好由爹爹作主的吗？”
袁小芳道：“那是女儿没想上一想随口应对的话，这是女儿的终身大事，岂能随便许个人就把女儿打发出门！”
“呀，这是什么话！爹只有你一个宝贝女儿，说起来还舍不得你出嫁呢，怎么是随便许个人把你打发了，爹能干这种事吗？刘家这儿子相貌端正，又有家业，你若不愿，只怕错过了机会，以后上哪儿去找他这样的人，所以”
“爹，你别操心，女儿自有主张！”
“你有主张，什么主张？”
“这个嘛，以后再说，你别操心就是了。”
“爹不操心谁来操心？你娘又已过世”
“爹，这事你别管，女儿有了主意。”
“你是说，拒绝了刘家的求亲？”
“是的，女儿不愿与刘家结亲。”
“可是你说说看，人家哪一点不好？”
“也没什么不好，女儿就是不愿！”
“你这娃娃好没道理，说不出理由就结亲。”
“哎呀，爹爹你真是的，干么非要女儿说呢？爹不想想，刘家父子的武功并不比我家强，两家都是开镖局的，要是出点事，谁担待？”
“你爹开了二十年镖局，不照样混过来了，他们的扬威镖局比我们信远大，闯荡江湖这么些年，也未出过大事！”
“那是因为他们和我们一样，大宗买卖不接，路太远的不接，风险大的地方不去，有些地方则靠送买路钱，人家赏个脸放行。所以生意一直做不大，只能赚钱糊口”
女儿说的是实情，袁茂林没话说，只道：“那又有什么法，爹又无别的本事赚钱养家，就这么维持着。请武功高的镖师，人家要价高，我们只能请一两人，多的请不起”
“我们这些情形女儿都知道，所以想改变改变，如果和姓刘的结亲，那就别想改变了。女儿嫁到大同去，剩下爹一人又怎么过？”
“这个爹知道，但也是没法子的事呀！”
“事在人为，怎么没法子？女儿求爹推拒了这门亲事，其余的事女儿自会张罗。”
父女俩一路嘀咕着，向信远镖局走去。
两天后，天豹镖局、鸿运酒楼、旅舍和永兴丝绸都来了不速之客。
镖局的客人是万古雷亲自接待的。
来客竟是熟人，镇山虎魏扬武。
万古雷笑道：“别来无恙，我们有四年没见面了吧，如今魏爷在何处效力？”
魏扬武脸一红，道：“说来话长，在下本效力晋王府，这个公子是知晓的。后来在京师被锦衣卫抓捕，要咱们效忠朝廷，这是正道。后来晋王爷去世，燕王起兵，在下无处可去，只好跟随熊总管，如今在红柳别庄任管事。”
万古雷听他没撒谎，有了两分好感，道：“原来如此。今日魏爷来，是有事呢还是只为了叙旧，请魏爷直说了吧！”
魏扬武叹口气道：“不瞒公子爷，当年公子来到太原府。在下非但没有救助公子，反而将公子的行踪上报锦衣卫，因此听说公子在太原府落脚，无颜上门拜望公子。今日来是奉了熊庄主之命，本来还有一同行之人，但在下命他去下鸿运楼，在下只身前来，违背了熊庄主的嘱咐，要受庄规规惩处。在下这样做，只是为了向公子说几句真话”
“啊哟，那如何使得，魏爷你这是何苦？”
“在下先把话说了，回去不能太迟。红柳别庄一手由熊总管建立。过去在王府效忠的江湖客，大多被他召揽在庄里。只有王府卫队被朝廷调去，是以公子见过的卢爷卢湛不在庄内。其余人诸如追命三拐石耀辉、冲天鹤柯瑞、玉女针王桂贞、镇中州贺元彪、荆中燕祝芳都在庄里。据在下所知，他们都不愿和熊震宇在一起，但又不得不和他们在红柳庄为他卖命”
“咦，这就奇了，又是何道理？”
“说起来也没有什么奥妙，不过是江湖上常见的手法而已，但我们这些老江湖却都上了当。这得从晋王爷死时说起，大办丧事期间，免不了天天宴客，他的心腹照他的吩咐，给我们这班江湖人的酒里全下了毒。事后他又一一把实情告诉我们，然后分发解药。这解药只能管十天，到时不服解药你就会脸肿体肿，不出四个时辰，全身就会溃烂。所以，为了保命，大家只好照他的吩咐，帮他建红柳山庄，庄园建好后，充任各级主管，听从他调遣”
万古雷忍不住拍了下桌子：“好可恶！”
魏扬武道：“这几年，熊震宇频频出访黑白两道高手，武林四大世家他都上过门，南海蛟龙宫、嵩山少林寺、武当太和宫、华山、黄山他也去过。拜访黑道人物他是在暗中进行的，我们也摸不清他的底。燕王进京一个多月后的一天，红柳别庄来了四个贵客。两个中年人，两个年青人，熊震宇待他们如上宾，日日饮宴，只是他和几个心腹相陪。直到第五天，熊震宇在大厅开宴，庄中管事以上的人参加。熊震宇向大家引荐说，这四位爷分别是金衣使者和银衣使者，受一阳教教主的派遣来庄。大家听了莫明其妙，江湖上哪有这么一个教，熊震宇为何毕恭毕敬、煞有介事地引荐。又听他说，一阳教主功参造化，未来必在江湖称雄，红柳别庄今后要仰仗一阳教的庇荫。然后命我们一个个按庄中职务高低走上前去行礼致敬。这一下，惹恼了追命三拐石耀辉，他在庄中仍然任他的总教习。他从酒席椅上站起来道：‘庄主，这一阳教俺从未听说过，这四人来了就来了，怎么要俺行礼，这不是过份了吗！’熊庄主一听，沉下了脸：‘石总教习，你可是不服？’石耀辉粗鲁直爽，当即答道：‘俺是不服，凭什么要俺行礼？这四人在江湖上有什么名头，报出来听听！’熊震宇冷笑道：‘石总教习，你真是井中之蛙，一阳教派来的金衣、银衣使者，身份是何等之高，你怎敢如此无礼！’石耀辉道：‘他们在他们那个教中职高，与俺红柳庄有什么相干？除非露两手给俺瞧瞧！’他的话其实也是大家想说而不敢说的话，他说出来后，大家心里说不出的痛快。熊震宇叹口气道：‘唉，自高自大害苦了你们，本庄主只好请来使教训教训你们了！’接着他低声和四个使者商议了一会，又对大家道：‘为使各位开开眼界，金衣使者愿意教训教训石总教习！”石耀辉当即大步走出宴会厅，我们也随之拥出。最让大家吃惊的是金衣使者，我们都以为两个中年人地位比两个年青人高，哪知错了，金衣使者是两个年青人，不过二十四五岁。当下两人在庭中动手，三招之后对了一掌，万公子你猜怎么着？石总教习喷了一口血，倒在地上。这金衣使者却惹无其事地双手一背，道：‘早知是个废物，我才不动手呢！’我注意到，熊震宇脸上也显出了惊奇之色，大概他也没料到来人武功这么高。石总教习在红柳别庄算得上是一把好手，可经不住人家一掌。当下，大家十分震惊，不得不对四个使者刮目相看。熊震宇更是竭力殷勤相待，并说红柳别庄和一阳教都是一家人，今后患难与共。我告诉公子这些，说明熊震宇交游广阔，很难对付。”说到这里一顿，续道：二他还邀来了一些江湖客，请这些人担当庄中高职，我们原来在王府的这一拨人，地位都在他们之下。这个暂且不表，先说熊震宇派在下前来的用意。他要在下知会公子，入乡随俗，按本城规矩，天豹镖局一年交纳二千两银子给红柳别庄，否则不许镖局存在。另外几个管事分别去鸿运楼等天豹庄的店铺，也是要去收取平安费。熊震宇说，要想在太原府立足，就得交纳这些费用，他保你们安全。若是违反规矩，那么后果自负！”
在一旁坐着听的罗斌、耿牛大怒，都说这是个笑话，拔毛拔到天豹庄身上来了。秦忧等四人不在，被信远镖局请去做客。
万古雷却失笑道：“这熊震宇真有趣，他是不认识我万某呢，还是在装相？天豹庄会向他屈膝吗？他有多大的能耐！”
魏扬武道：“公子不要小看了熊震宇，他拉来的几个亲信，都是黑道高手。其中最凶狠的就是巫山老狼欧阳汉，此外还有中州三怪，有他四人在，放眼江湖，有几个能是敌手！”
万古雷道：“不错，这四个人凶名昭著，出手狠辣，是江湖上一等一的好手，但天豹庄并不惧怕，魏兄尽可放心！”
魏扬武略显惊异：“万公子，恕在下直言。据在下所知，除了在座三位和几位不知名的镖师外，似乎也无多少高手，如何抗拒红柳别庄？要是四个凶徒率庄里高手前来，岂不要糟？何况熊震宇还可拉来白云庄、蛟龙宫、一阳教的众多高手，天豹庄对付得了吗？”
万古雷笑道：“魏兄为天豹庄担一份心，在下十分感激。但在下也不妨直言，以天豹庄的实力，并不惧怕红柳别庄。蛟龙宫的青龙星不是折在我们一位镖主手上了吗？这位镖主在江湖并无名声，可手底下功夫了得。象他一样的镖主还有三位。此外还有西门仪前辈坐镇，所以魏兄尽管放心。顺便借此机会劝说魏兄一句，何不脱出红柳别庄，另谋生路？”
魏扬武叹道：“在下今日单独前来，就是为了找条生路，只要万公子不记在下当年过失，在下愿投效天豹庄。但在下身中奇毒，一条命捏在熊震宇手里，心有余而力不足，奈何？”
万古雷道：“在下师叔曾炼制解毒丸药，待在下派人去京师讨取几粒来，让魏兄服了试上一试，若能解毒，那是最好不过！”
魏扬武摇头：“万公子不必费心，这毒只怕难解，到熬不下去的那一天，就拼了命吧！”
耿牛插言道：“宫师伯的药丸定有奇效，只要讨得几粒来，包管有用！”
魏扬武道：“若真能解毒，冲天鹤柯瑞、镇中州贺元彪等人也愿脱离红柳别。”
万古雷道：“魏兄暂且忍耐，我一定去取了药来。”一顿，问道：“不能盗取熊震宇的解药吗？几位可以相互帮助，谋算熊老鬼。”
魏扬武道：“毒丸后来知道是老狼给熊震宇的，解药也在老狼手里，这家伙疑心极重，你无法与他接近，所以难下手。”一顿，续道：“不提这些烦心事了，玉桃姑娘没来这里吗？”
万古雷把二女境遇说了，魏扬武感慨万分，道：“好了好了，她们总算熬出了头，过去和她们一同去京师充当歌妓的姐妹，如今成了熊震宇喝来吆去的奴婢，有的成了他的姬妾。不服于他淫威之下的，沦为庄中的杂役。邱萍、张秀云两位姑娘就是如此，在厨房充下役。”
万古雷记起了这两位姑娘，善乐舞，比钟玉桃、丁小菊腼腆，充当二女的助手。
魏扬武又道：“在下得回庄复命了，不知该怎么说，请万公子指点。”
万古雷道：“魏兄回去告诉姓熊的，天豹庄决不向任何人纳贡，说这么一句就够了。”
魏扬武告辞而去，鸿宴楼、丝绸庄来人禀报，红柳别庄要收取平安费，被他们赶走。
罗斌道：“万大哥，姓熊的一再欺人，我们要不要找到门上去，与他作个了断！”
万古雷道：“不忙，看他下一步如何，我们都得小心，别让弟兄们吃亏。”
耿牛道：“再来惹事，俺揍扁了他们！”
正说着，秦忧等四人满面春风回来了，后面跟着信远镖局袁茂林镖主和女儿袁小芳。
万古雷连忙起身迎接，道：“不知袁镖主二位驾到，有失远迎，还请恕罪！”
袁小芳是头一次见他，好奇地打量着，心想总镖主该是个老头才对，怎地如此年青。
袁镖主道：“不敢不敢，冒昧打扰，还请总镖主原宥！今日老夫父女前来，一则拜谒总镖主，二则有要事禀告。”
万古雷请他们坐下，道：“不敢，前辈有何指教，在下洗耳恭听！”
袁茂林道：“昨日在鸿运楼发生的事，想必总镖主已经知晓，红柳别庄决不会善罢甘休，不知总镖主有何对策，信远镖局愿追随于后，同仇敌忾，一洗往日之辱！”
万古雷道：“今日他们派人来勒索银两，叫敝镖局每岁交纳二千银子”
袁小芳岔话道：“呀，比我们镖局还多了一千两，万总镖主怎么回答？”
万古雷微笑道：“一文也不给！”
袁小芳道：“总镖主，话是好说，一张嘴就说出去了，可要是红柳别庄来问罪呢？总镖主可知道庄中的实力？总镖主手下有多少高手，敢和红柳别庄相抗，若是不敌，后果如何？”
这姑娘直爽，说话没遮拦，袁茂林忙道：“芳儿，不可这样和总镖主说话！”
万古雷笑道：“少镖主爽快，说话不绕弯儿，那么在下回答少镖主也直来直去。红柳别庄中的情形，在下刚有所了解。熊震宇早在四年前就与在下交过手”
这话不唯袁氏父女，就是秦忧等人也感到惊奇。
袁小芳接话道：“咦，竟有这样的事，总镖主能说得详细些吗？”说着瞟了陶悲一眼。
陶悲忙道：“咱也不知道，挺新鲜！”
万古雷一笑，把当年情形简单说丁，续道：“如今除原有人马，他那里还有巫山老狼等几个邪道高手”
秦忧等四人同声道：“你知道了？奇怪！”
袁小芳盯着他追问：“那你能对付吗？”
万古雷又一指秦忧他们：“有这几位在，还不能对付他们吗？”
四人闻言，一个个两眼朝天，十分骄傲。
袁小芳道：“除了他们四位，没别人了吗？”
万古雷道：“有啊，喏，他们两位”他指着罗斌、耿牛续道：“还有十几位武艺高强的镖师，对付红柳别庄足够。”
袁小芳看看罗、耿二人，年岁也很轻，便道：“你们怎么都是年青人，连个上岁数的前辈人物都没有吗？这怎么能撑大局？”
秦忧等四人同声道：“怎么不能！”
袁茂林忙道：“总镖主，小女年少无知，有得罪总镖主之处，别往心里去！”
万古雷笑道：“无妨无妨，有话只管说。”
秦忧道：“咱们带领千军万马征战，怎么不能撑大局？那红柳别庄不算什么！”
袁小芳不理，对万古雷道：“你有必胜的把握吗？请你说真话，可别爱面子！”
万古雷道：“放心，天豹庄不怕任何强敌。但有时可能寡不敌众，或是别的原因，所以在下不好夸下海口，姑娘说对吗？”
袁小芳点头道：“总镖主说得对，有许多事出人意料，话不能说得太满。”
袁茂林道：“敝镖局人力单薄，这几年都受熊震宇盘剥，说起来也是惭愧，但当时无法可想，只好随大流。熊庄主曾将太原府五家镖局的主请了去，引荐了巫山老狼、中州三怪和其他高手，各家镖局头儿自知不敌，只好答应每年交纳一千两银子，以保平安。老夫曾经想关闭镖局，但熊庄主不许，说关了也要交一千两银子。无奈，老夫只好支撑下去。但近年来生意清淡，交了银子，入不敷出，真不知往后的日子怎么过。如今天豹镖局开张，老夫愿附骥尾，大家联手，与红柳别庄较个高低。”
万古雷道：“除了贵局，其余镖局”
袁茂林叹道：“同行相忌，是以表面上见了面笑嘻嘻的，骨子里各干各的不说真话。但依老夫推测，从前每年交纳的银两不比我们少，心里自然不服气。只要敝局今年不交银子，又能抗住别庄高手，他们也会跟着干的。”
万古雷道：“好极，袁镖主可知会他们，从今年起，分文不再交给红柳别庄。”
袁小芳道：“离大年三十还有二十天，每年岁末正是交银子的时候，今年我们反了他红柳庄，一定会闹出许多事来，我恨不得闹他个天翻地覆地动山摇！这口气我已憋足了三年！”
陶悲大声道：“好，有志气！”
袁小芳道：“你来帮忙吗？”
陶悲不假思索：“咱来！”
万古雷心中一动，道：“袁姑娘放心，到时就请陶兄他们到贵局助阵。”
袁小芳极为高兴，欢道：“妙极啦，我要杀他个人仰马翻，呼爷叫娘，抱头鼠蹿！”
看她那活泼劲，男人们脸上都绽出了笑容，秦忧等也不例外，尤其是陶悲，目不转睛地盯着她，一脸笑意，居然十分柔和。
万古雷看在眼里，觉得好笑。
罗斌道：“往日这银两是他们派人来收呢还是镖局送往别庄？”
袁茂林道：“按规定，年三十的头一天镖局派人送到别庄账房，由其总管王纪点收。”
万古雷笑道：“今年让他们干等”
袁小芳接话道：“气得熊震宇吹胡子瞪眼，一下跌在地上，中风而亡！”
万古雷笑道：“这样也好，省事。”
陶悲忽然道：“不好不好”袁小芳一双媚眼盯着他：“为什么不好？”
陶悲冷冷道：“咱要亲手宰了他！”
这一瞬间，他满脸杀气，令人生畏。
袁小芳吃了一惊，道：“啊哟，好可怕！”
陶悲道：“你怕什么？”
袁小芳道：“我说你模样可怕！”
陶悲叹口气，不出声了。
万古雷忙道：“陶兄恨那些作恶的人，所以怒气冲冲，对自己人嘛，那又是一付模样。”
袁小芳后悔自己说话没遮拦，便道：“我知道我知道，不然怎会请他们四位上家里做客。”边说边去看陶悲，发现他神色又缓和了些。心想这人真的有点古怪，对待他可要小心些。
袁茂林道：“老夫今日便把拒交银两的事告知四家镖局，看他们怎么说。”
事情定下，袁茂林父女告辞。众人送出门外方归。万古雷一直琢磨魏扬武的话，若能从宫知非处取来解毒药，就可把好几位高手解救出来。但这事只能自己或耿牛去，眼下红柳别庄咄咄逼人，脱不开身，只有明年再说了。现在对付熊震宇，刻不容缓，于是让人知会店铺的弟兄们，时时作好迎敌准备。
晚饭后，他有了个主意，何不夜探红柳别庄，摸摸虚实，然后见机行事。主意打定，二更过后半个时辰，他换上夜行衣，蒙上面巾，悄悄离开镖局，直奔城外。出城后辩明方向，朝红柳别庄飞奔而去。顿饭功夫，他来到一座村庄，看样子是农夫居住地。又往前走出二里，远远看见一个大庄院，门头上挂着四只灯笼，每只灯笼上有一个字，合起来正是红柳别庄。大门两侧露着两排屋脊，估计是门卫住屋。他迎着围墙走去，避开正门。片刻后到了墙下，墙有丈余高，他轻轻一跃，扒在屋脊上窥探。
寒夜中依稀看出庄中的布局。正面有个大院落，东西两面也有院落，都有围墙围着，但墙较矮，顶多六尺。每个院落都有小门，门上挂着灯笼，灯笼上也有字。中间的院落叫中院，东边的是东院，西边的称西院。如果后边有房，大概就叫南院。这片刻间，他没有瞧见巡逻。
他决定先从东院探查，便从屋脊上往下跃，一跃就是七八丈距离，两起两落就到了东院，轻轻跳上了紧靠墙边的一屋脊。院门就在侧边。有四个持刀青衣汉子坐在院门墙边，一个个缩成一团打盹。再看这东院，有三幢楼房，自成格局，也不知住着些什么人。他便从东院出来，直往下走，也没碰到巡逻。片刻后又见到一排排平房，其中有两幢像是厨房，有一幢屋里有火光，便轻轻来到门边，往里看去，有两名女仆正在凑火烧水，大甑子里正蒸着什么食品。正欲转身，忽听一个女仆叹气道：“萍姐，这辈子就算认命了吗？”
另一女仆道：“我们以死抗争，不嫁！”
“这一招已用了三年，只怕不管用了。”
“谁说的，一死了之，他能奈我何？”
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