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nbsp;“你我才二十一二岁，就这么死太不值得！”
“依你说怎么办？不死就只有听命嫁人。”
“我决不嫁，也决不去死，为什么不逃？”
“你又来了，你我能逃到哪里去？”
“唉，都怪你我软弱，那一年玉桃、小菊两位姐姐随万公子逃走，我们为什么没胆量跟着走呢？那时走了该多好”“这是命，只怪我们命不好！”万古雷一听大喜，这不是邱萍、张秀云吗？不如把她们救了回去，也算是做了件好事。正欲进门，却听到了脚步声，急忙蹿上房顶爬着。只见从大门方向来了两个人，他们是守大门换班下来的，到厨房拿馒头。
一进厨房，就有一个嬉笑道：“邱姑娘、张姑娘，听说后日就是两位大喜的日子，怎么还在厨房里干粗活呀！”
邱萍骂道：“你娘才是大喜呢，少嚼舌，快把馒头拿了去，噎死你！”
“咦，邱姑娘，我可是好心一片，怎么就骂人呢？庄主为你们做的媒，谁不知道呀！”
“闭嘴，要拿就快拿！”
另一人笑道：“还没当上管事夫人就对弟兄们这么凶，以后可怎么得了哇！”
“再说一句，姑奶奶就揍你！”
“是是是，不敢说了。”
两个卫士走后，只听张秀云道：“萍姐，听见了吗，这些畜牲把我们当笑料呢，再不逃走，就只有死路一条了。”
邱萍道：“我不是不想逃，但逃得掉吗？你就是逃出一二百里，他照样能把你捉回来！别忘了去年前年的事，黄、宋等四位姐姐逃出去两三天，还不是被抓了回来，她们死得好惨哟，我至今想起来都发抖！”
张秀云道：“我有个主意，把关在地牢里的人放了，和他们一起逃”
“你说些什么呀，一来难救人，二来那些人都被折磨得奄奄一息，走得动吗？”
“这些人之中不乏武功好手，我们救了他们的命，以后他们也才会照顾我们”
万古雷飘身下屋，在门口轻声道：“二位姑娘，阔别已久，还记得在下万古雷吗？”
邱、张二人乍听见有人说话吓了一跳，连忙转身对着门口，见是个黑衣蒙面人，自称是万古雷，哪里肯相信，准是刚才说话被他听了去，便不约而同喝道：“你”可就在这一间瞬间，来人扯下面罩，灯光下露出一张熟悉的面孔，果然是万古雷万公子，不由大喜过望。
邱芳激动地说：“万公子，真是你吗？”
万古雷走了过来，道：“正是在下，两位的话我都听见了，愿意跟我走吗？”
张秀云扑通一声双膝跪下，禁不住泪流满面，道：“上天有眼，又见到公子，望公子救小婢一命，大恩大德永世不忘！”
万古雷不等她说完就一把将她拉起道：“起来起来，我可当不得这般大礼！”
邱萍也流下了泪，哽咽道：“天可怜见，今日遇救星，婢子愿远走高飞终身侍候公子”
“说什么呀，我就住在太原城里，二位要不要收拾东西？我可以等候”
外间又传来了脚步声和说话声，万古雷抬头一看大梁，身躯一晃，便跃了上去。
邱、张二女拭去泪水，回到灶旁。
进来的有四个人，也是来拿夜霄的。
一人进了门就大咧咧道：“怎么，见了管事周爷也不来行礼吗，你们好没规矩！”
另一人道：“不必不必，二位姑娘辛苦了，这劳累的日子也快过去，以后还请二位姑娘多多关照呢，姑娘有什么吩咐，也只管说。”
邱萍冷声道：“哟，今日是什么好日子，周管事竟这么客气起来，我怎么听着不顺耳哩，平日不是骂骂咧咧的吗，好威风！”
周管事十分尴尬，连忙抱拳一揖：“对不住、对不住，在下赔礼，望二位大人大量！”
先前那人诧道：“周管事你这是怎么了，对两个厨房下役竟这般礼让，要是被总管知道了，吃不了兜着走！”
周管事道：“王副管事，你不知道两位姑娘后日就要成亲了吗？怎么你还”
“成亲又怎么了，嫁给两个副管事，地位能在你周管事之上吗？笑话！”
周管事道：“老弟，你这就大错特错了，凭他两个副管事就配有此艳福吗？”
王副管事道：“咦，庄中人人都这么说，是庄主许的亲，你怎么”
“那我问你，许给哪两个副管事呢？”
“这个这倒没听说。”
“对啊，告诉你，两位姑娘都许给了那位新来的侄少爷，你想想她们地位会有多高！”
王副管事大惊：“有这等事？”一顿，又道：“不信不信，若是去侍候侄少爷，怎么还在这里充下役，你是从哪里听来的？”
邱萍压住怒火，提高声音道：“少在那里嚼舌，还要不要夜霄？不要就快走！”
王副管事大怒，浓眉一扬就要骂人，被周管事拦住，道：“好好好，我们这就去！”
四人拿了吃食，果然匆匆走了。
万古雷从梁上下来，道：“快收东西”
邱萍、张秀云立即往门外走，万古雷跟着她们。厨房后有一排平房，她二人住一间屋。
二女慌慌张张收拾，什么都想拿，万古雷说出去了后要买什么都成，二人这才割爱扔下，把必带的衣物打成包裹，带万古雷从住房后的院墙跃出，直奔大路。顿饭功夫，三人到了城边。万古雷又带二人到城东天豹庄。引到灵燕楼，叫醒了乔莺、黎香蕊，把二女交给她们，安顿住下。自己则回天豹楼上安歇。
第二天他睡到吃中午饭才起来。邱萍、张秀云和舒玉琼、乔莺等人正说话，等他来吃饭。他刚进门，西门仪随后来到。
万古雷把红柳别庄勒索银两的事说了，末了道：“与红柳别庄的梁子结下了，迟早都要一斗，天豹庄要加强戒备。”
邱萍道：“婢子们罚充厨役后，魏管事从不理睬婢子们，他既然知晓公子开设了镖局，上门和公子见了面，为何不告诉我们呢？”
张秀云道：“他明知我们落入苦海，满可以告知我们一声，让我们逃到天豹庄谋条活路，他一点也不念旧情。”
邱萍又道：“他说什么服了毒药的事，我们怎未听人说起？授我们功夫的祝师傅、王师傅早被关在地牢中，还有贺元彪、柯瑞”
万古雷一惊：“竟有这等事，魏扬武原来在骗我，看来他到镖局找我是来摸虚实的。”
张秀云道：“公子，婢子们”
万古雷道：“我不要听什么婢子婢子的，和玉珧、小菊那样，你们叫我大哥。”
邱、张二女受了感动，又流下泪来，要跪下谢恩，被乔、黎二女拉住道：“使不得，万大哥不喜人家谢恩呀感德呀什么的，你们和我们一样，称万大哥吧，这样他才会高兴。”
邱、张二女含着泪叫道：“万大哥！。”
万古雷笑道：“哎，这才是我的好妹妹！”一顿又道：“今夜把你们的授艺师傅救出来，他们为何被关进了地牢？”
邱萍道：“王爷死后，早就想自立门户的熊震宇就劝说没有官职的武林高手和他一起走，但祝师傅他们不忍心就这么离开王府，再说过去对他都有恶感，便回绝了他。他不久就离开了王府，直到红柳别庄建成才回，又到王府拉走了一些武林人。恰值王府侍卫队已被朝廷调走，王府也容不下这许多武林人，于是各奔前程。熊震宇闻讯，亲自来请大家赴宴，说是同在王府多年，为大家送行。祝师傅等情不可却，还带了我们十多个女侍卫一起赴宴，结果酒菜里下有蒙汗药，人人昏倒后被治了穴。凡愿归降的，他当上宾，不愿的，便下了地牢。我们这些女侍卫他并不放在心上，命我们充当侍女，为其歌舞取乐。我二人不干，被充贱役，就这么熬了几年”
张秀云道：“大哥要救地牢中人，其实也不难。红柳别庄这几年从未有不速之客光顾过，是以夜间疏于防范。我姊妹二人逃走，熊震宇以为是逃婚，所以一时不会防范过严。”
西门仪道：“地牢在何处，关了些什么人？你二人清楚那下面的情形吗？”
邱萍道：“地牢在南院左侧，离马厩不远。那地牢我们虽未进去过，但给管牢的送过饭，只在门边偷看过。我们猜想地牢的情形和王府里的地牢一定相像。要说关了些什么人，我们并不全知道。除了王府原来的人，还关押着一些外边的人，详情不知。”
万古雷想了想，传命卫士去城里把秦忧、耿牛等人请回来商议。
饭毕不久，秦忧等六人来到。万古雷把邱、张二女引荐给大家，并说了种种情形。
罗斌道：“劫牢救人是好主意，给红柳别庄一个下马威，他虽然会猜到是我们干的，但却没有证据，只能在庄里跳脚！”
秦忧道：“好极，咱们先出一口恶气！”
严寒道：“让他知道咱们的厉害！”
杨孤道：“何不放火烧了他房子？”
陶悲道：“杀了姓熊的岂不更妙？”
万古雷笑道：“使不得，咱们去救人，最好莫惊动守卫”
邱萍接嘴道：“牢中人每天只吃一顿饭，全都饿得没了气力，救出来也不会走路。”
她和张秀云忙着为刚来的六位爷沏茶，这时分别送到每人面前的茶几上。
严寒道：“那怎么办，要背？”
邱萍道：“备二辆马车即可。”
万古雷道：“这是个好办法。”
邱、张二女又把别庄里的房屋布局详说一遍，熊震宇和他的心腹帮手住中院，其余各院住管事以下的庄丁。只要不惊动中院，遇上别的人也不怕。中院共有三个小院落，中州三怪、巫山老狼都住在那里。
大家经过一番计议，定下谋略。
秦忧道：“袁镖主今早来了，他说那四家镖局听了他的话，一个个都吓得变了脸色。”
陶悲道：“他们不相信咱们斗得过红柳别庄，劝袁镖主不要过于孟浪，以招大祸。”
杨孤道：“经袁镖主再三解说，只有隆兴镖局的余壮志镖头动了心，说愿和咱们联手。”
陶悲道：“袁姑娘气坏了，骂他们不是男人。当然，没当着他们的面骂。”
万古雷道：“不要紧，只要他们愿意送银两给人家，那就让他们送吧！”
严寒道：“咱不明白，一个人受这么大的气，怎么还能忍耐得住！”
张秀云叹息道：“我们姐妹就受了一辈子的气，那又怎么办呢？没法子呀！”
杨孤道：“怎么回事，说来听听。”
张秀云简单说了她和邱萍的经历，和钟玉桃她们相同，爹爹丢了性命，亲娘不知发配何处，她们年幼充到坊司学艺充当官妓，被晋王爷买了去充当歌妓云云。直听得四个怪人面面相觑，十分惊诧，世上苦人儿原来不止他们。相比之下，他们的命还算好得多。
他们聊天时，万古雷派出两辆马车到城外，二更时赶到红柳别庄附近等候。
白天就在闲聊中度过，天一黑，大家就准备妥当。天寒地冻，夜幕早早降临，二更不到人就入了梦乡，所以万古雷决定二更行动。
舒玉琼和黎香蕊、乔莺守护马车，其余人由邱、张二人引路进庄。万古雷与耿牛先下地牢，其余人随后跟进，尽量不出手伤人命。
一行人出了城，不多时便到了红柳别庄后面。邱萍、张秀云在墙外认准地牢方位，万古雷先上了墙头。只见下面是个砖墙围着的小院，有道铁门锁着，门对面有一排平房，有一间亮着灯。据邱、张二女说，地牢入口就在这间内，子日昼夜十二个时辰都有人看守。他随即轻轻一跃到了窗下，侧耳一听，里面有打呼噜。查窗户，除了绵纸糊窗，还有厚厚的一层布挂着，无法窥测。便移步到了门边，门紧紧关着，从门缝中看去，里面有张桌子，两个卫士扑在桌上打盹。
他推了推门，竟然“呀”一声应手而开，两个贪睡的东西依然不醒，便点了他们的穴，然后出去招手，大家便一个个跳下院子来。万古雷让罗斌守住院门，又在屋中取下钥匙。邱萍指着方桌下道：“拉开木板。”
耿牛蹲下把木板掀开，果然有个洞口。为方便出入，他们把方桌移开，让两个守卫躺在墙角大睡。万古雷把另一盏灯点着，提着往下走。这石级有十六级，下到洞里，恶臭腥人，只见是一间长方形的大室，里面沿墙两边置了一个个铁笼，囚徒就关在里面。灯光惊动了笼子里的人，他们只是睁眼看看后又闭上眼养神，并不关心是什么人来了，要干什么。
邱、张二女紧跟着万古雷，把灯对着铁笼照，辩认笼里关着什么人。可是囚徒们蜷缩成一团，头埋在劈弯里，根本瞧不出真面目来。
邱萍急了，轻声唤道：“王夫人，祝夫人，你们在哪儿，我是邱萍！”
这回有人应声了：“我在后面”
万古雷提着灯走了过去，这才发现囚室分成两间，用木板做成壁隔开，有道门并未关。
“王夫人、祝夫人”张秀云也轻声唤道，一面就着灯光查找。
“我在这里，你是谁？”
第二间房右边一个笼有人答，张、邱二人看去，是荆中燕祝芳，不禁大喜，忙从万古雷手中接过钥匙，一把把试着开锁。不一会锁开了，二女拉开栅门，发现祝芳被铁练锁着，又只好试着开，忙了一阵才开脱了。
“你们是谁？要、干、什么？”祝芳问。
邱萍道：“我是邱萍，救夫人出去！”说着解了铁链，把祝芳背起朝外走。
“啊，我、王桂贞、在、在此”靠最里间有个嘶哑的声音说。
张秀云很快开了锁，把她背出去。
万古雷瞧瞧女牢中已无人，返身出来，道：“听好，我等救各位出去，请不要声张！”
“啊，救我救我”
“快来啊，救我”
昏黄的灯光下，笼中一个个不成人形的东西，如地狱中的鬼魅蠢动起来，有些人声嘶力竭地叫喊，发出的声音又干涩又难听。
“别吵，你们这班没用的死囚，惊动了看守，一个也走不掉！”笼中有个囚徒骂道。
万古雷把一个个铁笼打开，一些人身上没有铁链，有铁链的几个一会也就打开了锁。
数一数救出的人，足有十五个，得把他们背出去。可这些人身上的气味，足以把人熏倒。万古雷等人闭住气，一人挟两个，十分顺利地出了地牢，来到墙外把人送进马车。
秦忧道：“就这么回去，太便宜了他！”
陶悲道：“放火烧房，闹他一场！”
万古雷道：“好，让熊震宇气上三天！”
罗斌等赶马车回庄，万古雷等来到厨房，见里面有四个男女仆役在忙碌，耿牛蹿上去把他们点了穴，拖到门外躺着。其余人把猪油涂抹在门窗上，从灶里取出柴火引燃。又把后面的柴棚点着，然后蹲在附近的屋脊上看热闹。
火势渐渐大起来，越烧越旺，映照得四周通明，终于惊动了那些值夜的人，一个个大呼小叫赶来救火。秦忧等四人跳下房去，把来人一个个点了穴，让他们木愣愣站着。但后来的人越来越多，四人忙不过来，万古雷、耿牛也来帮忙，把那些从热被窝里爬出来，昏头昏脑的家伙制住，不能动也不能喊，眼睁睁瞧着火势越烧越大，波及了邻近的房屋，心中又惊又怒。红柳别庄自建成以来，从未有人敢来侵扰，这是破天荒第一回，也不知是什么人这般大胆，等捉到了放火的贼，定要剥皮剜心！
有些刚从屋里冲出来的管事、副管事，见许许多多人站着不动，象是在观赏火景，不禁勃然大怒，吼道：“你们看什么，还不救火！”
可是他吼他的，无人理睬，大家似被美丽的火景给迷住了，看得如痴如醉，动也不动。
“他妈的，死囚，快救火！”有人踢了呆站着的人一脚，破口大骂。
被踢的人不哼不叫，不理不睬。
“大爷宰了你！”头儿气疯子，又是一脚。
这一脚重了，把站着的人踢倒，依然不哼不叫，他瞧瞧其他站着的人，个个都不动，这才感到有些不对了，立即朝中院方向跑去，口中大嚷道：“庄主、庄主，有贼人放火”
忽然，背一麻不能动了，嘴一张，喊不出声，有人给了他一耳刮子，骂他道：“你才是贼，咱是你爷爷！”接着又挨了一下，昏过去了。把这家伙点住的，正是秦忧。
火势惊动了整个别庄，四处都有人跑来，万古雷催大家快走，免得脱不了身。
六人从后院出墙，直奔回城方向，半个时辰不到，回到了天豹庄。邱云等人正让这般囚徒吃喝，吃完后去洗浴。
万古雷打量着这些可怜人，一个个皮包骨头，弱不禁风，只有胡须长长的人，精神比其他人都好得多，他狼吞虎咽地吃着，不象别的人细嚼慢咽，很快就吃了个饱，长长吐了口气，道：“茶，有茶吗？”
张秀云应道：“有！”说着沏了茶端给他。
听声音，正是在牢狱里骂人的人。这个人精神比别人好，大约入牢时间不长。便走上去搭讪道：“朋友贵姓，为何被关在牢中？”
这家伙正闭眼品茶，闻言头也不抬，道：“姓名不用问了，为何被关在牢里也不用问了，这是丢人的事。你们救了我，这份情不会忘，我自会报答你们，你把姓名告诉我吧！”
“在下万古雷”
“什么？你”长胡子大吃一惊，险些把茶杯掉了，他仰起脸来探视。
万古雷也仔细打量他，但头发胡子太长，看不出相貌，便道：“尊驾认识在下吗？”
“哈哈哈！竟又是你小子，老夫怎么不认识你！哈哈哈，想不到又是你小子救我！”
万古雷一愣，道：“你是”
“怎么，连我铁金刚卓彤都不认识？”
“哎哟，是卓前辈呀！”万古雷目瞪口呆。
西门仪、罗斌、耿牛连忙过来辨认，长发长胡环绕着的一张瘦脸，依稀看出相识的眉眼，一个个又惊奇又高兴。
卓彤道：“认出来了吗？不是冒牌货吧！”
万古雷大喜：“想不到又与前辈相逢，幸会幸会！一别四年余，好快的时光”
卓彤道：“你不是上北平府去了吗？怎么又回到了太原府，熊震宇那王八蛋知道你在这儿吗？你怎会到地牢中救人？”
万古雷道：“说来话太长，前辈先洗浴，洗完后安歇，明日再谈如何？”
“好，我这身上都是臭的，明天聊吧。”
不一会，所有囚徒都被仆役带去沐浴，万古雷等各自回屋安歇。
第二日午饭时，大家才又见面。十七个男女囚徒中，有十二个是红柳别庄的小头目，犯有微小过失被关进地牢，他们愿留在天豹庄，管事刘志、赵丰把他们带去安顿。
荆中燕祝芳、镇中州贺元彪、玉女针王桂贞、冲天鹤柯瑞面带愧色与万古雷等见礼。当年他们效忠晋王，捉拿万古雷，没想到四年后的今天，万古雷成了他们的救命恩人。
他们再三向万古雷谢罪，万古雷请他们不必如此。
贺元彪道：“我等四人商议过，今后就跟随万庄主，赴汤蹈火，在所不辞！”
柯瑞道：“我等受熊震宇折辱，此仇不报，还有何面目见人！”
王桂贞道：“我们决心今后与各位共患难，不知万庄主可肯留下我们？”
祝芳道：“万庄主不记前仇，是一位堂堂君子，是以我们两对夫妻愿长留天豹庄，与各位荣辱与共，不知各位意下如何？”
万古雷站起，向四人长揖道：“多谢各位，天豹庄、天豹镖局初创，正需人手，若各位留在天豹庄与在下等人共同创业，实是在下等人之大幸，但在下还有苦衷，说完再决定。”
四人也慌忙站起回礼，说：“多谢庄主！”
王桂贞又对邱、张二女道：“你二人曾由我和祝妹授艺，但不曾收为弟子，如今你们救了我们性命，今后正式收你们入门如何？”
邱、张二女大喜，跪下拜叩。邱萍跟随王桂贞，张秀云跟随祝芳。大家也为他们祝贺。
席间，万古雷简述了几年的经历，说到被免职时只说他私进京师寻找公冶娇，不提建文帝扮僧人逃走之事。公冶勋随侍建文帝出逃，而他与公冶勋是好朋友，再加上孙锐锋从中挑拨，所以燕王迁怒于他，免了他的职。他还说起与皇甫楠的杀父之仇，来太原府创办天豹庄是为了给弟兄们有个安身之地，创镖局是为了寻访仇人。因此他还请柯瑞、王桂贞等人重新斟酌入庄之举，皇甫楠虽然不再是锦衣卫指挥使，但手下网络的高手太多，因此风险极大。
铁金刚卓彤道：“我岔一句，当年万老弟你曾问我是否知道皇甫楠底细，我与你萍水相逢不愿作答，今日提起了他，那我就说了实话。皇甫楠正是当年之三大魔头中的恶鹰皇甫佑安之子，皇甫佑安是否在世我不知道，但皇甫楠已得其父真传，武功不弱于当年的老恶鹰！”
西门仪舒了口气，道：“果然是恶鹰的儿子，这早已在猜测意料中，只是一直未经证实。天下姓皇甫的，毕竟不止他一家！”
柯瑞等十分吃惊，皇甫楠是恶鹰的儿子，与恶鹰老魔头作对，不是闹着玩的。
万古雷道：“在下父仇必报，不管那恶鹰老魔头在世不在世，只要寻到皇甫楠的踪迹，在下就与他决一死战！但在下不欲把各位拖进在下的个人恩怨中，若各位留在天豹庄，势必牵连各位，因此在下只好拒绝各位的好意。”
柯瑞等人互相瞧瞧，夫妻间心意相通。
柯瑞道：“皇甫楠流落江湖势必作恶，愚夫妇忝为武林正道，虽说投效晋王爷是投错了门，但并未丧失天良。因此愚夫妇愿留天豹庄，高举武林正义之旗，以赎前愆！”
贺元彪道：“晋王凶暴，我等错投，虽然我等并不为恶，但亦有助纣为虐之嫌，今后投效天豹庄，行侠仗义，以补以前过失！”
祝芳道：“庄主不必再说，我们决心已下，今后不会再离开天豹庄！”
王桂贞道：“我们不怕牵连，这条命是庄主救的，助庄主报父仇也是份内的事！”
万古雷十分感动，举酒答谢。
铁金刚卓彤道：“该我说说了。那年分手，我去了西北，以后回到中原，已闻燕王起兵。为避战乱，我又去了西北。后来到太原府，打听熊震宇的下落。没想到在福顺客店着了道儿，醒来时已在一间屋中，熊震宇看着我笑道：‘你怎么又来了？做我的长随如何？’我大骂他是卑鄙小人，他说他愿与我言归与好，让我做副庄主，携手干一番大事业。我说你做梦去吧，这辈子休想。他说好，你外号铁金刚，我看你是不是铁铸的，关进地牢，关到你死那天为止，我要等你求饶就这样，他把我扔进地牢，一天只给一顿饭，受够活罪。他还说，我要你变成泥金刚，软黄鳝。他妈的这王八羔子心真够狠的，我卓彤不报此仇，誓不为人！”
众人听了，不禁摇头，心想你阁下也太大意了，怎么左一次右一次上人家的当。
万古雷道：“卓兄不必烦恼，先养好精神，红柳别庄高手不少，要报仇还得从长讨议！”
柯瑞道：“不错，庄中有中州三怪、巫山老狼，还有个神秘的一阳教与他有来往，报仇之事，不可孟浪”
正说到这里，下人禀报，说有个叫魏扬武的人求见庄主，说有急事。
万古雷吩咐把客人带到天鹤楼客室等候。
贺元彪道：“庄主，魏扬武此人不可信，切勿对他说真话。”
万古雷道：“在下已知其为人，不会上他的当，各位就在灵燕楼呆着，我马上回来。”
他遂往天鹤楼去，在楼下客室见到魏扬武，抱拳道：“有失远迎，还请魏兄原宥！”
魏扬武赶忙回礼道：“不敢不敢！在下奉命从庄中出来，向公子禀报消息！”
“什么？那熊震宇听了在下的回答，是不是暴跳如雷？他要不要兴师问罪？”
“这个嘛，暂且不说。在下来是祝贺庄主，昨夜一把火放得好，还救走了地牢中人”
“慢、慢，魏兄你在说些什么？在下昨夜在家大睡，何曾去红柳别庄放火？什么地牢救人，红柳别庄居然有地牢吗？关押些什么人？”
魏扬武见他满脸惊奇，不像有假，但仍不放心，故作不快道：“公子，魏某心向着天豹庄，公子何必瞒在下，昨夜”
万古雷不悦道：“魏兄，在下又何必瞒你？昨夜红柳别庄到底出了什么事，怎么往我头上栽，这不是太冤了吗？”
魏扬武这回信了，忙道：“对不住对不住，在下一时失言，望公子恕罪！”
“好说好说，红柳别庄究竟出了什么事？”
“厨房起火，有人还劫牢，救走了几个在庄中触犯庄规的下人，别的也没什么。”
“呀！什么人有这么大的胆？要不是魏兄亲口所言，在下实不敢相信。庄中有这么多的高手，难道还逮不着放火的人吗？”
“唉，公子有所不知。红柳别庄从无人敢来捋虎须，是以无人认真巡夜。几位高手听见有乱子也懒得出来瞧上一眼，直到发现地牢被劫，熊庄主才姗姗来迟查看，大发一通脾气。”
“原来如此，那只有今后小心了。”
“熊震宇怀疑是公子所为，咬牙切齿要报仇，公子千万小心！”
“他凭什么说是我干的，岂有此理！”
“他也只是怀疑，已派人四处搜索，看有没有扎眼人物在城里出现。”
“魏兄，我不交纳贡银之事，他怎么说？”
“熊庄主只是冷笑，说走着瞧！”
“他没说要立刻来兴师问罪吗？”
“没有。他说不须他动手，白云庄、蛟龙宫的人也会找公子算账，好戏还在后头哩！”
“是吗？那在下只好奉陪！”
“在下有一言，不知当说不当说？”
“魏兄有话只管说，不必顾虑。”
“熊震宇势大，公子何必与他势不两立，况彼此又无深仇大恨，当年他抓捕公子，是出于公心，奉晋王爷钧旨。不如彼此修好，联手闯荡江湖，岂不是能干出一番事业来吗”？
“这是魏兄的意思还是熊震宇的意思？”
“在下只是奉命来探口风。”
“我与姓熊的确无深仇大恨，是他唆使人上门挑衅，这且不说。他仗势欺压勒索镖局商家，我也看不顺眼。这样的人，岂能交友？”
“红柳别庄人多，需要银两开支，那也是迫不得已的事。但这与公子无关。只要不来收取公子的费用，公子就不必过问。”
“这个嘛，以后再说，但我为商家不平！”
魏扬武见话不投机，便起身告辞。
万古雷把他的话对大家说了，大家都说身为侠义道，见了不平事岂能袖手旁观。
万古雷道：“各位先养好身体，与红柳别庄的事慢慢了结，不必忙于一时。”
他请大家回屋歇息，他与秦忧等回镖局。
瑞雪飘飘，年节来到。
大年三十，天豹庄大摆酒宴。袁茂林父女也被请来欢度佳节。
宴席设在靠厨房的大厅内，摆了二十桌。原天豹卫、顺义卫的弟兄都参加。万古雷当众宣布，柯瑞等两对夫妻任庄中护法、镖局镖主，邱萍、张秀云为庄中管事，然后举杯祝酒。
柯瑞等四人身体还十分瘦弱，但精神都已恢复，他们高兴地举杯答谢。
酒过三巡，邱萍、张秀云取来琵琶和萧，为大家奏上一曲，然后两人交替唱曲，博得众人阵阵彩声。她们又请万古雷操琴，她二人双双起舞。舞毕要万古雷唱曲。
万古雷也不推辞，他抚琴沉思，唱什么呢？自入军旅征战，他无暇再奏古琴。来到太原府又整日忙那些处置不完的琐事，哪有闲空操琴。适才为二女伴舞，就感到技艺荒疏。但此时他满怀思念娇娇的柔情，很想唱一首小曲以抒情怀。他想起娇娇那年请汤老五他们带来的诗句，在心中默诵一遍，套进一个曲牌唱道：
“谁知别易会应难，
目断青鸾信渺漫。
情似蓝桥桥下水，
年来流恨几时干？”
“云色鲛绢拭泪颜，
一帘春雨杏花寒。
几时重会鸳鸯侣，
月下吹笙和彩鸾。”
唱完还觉不尽兴，又唱了唐代女诗人鱼玄机的一首七绝：
“枫时千枝复万枝，
江桥掩映暮帆迟。
忆君心似西江水，
日夜东流无歇时。”
歌声住，众人喝彩，要他再唱。
袁小芳妙目含泪，问坐在一旁的陶悲：“万庄主在思念谁？那一定是他的红粉知己。”
陶悲叹了声气：“他在想念公冶娇。”
“她是谁？现在何处？”
“她是个好看的小姑娘，是一位官家千金，现在在什么地方不知道，咱们正找她呢。”
万古雷按下自己相思之情，把邱萍、张秀云敬他的酒喝下，又敬了全体弟兄们一杯，大家同饮。思绪一转，感慨万分，活着的弟兄在座饮酒，死去的弟兄长眠墓穴。自己为燕王立下了汗马功劳，本也可以荣耀一时，幸被殿下免去官职，还个自由之身，和弟兄们驰骋江湖，倒也痛快。因唱道：
“人生贵极是王侯，
浮利浮名不自由。
争得似，
一扁舟，
弄月吟风归去休。”
这是元代书法家赵孟颊之妻管道升写的一首渔父词。唱完不胜感慨，离开琴桌，到桌上去敬酒，一桌一桌依次来。
这一餐饭，吃到夜半才散。袁茂林父女留在庄里住宿。
这些年来，他们从未参加过这样热闹的场面，是以都十分高兴。
接连几天，大家都在一起玩耍。直到初五那天中午，信远镖局慌慌张张跑来了三个镖师，说一清早红柳别庄就来了一伙人，吵吵嚷嚷说是来要债，若不还钱就砸了镖局。隆兴镖局也一样，有一帮人上门讨债，镖主派人到信远镖局找袁镖主，可袁镖主不在
袁小芳大怒，立即就要奔回城。万古雷把人分两拨，秦忧等四人去信远镖局，自己和耿牛、罗斌、杨大刀等人去隆兴镖局。
进城不过两里路，众人骑马用不了多时便回到城里。
信远镖局在城北大街。隆兴镖局在城西大街。两路人马各奔目标。
先说万古雷等来到隆兴镖局门前，只见一伙人堵在门口，不让人进。
耿牛也不说话，伸出两手，抓一个扔一个，就象扔麻袋，十来个汉子片刻就在惊叫声中躺满了一地，那些站在远处看热闹的人喝起彩来。耿牛扫清障碍，万古雷等大步走入。
只见天井里有两伙人对峙，正在争吵。
只听一人道：“余镖主，你若执迷不悟，待中州三怪三位大爷从信远镖局过来，你这隆兴镖局只怕不隆不兴倒大霉了”
万古雷接话道：“胡说八道！隆兴镖局又隆又兴，倒大霉的是你们这伙王八！”
那一伙人闻声全回过头来，一见万古雷等人不由七嘴八舌喝道：“你们怎么进来的？”
耿牛道：“俺来告诉你”众人见他离自己二丈远，忽然举步一跨，居然就到了面前，吓得“啊”一声还没来得及避让，就被耿牛一手一个抓住，双臂一抖，把两人甩到了房头上。房头上有雪，又从房头上滑了下来，惊得二人魂飞天外大叫出声。
其他人除了三个领头的急忙避开外，其余五人全被耿牛扔到了院子里。
领头的虽然心惊，但还不服，立即抽出刀，向耿牛砍来。
耿牛一把捏住他持刀手腕，一抖手将他扔到房头上，又重重地摔下来。
另外两个领头的被隆兴镖局余镖主和他儿子余坚打倒在地，不敢动弹。
杨大刀喝道：“滚！再来俺砍死你们！”
这回很听话，来人赶紧逃走。
余壮志道：“多谢万总镖主！”
万古雷道：“在下等还要赶往信远镖局，有话改日再叙，告辞！”
余坚道：“爹，咱们也去！”
余壮志道：“好，这就走！”
一行人赶往城北大街，来到镖局远远就见一伙人围在门口，似在向里探望。众人来到时，看热闹的人自动闪开，让他们进去。
信远镖局宽大的天井，正有人厮杀。背向屋子的是袁茂林、袁小芳、秦忧等人。背向大门的是红柳别庄的打手。
场中陶悲与一条中年汉子正在厮杀。中年汉子使的是雷神鞭。两人火气很旺，兵刃时时相撞，硬打硬挡，时时耀出火星，一闪即逝。
袁家父女见万古雷来了，心中大慰。
万古雷一行人的到来，给镖伙们添了勇气，但红柳别庄的人都不把他们放在心上。因为中州三怪在江湖上名头震响，有他们在，无往不利，对方就是再添多少人手也没用。
万古雷仔细看那汉子的鞭法，扛、盘、摔、点、截，手法多样，招式奇特，确是一劲敌。再看陶悲，一柄鬼头刀使得出神入化。招式玄妙已占上风，但两人在百招内才能分出胜负。他不由感到吃惊，使鞭的中年汉子，竟有这么高的本领。
耿牛在一旁看得技痒，抽出大牛耳尖刀吼道：“有种的出来对阵！”
这一声吼，有如响雷，把袁小芳吓了一跳，也惊吓了红柳别庄的打手。
一个三十来岁汉子提雁翅刀出阵，骂道：“你小子是癞哈蟆变的吗，你狂吼个什么，张大爷来教训教训你！”
话一落音。他举刀猛砍。一刀下去，只砍了一半手臂就被人家抬手捏住，大惊之下踢出一脚，但脚未到达人家身上，自己一个身子却飞了起来，全身疲软无力，无法使个千斤坠下地，吓得他“啊哟”一声惊叫，重重跌在四丈外，摔得全身疼痛，站也站不起来。
这一手，惊得红柳别庄的人不敢再出阵。
中州三怪中的老三邱榆走了出来，他使的是单支狼牙棒，棒头粗大，上面全是铁刺。
“呼”一声，他以极快的身法跃了上去，兜头就是一棒，威势极大。
耿牛一闪身，牛耳尖刀搠对方下腹，这一招也是又快又有力，出刀时带有罡风。
两人激斗了十招，不分胜败。
“住手！”中州三怪中的老大忽然叫道。
动手的两怪便收式跳出圈外，陶悲、耿牛打出了火，要追过去接着打，被万古雷叫住。
“你们是什么人？”老大指着万古雷。
万古雷也把手抬起指着他：“你是什么人？”接着又指了指另外两怪。
“大爷厉勇，中州三怪之首！”
“大爷万古雷，江南神剑！”
耿牛昂首道：“俺虎力士耿牛耿三爷！”
他把万古雷当大哥，罗斌当二哥，所以自称三爷。万古雷不禁暗笑，他也学会了称爷。
厉勇四十来岁，相貌凶恶，他盯着万古雷道：“你就是万古雷？天豹庄庄主？”
“不错，我正是你说的那个大爷！”
“小子你休狂，你还没有尝到中州三怪的厉害手段，到时你只有哀号等死的份！”
“你让他们住手，就是为了说这些大话吗？我劝你省省口舌，大话吓不死人的！”
“咱问你，你要和红柳别庄作对吗？”
“是红柳别庄要与我作对，你说错了！”
“你这么张狂，是因为有几个功夫高的手下，咱问你，你有多大的本领？”
“你有多大本领，我就有多大本领！”
“好得很，你我动手分出高下。”
“奉陪奉陪！”
“你输了就叩头赔罪，交出银两！”
“你输了就叩头赔罪，滚出太原！”
厉勇大怒：“小子你死定了！”
万古雷不愠不火：“你小子不必死定，我高抬贵手，只要你滚出太原！”
袁茂林父女、余壮志父子以及他们手下的镖伙从未听过他对阵时的妙语，不禁笑出声来。但他们又替他担心，中州三怪可不好斗。
这时厉勇取下肩上插着的兵刃，是一柄短把牛头镗，似一柄叉。中间似短剑，两边似两支弯牛角。不等招呼，他一镜向万古雷捅去。
万古雷拔剑应战。使剑一拨，把镗挡开。但厉勇接着出手，捺、勾、翻、折、捅、拨、咬，招式十分古怪，又快又猛。
两人拆了十招，万古雷使出粘字诀，一把剑紧贴对方牛头镗，甩也甩不掉，使厉勇无法施展，刚一出招就得换式，不禁气得暴跳如雷，往后一跳收了式。
万古雷道：“不打了，你认输是不是？”
厉勇狞笑一声：“姓万的，等着挺尸吧！”
这一次他改变了打法，虚招用得多，让万古雷的剑无法贴住牛头镗。又斗了十招，万古雷已知他的手法，转守为攻，但连施两招狂龙八式都伤不了对方，只把对方逼退一步。
万古雷心想，今日不尽快取胜，天豹镖局的名声就扬不起来，又何必再存仁念？
这样一想，他使出了八成功力，四式狂龙剑法一气施出，只见剑芒暴长，白光闪动，牛头镗一碰到剑身就被震开，厉勇躲闪不及，胸前被刺了一剑，但万古雷仍不想要他的命，是以适可而止，只刺进二分便退了出来。
众人在旁什么也看不见，只见白光飞舞，瞬间消失不见。再看拼斗双方，万古雷剑尖下垂，气定神闲站着。厉勇胸前血渗出，气得满脸通红，咬牙切齿瞪着万古雷。
万古雷道：“你输了，这就走吧。你们平日为恶不少，本该受到严惩，但我今日放你们一条生路，放下屠刀，回头是岸，若再继续肆虐江湖，今后遇到决不手软！”
张豪、邱榆大怒，双双就要扑上，被厉勇拦住，道：“他们人多，你我兄弟双拳难敌四手。来日方长，咱中州三怪不报此仇誓不为人！姓万的，一年之内你等着瞧！”
“瞧”字一落音，三人已蹿上屋顶，眨眼不见，剩下的人吓得抱头鼠蹿。
秦忧等四个怪人立即上房，可已不见三怪的踪迹，只好怏怏回来。
杨孤道：“你不该放走三怪。”
秦忧道：“后患无穷！”
陶悲道：“三人为恶太多，应当除害。”
严寒道：“妇人之仁不可取！”
万古雷道：“四位仁兄说得是，但大白天不好出命案，看热闹的人又多”
袁茂林父女、余壮志父子兴奋无比，他们总算亲眼目睹了万庄主的武功，打心眼里佩服。
袁小芳从陶悲救她那天起，就有了几分好感，是以坚决拒绝大同镖局刘栋的求婚。今日见陶悲力战中州三怪中的老二，半点也不弱，有他这身功夫，天下都可去得，于是又增添了几分敬意。万古雷才貌双全，但高不可攀。陶悲除了性情有几分古怪，人才也不差，不如下了决心择他为夫，使自己终身有托，老父也有个依靠。这样想着，不禁耳热心跳。她又想，决心已下就要想方设法接近他，否则难察他的心思，不知他对自己有没有情意。即使没有，也可以亲近他，让他也生出情意来。
此刻，袁茂林、余壮志忙着向众人道谢，袁茂林要留大家用午膳，他派人去馆子定席。
秦忧道：“咱们打上门去，还等什么？”
杨孤道：“不能只让人家欺上门来！”
万古雷道：“不必着忙，这事我也想到了。我想等卓兄、柯兄他们康复，然后公开递拜帖上门，要他取消在太原府的讹诈行为，让他名声扫地，在太原府威风不起来！”
陶悲道：“这个主意好，咱赞成！”
秦忧道：“好，让他再猖狂十天半月。”
袁茂林、余壮志也说好，这样做可使红柳别庄名誉扫地，又解除了商家的重负。
不多时，酒店送了三桌酒菜来，大家开怀畅饮，说说笑笑好不热闹。袁小芳有意坐在陶悲旁边，不时替四人斟酒，又悄悄给他夹菜。
陶悲可没人温情脉脉侍候过，要是有女人替他斟过酒，那也是虚情假意卖笑。因此他心中有了种异样的感觉，又舒坦又有些忐忑。
此时，中州三怪受挫而去的消息不胫而走，万古雷和天豹镖局的威望再一次升高。飞龙、威武、武胜三个镖局的头儿闻讯，不约而同都赶来信远镖局，问问到底有没有这事。
袁茂林请他们入席，大家寒喧一阵，又叙述了比斗情形，三位镖主又兴奋又后悔。早知如此，又何必白送一千两银子。这还不算，来年加到一千五百两，送银的日期改到六月。
余茂林道：“红柳别庄的盘剥几时休？照这样下去，年年增加，我们把镖局卖了也交不出这许多银两。三位镖主不如与我们联手，有天豹镖局的各位镖主撑大局，再不怕他红柳别庄！万总镖主他们也决心和他们作个了断！”
三个镖主面有惭色，连说愿加入联盟，共同对付红柳别庄，否则镖局也难维持下去。
饭后，万古雷等人回镖局。
之后，红柳别庄不再有动静。眨眼过了半个月，卓彤、贺元彪夫妇、柯瑞夫妇都已康复，他们天天勤练内功，又服了不少人参，是以比常人恢复得快。这期间由黎成与本城大商户联络，说明天豹庄为各商家鸣不平的心意，让他们等候消息。这天，万古雷率众人与五大镖局的镖师会合，一大早前往红柳别庄拜庄。
消息传出，不少好事人跟着去看热闹，在庄外黑压压站了一大片。
万古雷与五家镖局镖主并列站在前头，查俊把拜帖送到门口卫士手里。卫士见来那么多人，都带着兵刃不敢怠慢，急慌慌跑去送帖。不一会就听见庄内锣声急响，四处有人跑到大门前列队。又等了一会，拥塞在大门的人群分开两边，中间走出来一队男女。男的一身青色劲装，个个手持雁翅刀。女的一身红色劲装，个个手持宝剑。男女各十名，是先导。后面是杂色衣著的十多人，簇涌着五个壮汉。在门后列队的庄丁，则跟在杂色衣著的那伙人后面。
万古雷一眼认出，中间那魁悟的汉子正是熊震宇，他两旁走着的人有中州三怪和一个长发披肩的老者，想来是巫山老狼欧阳汉。
熊震宇满脸怒容，来到两丈外停下。
万古雷双手抱拳：“熊庄主，久违了！”
熊震宇冷哼一声，指着万古雷两旁的五位镖主厉声道：“大胆，你们来干什么！”
袁茂林大声回道：“找你讨回公道！”
万古雷道：“姓熊的，天豹庄与你无怨无仇，你竟诈取银两，此外你鱼肉商家，横行霸道。本庄主今日前来为太原府的商家、镖局讨回公道，自即日起红柳别庄不准入城敲诈商家，什么平安费全都取消”
熊震宇大喝道：“住口！万古雷你以为你是谁？武林霸主吗？你太小看了红柳别庄，今日就叫你来得去不得！”
铁金刚卓彤从人后走出，骂道：“不要脸的熊震宇匹夫，你不敢与卓大爷比个高下，屡屡使诡计害人，今日不把你碎尸万段不解恨！”
熊震宇骂道：“果然是你万古雷所为，卓彤你这头蠢牛，没人救你你只有挺尸地牢！”
柯瑞夫妇、贺元彪夫妇也走了出来，大骂熊震宇狼心狗肺、猪狗不如。
熊震宇冷笑道：“你们不过是熊爷的阶下囚，威风个什么？今日你们又送上门来，那是最好不过，我叫你们重下地牢，一个走不脱！”
万古雷道：“姓熊的，看来你要顽抗，那么今日就打出输赢来，你说怎么个打法！”
熊震宇斥道：“姓万的，你休要张狂，别看你人多，但大爷们决不含糊，奉陪就是！”卓彤喝道：“还我的丧魂刀来，你我当众决个高下，你有没有这个胆量！”
熊震宇冷笑道：“你那把破刀有什么稀奇，早被大爷扔了，你想和大爷动手吗？不配！”
卓彤大怒，提着在天豹庄要来的朴刀大步走出，喝道：“熊震宇，我要你的命！”
熊震宇身后出来个中年大汉，挥舞着一把鬼头刀，向卓彤冲了过来。
两人一交上手，看得人心惊肉跳。他二人走的都是刚猛路子，猛打猛杀，使足了劲，只听叮叮当当两刀相交，火星四溅。
铁金刚卓彤是江湖上大名鼎鼎的高手，十个回合一过，大汉被他捅了一刀败下阵去。
中州三怪的老三邱榆冲出来，与卓彤大打出手。其刚猛之势，胜过先前。转眼间斗了二十回合，不分胜败。两人都是火暴性情，越是战不下对方就越是上火，因此一次次提高功力。场外人只见刀光闪烁、棒影晃动，不时击打出阵阵火星。忽然，只听“当”一声，卓彤往后一跳，手中只剩了半截刀刃，气得他往地下一摔，回头道：“再给我一把刀！”
耿牛一步跨了出来，道：“让俺来斗他！”
话声中一刀劈了过去，邱榆举棒相迎。
熊震宇喝道：“慢！你是谁？”
耿牛道：“那一年俺把你那些饭桶手下打得喊爷叫娘，你怎还不认识俺？”
万古雷笑道：“熊震宇，他是我师弟，虎力士耿牛，让你见识见识他的手段！”
熊震宇冷哼道：“无名小卒，找死！”
邱榆与他交过手，知道不弱，欲抢占上风，不等耿牛答话，挥棒猛攻。
耿牛与他也是硬对硬，看得人惊心动魄。
这几年耿牛在战场冲杀，比过去老练了不知多少，加上他功力也有增长，武功自是比从前长进。那天他与邱榆没打出结果，今日存心要取胜，便使足了九成功力，刀刀劲足力沉，二十招后逐渐占了上风。邱榆每与他兵刃相交一次，力就耗掉一分。四十招后，他感到招架吃力。突然耿牛大喝一声，惊得他心神一乱，狼牙棒被对方牛耳尖刀劈落地下。他不禁又惊又怒，狂吼一声，提起拳头扑上来。
耿牛见状，把刀向后一扔，插在地上，伸开两掌迎了上去。
两人赤手空拳相搏，激烈处不下于兵刃。
交手十招，耿牛与他对上了掌。耿牛野性大发，吼一声击一掌，邱榆竭力抵挡，但每对一掌就退后半步，他气喘吁吁，吃不住了。
正在此时，张豪突然蹿了出来，雷神鞭砸向耿牛。耿牛只好退开一步避开。眼前灰影一晃，陶悲跃了出来，一柄鬼头刀杀向张豪。
陶悲的心思和耿牛一样，那日没有斗出个结果，今日非得分出个胜负来。
两人这一交手，打得十分激烈。
邱榆乏力，不敢再斗，连忙退回。耿牛虽也气喘，但尚有余力，足能揍死对方。这一阵他是胜了，便从容走回，拾起刀子。
卓彤没想到这虎头虎脑的小子居然有这么高的武功，不禁大是赞赏，拍着耿牛的肩膀道：“好老弟，你还真有一手！不错、不错！”
五个镖局的镖师们也大为惊讶，虎力士耿牛，在江湖上从来听说过，但大名鼎鼎的中州三怪，老二却败在他手上！
一时间议论纷纷，甚是钦佩。看场中，没有名气的陶悲，一把鬼头刀招式诡奇，一上来就占了上风，中州三怪的老三张豪看来也只有输了的份。这天豹镖局当真古怪，全是一伙没名气的人，可一个个武功高得出奇。看来今后还得仰仗他们，在太原府才有个立足之地。
此时场中双方越斗越激烈，站在人后的袁小芳已挤出人群，她十分焦急地注视着场中的拼斗。张豪虽说走了下风，但施出了拼命招数，用的都是险招，让人看得心惊肉跳。
陶悲却不管对方的险招，依然紧紧逼住对方，一步也不后退。这样打下去，那可是同归于尽的结局。袁小芳急得流出了泪，又不敢尖声喊叫，怕扰乱了陶悲的心神，但这样眼睁睁看着惨剧发生，她可是受不了。于是，不由自主，她在旁念叨出声：“陶大哥千万要保重，别和这畜牲拼命，这不值得，太不值得，陶大哥你一定要听小妹的话，不要和他拼命”
陶悲虽然专心对敌，但袁小芳的念叨却是听得清清楚楚，不禁受了感动，这妞儿牵挂着咱呢，其实不要紧，咱立刻就要取胜
念头转动间，手上稍稍慢得一慢，被逼急了的张豪乘势跳出圈外，缓过一口气。
陶悲扭头朝袁小芳看去，只见她泪汪汪瞧着自己，心中不由升起一股暖意，正想向她笑一笑，哪知张豪见状，猛地跃过来一鞭打下。这不过是一瞬间，惊得袁小芳尖叫出声
但陶悲反应极快，一听脑后风生，他已施出一招。把鬼头刀斜劈出去，正好砍在打下来的雷神鞭上，只听“当”一声，火星四溅，雷神鞭荡了开去。陶悲左手一掌击出，袭对方心腹要害。张豪偷袭不成，用力过猛，招式使老，再想避让已是不及，只得用左掌相迎。只听一声震响，张豪退了三步，嘴角溢血。陶悲只退了两步，口角只有一丝血迹。
袁小芳又是惊叫一声，一步跃到陶悲跟前，一把抓住他手腕，关切地问：“受伤了吗？”
陶悲急道：“放开，咱要了他的命！”
袁小芳紧紧抓住他胳膊：“不、不，你受伤了，随他去吧！”
这确是除掉张豪的大好时机，这一耽搁，张豪赶紧退回去了。
陶悲叹口气：“你让咱错过了时机，好，听你的，回去。其实咱不要紧”
袁小芳低声道：“人家心疼你，错了吗？”
陶悲一愣：“这”袁小芳放开他的胳膊，道：“快退下！”
秦忧等三人把经过看得清清楚楚，他们三人面面相觑，似乎被袁小芳的举动吓着了。
这时那长发怪人出阵了，他举起一只枯瘦的手指着万古雷：“你小子出来！”声音嘶哑、干涩，十分难听。
万古雷道：“尊驾何人？”
熊震宇冷笑道：“万古雷，你有眼无珠，连鼎鼎大名的巫山老狼欧阳大爷都不认识吗？”
万古雷道：“有何指教？”
欧阳汉死死盯住他，道：“老夫要掏出你的心喂狗，你敢出来送死吗？”
万古雷缓缓步出，道：“老狼，你为恶一生，到现在已至晚景，还不思悔改吗？”
欧阳汉冷笑道：“老夫虽已到六旬年纪，但你却死在老夫之前，年青青就送了命，你不可惜吗？老夫劝你痛改前非，跪下向熊庄主赔礼，便饶了你这条小命，今后供庄主驱遣”
万古雷笑道：“我说老狼，你大概不通人性，熊震宇只有向我赔礼，向太原府的商家、镖局赔礼，退还历年敲诈的银两，那么我们就高抬贵手，让他在这里住下去，否则”
话未完，欧阳汉一双枯爪已经抓了过来。
众人眼一花，欧阳汉的双爪已抓到万古雷身上，惊得大家喊了起来。但是万总镖主并未受伤，仔细看，发觉那双枯手还差了一点点才能碰到他的身上，真玄，不知万总镖主是怎么避让的。念头闪动间，万古雷已经出掌。只见四掌相抵，再也不放开。懂行的知道他们拼起了内力，不知道的以为他们在比力气，相互推拒。万古雷本不想拼内力，只想把对方枯掌挡住，防他再度袭击。没想到老狼掌心发力，不出内力挡住自己就会受伤。他立即悟到老狼的用心，想以内力胜他。他心想拼就拼吧，这几年内力有长进，到底有多少力自己也不清楚，不妨拿老狼试上一试。巫山老狼凶名昭著，比三大魔头出道晚了十来年，名头稍次于他们，但纵横江湖，独来独往，造下不少杀孽，令正道门派胆寒。老狼杀人手狠心辣，每次总要抓出对手的心房才甘休。他十指如铁钩，一爪就能置人死命。正道门派多年来无法除去他，盖因此人心性多疑、十分狡猾，来去无影踪，想找到他是难上加难。近十年来，他并不常现江湖，只偶而听说他在什么地方又杀了什么人，这熊震宇不知在哪儿把他找来，今日若能把他除去，也是一大功德。
心念闪动间，忽觉对方压力一减，往后一个空翻跃出三丈外，使万古雷吃了一惊。
一旦拼上内力，除非一方功力压倒一方，才能轻易脱离对方。这老狼居然只用了个后翻就卸去了自己的真力，当真了得！
只听老狼狞笑一声：“小子，你已中了老夫的爪毒，还想斗下去吗？”
此言一出，众人大惊。
万古雷却笑道：“你那狼爪上有毒，并非新鲜事，江湖上人人知晓。”
卓彤、柯瑞等人这才想起这事，心想糟糕，怎么不提醒万古雷呢？这本是知道的呀！
其实，万古雷与他对掌是刹那间的事，人们只关注着内力拼比的结果，忘了老狼的爪是毒爪。但是，现在已经来不及了，只有把万古雷替下，但万古雷十分镇静，听口气根本不在乎，这是真的还是假的，他难道不畏毒？
老狼道：“知道就好，下跪求饶吧！”
万古雷一步步走了过去：“你把算盘打错了，凭你那两只狼爪，奈何不了万大爷！”
秦忧等人相互瞧瞧，有些不信。
袁茂林等人大急，人能不怕毒吗？
老狼迎了上来：“小子，老夫抓出你的心肝五脏喂狗，你实在是太狂太狂！”
万古雷道：“老狼，大爷把你魂灵儿打出窍，你实在太无自知之明！”
老狼怒极，咆哮一声，攻出两爪。
万古雷以掌相迎，照样与他的爪触碰。
秦忧等四人走上来两步，准备接应，万一万古雷老兄毒发，他们及时救他下来。
袁茂林与四大镖局的镖主窃窃私语，十分忧虑。他们相信毒发只是半个时辰内的事。
熊震宇则得意万分，他相信老狼的功力，只要把万古雷除去，今日就能取胜。因为对方虽几名高手，但都禁受不住老毒的毒爪。
此时万古雷与老狼已拆了十多招，场外的人并未看出万古雷有中毒的迹象。只见他大袖飘飘，出掌刚猛，呼呼有声，足能抵御老狼的双爪，于是一个个放下心来。
忽然，老狼又一个后翻跳出圈外。
万古雷道：“怎么，你认输了是不是？”
老狼怪笑一声：“小子，你妄动真力，毒已攻心，不信你就提一提真气看！”
这话说得十分笃定，袁茂林等屏声静息，紧张万分地听万古雷怎么回答。
万古雷笑道：“好，我就提真力给你瞧瞧，免得你不死心！看，我提气了”
全场目光都盯向他，只见他头微扬，深深吸一口气，道：“不好”这“不好”两字一出口，袁茂林等吓得灵魂出窍，差点大声喊出：“完了、完了！”
接着又听万古雷道：“不好不好”老狼狞笑道：“如何，你真气已泄，毒已攻心，要活命就过来求饶！”
万古雷道：“不好，我真气还在，你那毒爪太差劲，半点也奈何不了你万大爷！”
此话在袁茂林等人听来，觉得莫名其妙，万总镖主不顾死活，这种时候还说玩笑话！
老狼大怒：“小子，你爱面子不要命，那就过来再打三个回合！”
话音才落，万古雷一步“跨”到了他面前，出手就打，把老狼惊得往后一跳。可他双脚才落地，万古雷又一步“跨”到了他面前，这回他有了准备，举爪抓来，万古雷举掌相迎。
万古雷学会一步赶蝉后很少使用，今日存心戏弄老狼这头畜牲，让他威风扫尽。
两人一口气打了十个回合，万古雷向后迈了一步，一下子和老狼分开。
万古雷道：“老狼，你我已打了十个回合，我的真力如何？我说你狼爪差劲你还不信！”
老狼确实惊诧了，道：“你休夸海口，中了毒不认也没用，反正你是死定了！”
万古雷背着手，转过身对自己一边人说：“各位，你们瞧我象中毒的样儿吗？”
大家看他那模样，好端端的，确乎不像，就大声嚷嚷道：“不像不像！”
有镖师吼道：“老狼的狼爪秃了，没劲！”
又镖伙吼道：“老狼徒有虚名，只会吹大话，亏你还是江湖上叫字号的人物！”
其余人跟着起哄，讪笑，气死了老狼。
老狼大吼一声，如疯子般扑来，万古雷当即迎上，两人都使出了八成功力，不时掌对掌，打得罡风四溢，震响连声。
这一回袁茂林等人信了，万总镖主确是没有中毒，惊诧之余，佩服得五体投地。
忽然，只听见老狼一声大吼，伴着“嘶”的一声。众人见老狼趔趔趄趄后退了三步，万古雷右手臂的衣袖被撕去了一截。万古雷还未及跨步进逼，老狼忽然一个倒翻，出去了三丈，紧接着他纵身而起，如离弦之箭，蹿进了庄院墙后消失了身影。万古雷笑嘻嘻道：“老狼吃我打了一掌，他将我衣袖扯下，我没吃亏，他却有些受不了，熊震宇你只好自己出阵了！”
熊震宇冷笑道：“好小子，今日下午我庄高手一定赶到，有种的明日再战！”
万古雷道：“奉陪！看你还有什么能人！”
熊震宇喝道：“你小看了红柳别庄，明日一早，你就会见到了！”一顿，手指着五大镖局的人吼道：“你们敢背叛大爷，明日一个也别想活！今日回去，准备好棺材吧！”说完手一挥，掉转头就往庄里去，手下人垂头丧气跟在后面。五大镖局的伙计们哈哈大笑直起哄，谁还会怕他们呢？如今有了天豹庄主持大局，不必再受窝囊气，要拼就拼一场！
万古雷招呼道：“各位，走吧，明日再来，看他红柳别庄还有什么不得了的人物！”
卓彤却追了上去喊道：“熊震宇，还我刀来，要不冲进庄烧你房子！”
熊震宇头也不回应道：“谁稀罕你那破刀，王总管，叫人扔出来还他！”
nbsp;“你我才二十一二岁，就这么死太不值得！”
“依你说怎么办？不死就只有听命嫁人。”
“我决不嫁，也决不去死，为什么不逃？”
“你又来了，你我能逃到哪里去？”
“唉，都怪你我软弱，那一年玉桃、小菊两位姐姐随万公子逃走，我们为什么没胆量跟着走呢？那时走了该多好”“这是命，只怪我们命不好！”万古雷一听大喜，这不是邱萍、张秀云吗？不如把她们救了回去，也算是做了件好事。正欲进门，却听到了脚步声，急忙蹿上房顶爬着。只见从大门方向来了两个人，他们是守大门换班下来的，到厨房拿馒头。
一进厨房，就有一个嬉笑道：“邱姑娘、张姑娘，听说后日就是两位大喜的日子，怎么还在厨房里干粗活呀！”
邱萍骂道：“你娘才是大喜呢，少嚼舌，快把馒头拿了去，噎死你！”
“咦，邱姑娘，我可是好心一片，怎么就骂人呢？庄主为你们做的媒，谁不知道呀！”
“闭嘴，要拿就快拿！”
另一人笑道：“还没当上管事夫人就对弟兄们这么凶，以后可怎么得了哇！”
“再说一句，姑奶奶就揍你！”
“是是是，不敢说了。”
两个卫士走后，只听张秀云道：“萍姐，听见了吗，这些畜牲把我们当笑料呢，再不逃走，就只有死路一条了。”
邱萍道：“我不是不想逃，但逃得掉吗？你就是逃出一二百里，他照样能把你捉回来！别忘了去年前年的事，黄、宋等四位姐姐逃出去两三天，还不是被抓了回来，她们死得好惨哟，我至今想起来都发抖！”
张秀云道：“我有个主意，把关在地牢里的人放了，和他们一起逃”
“你说些什么呀，一来难救人，二来那些人都被折磨得奄奄一息，走得动吗？”
“这些人之中不乏武功好手，我们救了他们的命，以后他们也才会照顾我们”
万古雷飘身下屋，在门口轻声道：“二位姑娘，阔别已久，还记得在下万古雷吗？”
邱、张二人乍听见有人说话吓了一跳，连忙转身对着门口，见是个黑衣蒙面人，自称是万古雷，哪里肯相信，准是刚才说话被他听了去，便不约而同喝道：“你”可就在这一间瞬间，来人扯下面罩，灯光下露出一张熟悉的面孔，果然是万古雷万公子，不由大喜过望。
邱芳激动地说：“万公子，真是你吗？”
万古雷走了过来，道：“正是在下，两位的话我都听见了，愿意跟我走吗？”
张秀云扑通一声双膝跪下，禁不住泪流满面，道：“上天有眼，又见到公子，望公子救小婢一命，大恩大德永世不忘！”
万古雷不等她说完就一把将她拉起道：“起来起来，我可当不得这般大礼！”
邱萍也流下了泪，哽咽道：“天可怜见，今日遇救星，婢子愿远走高飞终身侍候公子”
“说什么呀，我就住在太原城里，二位要不要收拾东西？我可以等候”
外间又传来了脚步声和说话声，万古雷抬头一看大梁，身躯一晃，便跃了上去。
邱、张二女拭去泪水，回到灶旁。
进来的有四个人，也是来拿夜霄的。
一人进了门就大咧咧道：“怎么，见了管事周爷也不来行礼吗，你们好没规矩！”
另一人道：“不必不必，二位姑娘辛苦了，这劳累的日子也快过去，以后还请二位姑娘多多关照呢，姑娘有什么吩咐，也只管说。”
邱萍冷声道：“哟，今日是什么好日子，周管事竟这么客气起来，我怎么听着不顺耳哩，平日不是骂骂咧咧的吗，好威风！”
周管事十分尴尬，连忙抱拳一揖：“对不住、对不住，在下赔礼，望二位大人大量！”
先前那人诧道：“周管事你这是怎么了，对两个厨房下役竟这般礼让，要是被总管知道了，吃不了兜着走！”
周管事道：“王副管事，你不知道两位姑娘后日就要成亲了吗？怎么你还”
“成亲又怎么了，嫁给两个副管事，地位能在你周管事之上吗？笑话！”
周管事道：“老弟，你这就大错特错了，凭他两个副管事就配有此艳福吗？”
王副管事道：“咦，庄中人人都这么说，是庄主许的亲，你怎么”
“那我问你，许给哪两个副管事呢？”
“这个这倒没听说。”
“对啊，告诉你，两位姑娘都许给了那位新来的侄少爷，你想想她们地位会有多高！”
王副管事大惊：“有这等事？”一顿，又道：“不信不信，若是去侍候侄少爷，怎么还在这里充下役，你是从哪里听来的？”
邱萍压住怒火，提高声音道：“少在那里嚼舌，还要不要夜霄？不要就快走！”
王副管事大怒，浓眉一扬就要骂人，被周管事拦住，道：“好好好，我们这就去！”
四人拿了吃食，果然匆匆走了。
万古雷从梁上下来，道：“快收东西”
邱萍、张秀云立即往门外走，万古雷跟着她们。厨房后有一排平房，她二人住一间屋。
二女慌慌张张收拾，什么都想拿，万古雷说出去了后要买什么都成，二人这才割爱扔下，把必带的衣物打成包裹，带万古雷从住房后的院墙跃出，直奔大路。顿饭功夫，三人到了城边。万古雷又带二人到城东天豹庄。引到灵燕楼，叫醒了乔莺、黎香蕊，把二女交给她们，安顿住下。自己则回天豹楼上安歇。
第二天他睡到吃中午饭才起来。邱萍、张秀云和舒玉琼、乔莺等人正说话，等他来吃饭。他刚进门，西门仪随后来到。
万古雷把红柳别庄勒索银两的事说了，末了道：“与红柳别庄的梁子结下了，迟早都要一斗，天豹庄要加强戒备。”
邱萍道：“婢子们罚充厨役后，魏管事从不理睬婢子们，他既然知晓公子开设了镖局，上门和公子见了面，为何不告诉我们呢？”
张秀云道：“他明知我们落入苦海，满可以告知我们一声，让我们逃到天豹庄谋条活路，他一点也不念旧情。”
邱萍又道：“他说什么服了毒药的事，我们怎未听人说起？授我们功夫的祝师傅、王师傅早被关在地牢中，还有贺元彪、柯瑞”
万古雷一惊：“竟有这等事，魏扬武原来在骗我，看来他到镖局找我是来摸虚实的。”
张秀云道：“公子，婢子们”
万古雷道：“我不要听什么婢子婢子的，和玉珧、小菊那样，你们叫我大哥。”
邱、张二女受了感动，又流下泪来，要跪下谢恩，被乔、黎二女拉住道：“使不得，万大哥不喜人家谢恩呀感德呀什么的，你们和我们一样，称万大哥吧，这样他才会高兴。”
邱、张二女含着泪叫道：“万大哥！。”
万古雷笑道：“哎，这才是我的好妹妹！”一顿又道：“今夜把你们的授艺师傅救出来，他们为何被关进了地牢？”
邱萍道：“王爷死后，早就想自立门户的熊震宇就劝说没有官职的武林高手和他一起走，但祝师傅他们不忍心就这么离开王府，再说过去对他都有恶感，便回绝了他。他不久就离开了王府，直到红柳别庄建成才回，又到王府拉走了一些武林人。恰值王府侍卫队已被朝廷调走，王府也容不下这许多武林人，于是各奔前程。熊震宇闻讯，亲自来请大家赴宴，说是同在王府多年，为大家送行。祝师傅等情不可却，还带了我们十多个女侍卫一起赴宴，结果酒菜里下有蒙汗药，人人昏倒后被治了穴。凡愿归降的，他当上宾，不愿的，便下了地牢。我们这些女侍卫他并不放在心上，命我们充当侍女，为其歌舞取乐。我二人不干，被充贱役，就这么熬了几年”
张秀云道：“大哥要救地牢中人，其实也不难。红柳别庄这几年从未有不速之客光顾过，是以夜间疏于防范。我姊妹二人逃走，熊震宇以为是逃婚，所以一时不会防范过严。”
西门仪道：“地牢在何处，关了些什么人？你二人清楚那下面的情形吗？”
邱萍道：“地牢在南院左侧，离马厩不远。那地牢我们虽未进去过，但给管牢的送过饭，只在门边偷看过。我们猜想地牢的情形和王府里的地牢一定相像。要说关了些什么人，我们并不全知道。除了王府原来的人，还关押着一些外边的人，详情不知。”
万古雷想了想，传命卫士去城里把秦忧、耿牛等人请回来商议。
饭毕不久，秦忧等六人来到。万古雷把邱、张二女引荐给大家，并说了种种情形。
罗斌道：“劫牢救人是好主意，给红柳别庄一个下马威，他虽然会猜到是我们干的，但却没有证据，只能在庄里跳脚！”
秦忧道：“好极，咱们先出一口恶气！”
严寒道：“让他知道咱们的厉害！”
杨孤道：“何不放火烧了他房子？”
陶悲道：“杀了姓熊的岂不更妙？”
万古雷笑道：“使不得，咱们去救人，最好莫惊动守卫”
邱萍接嘴道：“牢中人每天只吃一顿饭，全都饿得没了气力，救出来也不会走路。”
她和张秀云忙着为刚来的六位爷沏茶，这时分别送到每人面前的茶几上。
严寒道：“那怎么办，要背？”
邱萍道：“备二辆马车即可。”
万古雷道：“这是个好办法。”
邱、张二女又把别庄里的房屋布局详说一遍，熊震宇和他的心腹帮手住中院，其余各院住管事以下的庄丁。只要不惊动中院，遇上别的人也不怕。中院共有三个小院落，中州三怪、巫山老狼都住在那里。
大家经过一番计议，定下谋略。
秦忧道：“袁镖主今早来了，他说那四家镖局听了他的话，一个个都吓得变了脸色。”
陶悲道：“他们不相信咱们斗得过红柳别庄，劝袁镖主不要过于孟浪，以招大祸。”
杨孤道：“经袁镖主再三解说，只有隆兴镖局的余壮志镖头动了心，说愿和咱们联手。”
陶悲道：“袁姑娘气坏了，骂他们不是男人。当然，没当着他们的面骂。”
万古雷道：“不要紧，只要他们愿意送银两给人家，那就让他们送吧！”
严寒道：“咱不明白，一个人受这么大的气，怎么还能忍耐得住！”
张秀云叹息道：“我们姐妹就受了一辈子的气，那又怎么办呢？没法子呀！”
杨孤道：“怎么回事，说来听听。”
张秀云简单说了她和邱萍的经历，和钟玉桃她们相同，爹爹丢了性命，亲娘不知发配何处，她们年幼充到坊司学艺充当官妓，被晋王爷买了去充当歌妓云云。直听得四个怪人面面相觑，十分惊诧，世上苦人儿原来不止他们。相比之下，他们的命还算好得多。
他们聊天时，万古雷派出两辆马车到城外，二更时赶到红柳别庄附近等候。
白天就在闲聊中度过，天一黑，大家就准备妥当。天寒地冻，夜幕早早降临，二更不到人就入了梦乡，所以万古雷决定二更行动。
舒玉琼和黎香蕊、乔莺守护马车，其余人由邱、张二人引路进庄。万古雷与耿牛先下地牢，其余人随后跟进，尽量不出手伤人命。
一行人出了城，不多时便到了红柳别庄后面。邱萍、张秀云在墙外认准地牢方位，万古雷先上了墙头。只见下面是个砖墙围着的小院，有道铁门锁着，门对面有一排平房，有一间亮着灯。据邱、张二女说，地牢入口就在这间内，子日昼夜十二个时辰都有人看守。他随即轻轻一跃到了窗下，侧耳一听，里面有打呼噜。查窗户，除了绵纸糊窗，还有厚厚的一层布挂着，无法窥测。便移步到了门边，门紧紧关着，从门缝中看去，里面有张桌子，两个卫士扑在桌上打盹。
他推了推门，竟然“呀”一声应手而开，两个贪睡的东西依然不醒，便点了他们的穴，然后出去招手，大家便一个个跳下院子来。万古雷让罗斌守住院门，又在屋中取下钥匙。邱萍指着方桌下道：“拉开木板。”
耿牛蹲下把木板掀开，果然有个洞口。为方便出入，他们把方桌移开，让两个守卫躺在墙角大睡。万古雷把另一盏灯点着，提着往下走。这石级有十六级，下到洞里，恶臭腥人，只见是一间长方形的大室，里面沿墙两边置了一个个铁笼，囚徒就关在里面。灯光惊动了笼子里的人，他们只是睁眼看看后又闭上眼养神，并不关心是什么人来了，要干什么。
邱、张二女紧跟着万古雷，把灯对着铁笼照，辩认笼里关着什么人。可是囚徒们蜷缩成一团，头埋在劈弯里，根本瞧不出真面目来。
邱萍急了，轻声唤道：“王夫人，祝夫人，你们在哪儿，我是邱萍！”
这回有人应声了：“我在后面”
万古雷提着灯走了过去，这才发现囚室分成两间，用木板做成壁隔开，有道门并未关。
“王夫人、祝夫人”张秀云也轻声唤道，一面就着灯光查找。
“我在这里，你是谁？”
第二间房右边一个笼有人答，张、邱二人看去，是荆中燕祝芳，不禁大喜，忙从万古雷手中接过钥匙，一把把试着开锁。不一会锁开了，二女拉开栅门，发现祝芳被铁练锁着，又只好试着开，忙了一阵才开脱了。
“你们是谁？要、干、什么？”祝芳问。
邱萍道：“我是邱萍，救夫人出去！”说着解了铁链，把祝芳背起朝外走。
“啊，我、王桂贞、在、在此”靠最里间有个嘶哑的声音说。
张秀云很快开了锁，把她背出去。
万古雷瞧瞧女牢中已无人，返身出来，道：“听好，我等救各位出去，请不要声张！”
“啊，救我救我”
“快来啊，救我”
昏黄的灯光下，笼中一个个不成人形的东西，如地狱中的鬼魅蠢动起来，有些人声嘶力竭地叫喊，发出的声音又干涩又难听。
“别吵，你们这班没用的死囚，惊动了看守，一个也走不掉！”笼中有个囚徒骂道。
万古雷把一个个铁笼打开，一些人身上没有铁链，有铁链的几个一会也就打开了锁。
数一数救出的人，足有十五个，得把他们背出去。可这些人身上的气味，足以把人熏倒。万古雷等人闭住气，一人挟两个，十分顺利地出了地牢，来到墙外把人送进马车。
秦忧道：“就这么回去，太便宜了他！”
陶悲道：“放火烧房，闹他一场！”
万古雷道：“好，让熊震宇气上三天！”
罗斌等赶马车回庄，万古雷等来到厨房，见里面有四个男女仆役在忙碌，耿牛蹿上去把他们点了穴，拖到门外躺着。其余人把猪油涂抹在门窗上，从灶里取出柴火引燃。又把后面的柴棚点着，然后蹲在附近的屋脊上看热闹。
火势渐渐大起来，越烧越旺，映照得四周通明，终于惊动了那些值夜的人，一个个大呼小叫赶来救火。秦忧等四人跳下房去，把来人一个个点了穴，让他们木愣愣站着。但后来的人越来越多，四人忙不过来，万古雷、耿牛也来帮忙，把那些从热被窝里爬出来，昏头昏脑的家伙制住，不能动也不能喊，眼睁睁瞧着火势越烧越大，波及了邻近的房屋，心中又惊又怒。红柳别庄自建成以来，从未有人敢来侵扰，这是破天荒第一回，也不知是什么人这般大胆，等捉到了放火的贼，定要剥皮剜心！
有些刚从屋里冲出来的管事、副管事，见许许多多人站着不动，象是在观赏火景，不禁勃然大怒，吼道：“你们看什么，还不救火！”
可是他吼他的，无人理睬，大家似被美丽的火景给迷住了，看得如痴如醉，动也不动。
“他妈的，死囚，快救火！”有人踢了呆站着的人一脚，破口大骂。
被踢的人不哼不叫，不理不睬。
“大爷宰了你！”头儿气疯子，又是一脚。
这一脚重了，把站着的人踢倒，依然不哼不叫，他瞧瞧其他站着的人，个个都不动，这才感到有些不对了，立即朝中院方向跑去，口中大嚷道：“庄主、庄主，有贼人放火”
忽然，背一麻不能动了，嘴一张，喊不出声，有人给了他一耳刮子，骂他道：“你才是贼，咱是你爷爷！”接着又挨了一下，昏过去了。把这家伙点住的，正是秦忧。
火势惊动了整个别庄，四处都有人跑来，万古雷催大家快走，免得脱不了身。
六人从后院出墙，直奔回城方向，半个时辰不到，回到了天豹庄。邱云等人正让这般囚徒吃喝，吃完后去洗浴。
万古雷打量着这些可怜人，一个个皮包骨头，弱不禁风，只有胡须长长的人，精神比其他人都好得多，他狼吞虎咽地吃着，不象别的人细嚼慢咽，很快就吃了个饱，长长吐了口气，道：“茶，有茶吗？”
张秀云应道：“有！”说着沏了茶端给他。
听声音，正是在牢狱里骂人的人。这个人精神比别人好，大约入牢时间不长。便走上去搭讪道：“朋友贵姓，为何被关在牢中？”
这家伙正闭眼品茶，闻言头也不抬，道：“姓名不用问了，为何被关在牢里也不用问了，这是丢人的事。你们救了我，这份情不会忘，我自会报答你们，你把姓名告诉我吧！”
“在下万古雷”
“什么？你”长胡子大吃一惊，险些把茶杯掉了，他仰起脸来探视。
万古雷也仔细打量他，但头发胡子太长，看不出相貌，便道：“尊驾认识在下吗？”
“哈哈哈！竟又是你小子，老夫怎么不认识你！哈哈哈，想不到又是你小子救我！”
万古雷一愣，道：“你是”
“怎么，连我铁金刚卓彤都不认识？”
“哎哟，是卓前辈呀！”万古雷目瞪口呆。
西门仪、罗斌、耿牛连忙过来辨认，长发长胡环绕着的一张瘦脸，依稀看出相识的眉眼，一个个又惊奇又高兴。
卓彤道：“认出来了吗？不是冒牌货吧！”
万古雷大喜：“想不到又与前辈相逢，幸会幸会！一别四年余，好快的时光”
卓彤道：“你不是上北平府去了吗？怎么又回到了太原府，熊震宇那王八蛋知道你在这儿吗？你怎会到地牢中救人？”
万古雷道：“说来话太长，前辈先洗浴，洗完后安歇，明日再谈如何？”
“好，我这身上都是臭的，明天聊吧。”
不一会，所有囚徒都被仆役带去沐浴，万古雷等各自回屋安歇。
第二日午饭时，大家才又见面。十七个男女囚徒中，有十二个是红柳别庄的小头目，犯有微小过失被关进地牢，他们愿留在天豹庄，管事刘志、赵丰把他们带去安顿。
荆中燕祝芳、镇中州贺元彪、玉女针王桂贞、冲天鹤柯瑞面带愧色与万古雷等见礼。当年他们效忠晋王，捉拿万古雷，没想到四年后的今天，万古雷成了他们的救命恩人。
他们再三向万古雷谢罪，万古雷请他们不必如此。
贺元彪道：“我等四人商议过，今后就跟随万庄主，赴汤蹈火，在所不辞！”
柯瑞道：“我等受熊震宇折辱，此仇不报，还有何面目见人！”
王桂贞道：“我们决心今后与各位共患难，不知万庄主可肯留下我们？”
祝芳道：“万庄主不记前仇，是一位堂堂君子，是以我们两对夫妻愿长留天豹庄，与各位荣辱与共，不知各位意下如何？”
万古雷站起，向四人长揖道：“多谢各位，天豹庄、天豹镖局初创，正需人手，若各位留在天豹庄与在下等人共同创业，实是在下等人之大幸，但在下还有苦衷，说完再决定。”
四人也慌忙站起回礼，说：“多谢庄主！”
王桂贞又对邱、张二女道：“你二人曾由我和祝妹授艺，但不曾收为弟子，如今你们救了我们性命，今后正式收你们入门如何？”
邱、张二女大喜，跪下拜叩。邱萍跟随王桂贞，张秀云跟随祝芳。大家也为他们祝贺。
席间，万古雷简述了几年的经历，说到被免职时只说他私进京师寻找公冶娇，不提建文帝扮僧人逃走之事。公冶勋随侍建文帝出逃，而他与公冶勋是好朋友，再加上孙锐锋从中挑拨，所以燕王迁怒于他，免了他的职。他还说起与皇甫楠的杀父之仇，来太原府创办天豹庄是为了给弟兄们有个安身之地，创镖局是为了寻访仇人。因此他还请柯瑞、王桂贞等人重新斟酌入庄之举，皇甫楠虽然不再是锦衣卫指挥使，但手下网络的高手太多，因此风险极大。
铁金刚卓彤道：“我岔一句，当年万老弟你曾问我是否知道皇甫楠底细，我与你萍水相逢不愿作答，今日提起了他，那我就说了实话。皇甫楠正是当年之三大魔头中的恶鹰皇甫佑安之子，皇甫佑安是否在世我不知道，但皇甫楠已得其父真传，武功不弱于当年的老恶鹰！”
西门仪舒了口气，道：“果然是恶鹰的儿子，这早已在猜测意料中，只是一直未经证实。天下姓皇甫的，毕竟不止他一家！”
柯瑞等十分吃惊，皇甫楠是恶鹰的儿子，与恶鹰老魔头作对，不是闹着玩的。
万古雷道：“在下父仇必报，不管那恶鹰老魔头在世不在世，只要寻到皇甫楠的踪迹，在下就与他决一死战！但在下不欲把各位拖进在下的个人恩怨中，若各位留在天豹庄，势必牵连各位，因此在下只好拒绝各位的好意。”
柯瑞等人互相瞧瞧，夫妻间心意相通。
柯瑞道：“皇甫楠流落江湖势必作恶，愚夫妇忝为武林正道，虽说投效晋王爷是投错了门，但并未丧失天良。因此愚夫妇愿留天豹庄，高举武林正义之旗，以赎前愆！”
贺元彪道：“晋王凶暴，我等错投，虽然我等并不为恶，但亦有助纣为虐之嫌，今后投效天豹庄，行侠仗义，以补以前过失！”
祝芳道：“庄主不必再说，我们决心已下，今后不会再离开天豹庄！”
王桂贞道：“我们不怕牵连，这条命是庄主救的，助庄主报父仇也是份内的事！”
万古雷十分感动，举酒答谢。
铁金刚卓彤道：“该我说说了。那年分手，我去了西北，以后回到中原，已闻燕王起兵。为避战乱，我又去了西北。后来到太原府，打听熊震宇的下落。没想到在福顺客店着了道儿，醒来时已在一间屋中，熊震宇看着我笑道：‘你怎么又来了？做我的长随如何？’我大骂他是卑鄙小人，他说他愿与我言归与好，让我做副庄主，携手干一番大事业。我说你做梦去吧，这辈子休想。他说好，你外号铁金刚，我看你是不是铁铸的，关进地牢，关到你死那天为止，我要等你求饶就这样，他把我扔进地牢，一天只给一顿饭，受够活罪。他还说，我要你变成泥金刚，软黄鳝。他妈的这王八羔子心真够狠的，我卓彤不报此仇，誓不为人！”
众人听了，不禁摇头，心想你阁下也太大意了，怎么左一次右一次上人家的当。
万古雷道：“卓兄不必烦恼，先养好精神，红柳别庄高手不少，要报仇还得从长讨议！”
柯瑞道：“不错，庄中有中州三怪、巫山老狼，还有个神秘的一阳教与他有来往，报仇之事，不可孟浪”
正说到这里，下人禀报，说有个叫魏扬武的人求见庄主，说有急事。
万古雷吩咐把客人带到天鹤楼客室等候。
贺元彪道：“庄主，魏扬武此人不可信，切勿对他说真话。”
万古雷道：“在下已知其为人，不会上他的当，各位就在灵燕楼呆着，我马上回来。”
他遂往天鹤楼去，在楼下客室见到魏扬武，抱拳道：“有失远迎，还请魏兄原宥！”
魏扬武赶忙回礼道：“不敢不敢！在下奉命从庄中出来，向公子禀报消息！”
“什么？那熊震宇听了在下的回答，是不是暴跳如雷？他要不要兴师问罪？”
“这个嘛，暂且不说。在下来是祝贺庄主，昨夜一把火放得好，还救走了地牢中人”
“慢、慢，魏兄你在说些什么？在下昨夜在家大睡，何曾去红柳别庄放火？什么地牢救人，红柳别庄居然有地牢吗？关押些什么人？”
魏扬武见他满脸惊奇，不像有假，但仍不放心，故作不快道：“公子，魏某心向着天豹庄，公子何必瞒在下，昨夜”
万古雷不悦道：“魏兄，在下又何必瞒你？昨夜红柳别庄到底出了什么事，怎么往我头上栽，这不是太冤了吗？”
魏扬武这回信了，忙道：“对不住对不住，在下一时失言，望公子恕罪！”
“好说好说，红柳别庄究竟出了什么事？”
“厨房起火，有人还劫牢，救走了几个在庄中触犯庄规的下人，别的也没什么。”
“呀！什么人有这么大的胆？要不是魏兄亲口所言，在下实不敢相信。庄中有这么多的高手，难道还逮不着放火的人吗？”
“唉，公子有所不知。红柳别庄从无人敢来捋虎须，是以无人认真巡夜。几位高手听见有乱子也懒得出来瞧上一眼，直到发现地牢被劫，熊庄主才姗姗来迟查看，大发一通脾气。”
“原来如此，那只有今后小心了。”
“熊震宇怀疑是公子所为，咬牙切齿要报仇，公子千万小心！”
“他凭什么说是我干的，岂有此理！”
“他也只是怀疑，已派人四处搜索，看有没有扎眼人物在城里出现。”
“魏兄，我不交纳贡银之事，他怎么说？”
“熊庄主只是冷笑，说走着瞧！”
“他没说要立刻来兴师问罪吗？”
“没有。他说不须他动手，白云庄、蛟龙宫的人也会找公子算账，好戏还在后头哩！”
“是吗？那在下只好奉陪！”
“在下有一言，不知当说不当说？”
“魏兄有话只管说，不必顾虑。”
“熊震宇势大，公子何必与他势不两立，况彼此又无深仇大恨，当年他抓捕公子，是出于公心，奉晋王爷钧旨。不如彼此修好，联手闯荡江湖，岂不是能干出一番事业来吗”？
“这是魏兄的意思还是熊震宇的意思？”
“在下只是奉命来探口风。”
“我与姓熊的确无深仇大恨，是他唆使人上门挑衅，这且不说。他仗势欺压勒索镖局商家，我也看不顺眼。这样的人，岂能交友？”
“红柳别庄人多，需要银两开支，那也是迫不得已的事。但这与公子无关。只要不来收取公子的费用，公子就不必过问。”
“这个嘛，以后再说，但我为商家不平！”
魏扬武见话不投机，便起身告辞。
万古雷把他的话对大家说了，大家都说身为侠义道，见了不平事岂能袖手旁观。
万古雷道：“各位先养好身体，与红柳别庄的事慢慢了结，不必忙于一时。”
他请大家回屋歇息，他与秦忧等回镖局。
瑞雪飘飘，年节来到。
大年三十，天豹庄大摆酒宴。袁茂林父女也被请来欢度佳节。
宴席设在靠厨房的大厅内，摆了二十桌。原天豹卫、顺义卫的弟兄都参加。万古雷当众宣布，柯瑞等两对夫妻任庄中护法、镖局镖主，邱萍、张秀云为庄中管事，然后举杯祝酒。
柯瑞等四人身体还十分瘦弱，但精神都已恢复，他们高兴地举杯答谢。
酒过三巡，邱萍、张秀云取来琵琶和萧，为大家奏上一曲，然后两人交替唱曲，博得众人阵阵彩声。她们又请万古雷操琴，她二人双双起舞。舞毕要万古雷唱曲。
万古雷也不推辞，他抚琴沉思，唱什么呢？自入军旅征战，他无暇再奏古琴。来到太原府又整日忙那些处置不完的琐事，哪有闲空操琴。适才为二女伴舞，就感到技艺荒疏。但此时他满怀思念娇娇的柔情，很想唱一首小曲以抒情怀。他想起娇娇那年请汤老五他们带来的诗句，在心中默诵一遍，套进一个曲牌唱道：
“谁知别易会应难，
目断青鸾信渺漫。
情似蓝桥桥下水，
年来流恨几时干？”
“云色鲛绢拭泪颜，
一帘春雨杏花寒。
几时重会鸳鸯侣，
月下吹笙和彩鸾。”
唱完还觉不尽兴，又唱了唐代女诗人鱼玄机的一首七绝：
“枫时千枝复万枝，
江桥掩映暮帆迟。
忆君心似西江水，
日夜东流无歇时。”
歌声住，众人喝彩，要他再唱。
袁小芳妙目含泪，问坐在一旁的陶悲：“万庄主在思念谁？那一定是他的红粉知己。”
陶悲叹了声气：“他在想念公冶娇。”
“她是谁？现在何处？”
“她是个好看的小姑娘，是一位官家千金，现在在什么地方不知道，咱们正找她呢。”
万古雷按下自己相思之情，把邱萍、张秀云敬他的酒喝下，又敬了全体弟兄们一杯，大家同饮。思绪一转，感慨万分，活着的弟兄在座饮酒，死去的弟兄长眠墓穴。自己为燕王立下了汗马功劳，本也可以荣耀一时，幸被殿下免去官职，还个自由之身，和弟兄们驰骋江湖，倒也痛快。因唱道：
“人生贵极是王侯，
浮利浮名不自由。
争得似，
一扁舟，
弄月吟风归去休。”
这是元代书法家赵孟颊之妻管道升写的一首渔父词。唱完不胜感慨，离开琴桌，到桌上去敬酒，一桌一桌依次来。
这一餐饭，吃到夜半才散。袁茂林父女留在庄里住宿。
这些年来，他们从未参加过这样热闹的场面，是以都十分高兴。
接连几天，大家都在一起玩耍。直到初五那天中午，信远镖局慌慌张张跑来了三个镖师，说一清早红柳别庄就来了一伙人，吵吵嚷嚷说是来要债，若不还钱就砸了镖局。隆兴镖局也一样，有一帮人上门讨债，镖主派人到信远镖局找袁镖主，可袁镖主不在
袁小芳大怒，立即就要奔回城。万古雷把人分两拨，秦忧等四人去信远镖局，自己和耿牛、罗斌、杨大刀等人去隆兴镖局。
进城不过两里路，众人骑马用不了多时便回到城里。
信远镖局在城北大街。隆兴镖局在城西大街。两路人马各奔目标。
先说万古雷等来到隆兴镖局门前，只见一伙人堵在门口，不让人进。
耿牛也不说话，伸出两手，抓一个扔一个，就象扔麻袋，十来个汉子片刻就在惊叫声中躺满了一地，那些站在远处看热闹的人喝起彩来。耿牛扫清障碍，万古雷等大步走入。
只见天井里有两伙人对峙，正在争吵。
只听一人道：“余镖主，你若执迷不悟，待中州三怪三位大爷从信远镖局过来，你这隆兴镖局只怕不隆不兴倒大霉了”
万古雷接话道：“胡说八道！隆兴镖局又隆又兴，倒大霉的是你们这伙王八！”
那一伙人闻声全回过头来，一见万古雷等人不由七嘴八舌喝道：“你们怎么进来的？”
耿牛道：“俺来告诉你”众人见他离自己二丈远，忽然举步一跨，居然就到了面前，吓得“啊”一声还没来得及避让，就被耿牛一手一个抓住，双臂一抖，把两人甩到了房头上。房头上有雪，又从房头上滑了下来，惊得二人魂飞天外大叫出声。
其他人除了三个领头的急忙避开外，其余五人全被耿牛扔到了院子里。
领头的虽然心惊，但还不服，立即抽出刀，向耿牛砍来。
耿牛一把捏住他持刀手腕，一抖手将他扔到房头上，又重重地摔下来。
另外两个领头的被隆兴镖局余镖主和他儿子余坚打倒在地，不敢动弹。
杨大刀喝道：“滚！再来俺砍死你们！”
这回很听话，来人赶紧逃走。
余壮志道：“多谢万总镖主！”
万古雷道：“在下等还要赶往信远镖局，有话改日再叙，告辞！”
余坚道：“爹，咱们也去！”
余壮志道：“好，这就走！”
一行人赶往城北大街，来到镖局远远就见一伙人围在门口，似在向里探望。众人来到时，看热闹的人自动闪开，让他们进去。
信远镖局宽大的天井，正有人厮杀。背向屋子的是袁茂林、袁小芳、秦忧等人。背向大门的是红柳别庄的打手。
场中陶悲与一条中年汉子正在厮杀。中年汉子使的是雷神鞭。两人火气很旺，兵刃时时相撞，硬打硬挡，时时耀出火星，一闪即逝。
袁家父女见万古雷来了，心中大慰。
万古雷一行人的到来，给镖伙们添了勇气，但红柳别庄的人都不把他们放在心上。因为中州三怪在江湖上名头震响，有他们在，无往不利，对方就是再添多少人手也没用。
万古雷仔细看那汉子的鞭法，扛、盘、摔、点、截，手法多样，招式奇特，确是一劲敌。再看陶悲，一柄鬼头刀使得出神入化。招式玄妙已占上风，但两人在百招内才能分出胜负。他不由感到吃惊，使鞭的中年汉子，竟有这么高的本领。
耿牛在一旁看得技痒，抽出大牛耳尖刀吼道：“有种的出来对阵！”
这一声吼，有如响雷，把袁小芳吓了一跳，也惊吓了红柳别庄的打手。
一个三十来岁汉子提雁翅刀出阵，骂道：“你小子是癞哈蟆变的吗，你狂吼个什么，张大爷来教训教训你！”
话一落音。他举刀猛砍。一刀下去，只砍了一半手臂就被人家抬手捏住，大惊之下踢出一脚，但脚未到达人家身上，自己一个身子却飞了起来，全身疲软无力，无法使个千斤坠下地，吓得他“啊哟”一声惊叫，重重跌在四丈外，摔得全身疼痛，站也站不起来。
这一手，惊得红柳别庄的人不敢再出阵。
中州三怪中的老三邱榆走了出来，他使的是单支狼牙棒，棒头粗大，上面全是铁刺。
“呼”一声，他以极快的身法跃了上去，兜头就是一棒，威势极大。
耿牛一闪身，牛耳尖刀搠对方下腹，这一招也是又快又有力，出刀时带有罡风。
两人激斗了十招，不分胜败。
“住手！”中州三怪中的老大忽然叫道。
动手的两怪便收式跳出圈外，陶悲、耿牛打出了火，要追过去接着打，被万古雷叫住。
“你们是什么人？”老大指着万古雷。
万古雷也把手抬起指着他：“你是什么人？”接着又指了指另外两怪。
“大爷厉勇，中州三怪之首！”
“大爷万古雷，江南神剑！”
耿牛昂首道：“俺虎力士耿牛耿三爷！”
他把万古雷当大哥，罗斌当二哥，所以自称三爷。万古雷不禁暗笑，他也学会了称爷。
厉勇四十来岁，相貌凶恶，他盯着万古雷道：“你就是万古雷？天豹庄庄主？”
“不错，我正是你说的那个大爷！”
“小子你休狂，你还没有尝到中州三怪的厉害手段，到时你只有哀号等死的份！”
“你让他们住手，就是为了说这些大话吗？我劝你省省口舌，大话吓不死人的！”
“咱问你，你要和红柳别庄作对吗？”
“是红柳别庄要与我作对，你说错了！”
“你这么张狂，是因为有几个功夫高的手下，咱问你，你有多大的本领？”
“你有多大本领，我就有多大本领！”
“好得很，你我动手分出高下。”
“奉陪奉陪！”
“你输了就叩头赔罪，交出银两！”
“你输了就叩头赔罪，滚出太原！”
厉勇大怒：“小子你死定了！”
万古雷不愠不火：“你小子不必死定，我高抬贵手，只要你滚出太原！”
袁茂林父女、余壮志父子以及他们手下的镖伙从未听过他对阵时的妙语，不禁笑出声来。但他们又替他担心，中州三怪可不好斗。
这时厉勇取下肩上插着的兵刃，是一柄短把牛头镗，似一柄叉。中间似短剑，两边似两支弯牛角。不等招呼，他一镜向万古雷捅去。
万古雷拔剑应战。使剑一拨，把镗挡开。但厉勇接着出手，捺、勾、翻、折、捅、拨、咬，招式十分古怪，又快又猛。
两人拆了十招，万古雷使出粘字诀，一把剑紧贴对方牛头镗，甩也甩不掉，使厉勇无法施展，刚一出招就得换式，不禁气得暴跳如雷，往后一跳收了式。
万古雷道：“不打了，你认输是不是？”
厉勇狞笑一声：“姓万的，等着挺尸吧！”
这一次他改变了打法，虚招用得多，让万古雷的剑无法贴住牛头镗。又斗了十招，万古雷已知他的手法，转守为攻，但连施两招狂龙八式都伤不了对方，只把对方逼退一步。
万古雷心想，今日不尽快取胜，天豹镖局的名声就扬不起来，又何必再存仁念？
这样一想，他使出了八成功力，四式狂龙剑法一气施出，只见剑芒暴长，白光闪动，牛头镗一碰到剑身就被震开，厉勇躲闪不及，胸前被刺了一剑，但万古雷仍不想要他的命，是以适可而止，只刺进二分便退了出来。
众人在旁什么也看不见，只见白光飞舞，瞬间消失不见。再看拼斗双方，万古雷剑尖下垂，气定神闲站着。厉勇胸前血渗出，气得满脸通红，咬牙切齿瞪着万古雷。
万古雷道：“你输了，这就走吧。你们平日为恶不少，本该受到严惩，但我今日放你们一条生路，放下屠刀，回头是岸，若再继续肆虐江湖，今后遇到决不手软！”
张豪、邱榆大怒，双双就要扑上，被厉勇拦住，道：“他们人多，你我兄弟双拳难敌四手。来日方长，咱中州三怪不报此仇誓不为人！姓万的，一年之内你等着瞧！”
“瞧”字一落音，三人已蹿上屋顶，眨眼不见，剩下的人吓得抱头鼠蹿。
秦忧等四个怪人立即上房，可已不见三怪的踪迹，只好怏怏回来。
杨孤道：“你不该放走三怪。”
秦忧道：“后患无穷！”
陶悲道：“三人为恶太多，应当除害。”
严寒道：“妇人之仁不可取！”
万古雷道：“四位仁兄说得是，但大白天不好出命案，看热闹的人又多”
袁茂林父女、余壮志父子兴奋无比，他们总算亲眼目睹了万庄主的武功，打心眼里佩服。
袁小芳从陶悲救她那天起，就有了几分好感，是以坚决拒绝大同镖局刘栋的求婚。今日见陶悲力战中州三怪中的老二，半点也不弱，有他这身功夫，天下都可去得，于是又增添了几分敬意。万古雷才貌双全，但高不可攀。陶悲除了性情有几分古怪，人才也不差，不如下了决心择他为夫，使自己终身有托，老父也有个依靠。这样想着，不禁耳热心跳。她又想，决心已下就要想方设法接近他，否则难察他的心思，不知他对自己有没有情意。即使没有，也可以亲近他，让他也生出情意来。
此刻，袁茂林、余壮志忙着向众人道谢，袁茂林要留大家用午膳，他派人去馆子定席。
秦忧道：“咱们打上门去，还等什么？”
杨孤道：“不能只让人家欺上门来！”
万古雷道：“不必着忙，这事我也想到了。我想等卓兄、柯兄他们康复，然后公开递拜帖上门，要他取消在太原府的讹诈行为，让他名声扫地，在太原府威风不起来！”
陶悲道：“这个主意好，咱赞成！”
秦忧道：“好，让他再猖狂十天半月。”
袁茂林、余壮志也说好，这样做可使红柳别庄名誉扫地，又解除了商家的重负。
不多时，酒店送了三桌酒菜来，大家开怀畅饮，说说笑笑好不热闹。袁小芳有意坐在陶悲旁边，不时替四人斟酒，又悄悄给他夹菜。
陶悲可没人温情脉脉侍候过，要是有女人替他斟过酒，那也是虚情假意卖笑。因此他心中有了种异样的感觉，又舒坦又有些忐忑。
此时，中州三怪受挫而去的消息不胫而走，万古雷和天豹镖局的威望再一次升高。飞龙、威武、武胜三个镖局的头儿闻讯，不约而同都赶来信远镖局，问问到底有没有这事。
袁茂林请他们入席，大家寒喧一阵，又叙述了比斗情形，三位镖主又兴奋又后悔。早知如此，又何必白送一千两银子。这还不算，来年加到一千五百两，送银的日期改到六月。
余茂林道：“红柳别庄的盘剥几时休？照这样下去，年年增加，我们把镖局卖了也交不出这许多银两。三位镖主不如与我们联手，有天豹镖局的各位镖主撑大局，再不怕他红柳别庄！万总镖主他们也决心和他们作个了断！”
三个镖主面有惭色，连说愿加入联盟，共同对付红柳别庄，否则镖局也难维持下去。
饭后，万古雷等人回镖局。
之后，红柳别庄不再有动静。眨眼过了半个月，卓彤、贺元彪夫妇、柯瑞夫妇都已康复，他们天天勤练内功，又服了不少人参，是以比常人恢复得快。这期间由黎成与本城大商户联络，说明天豹庄为各商家鸣不平的心意，让他们等候消息。这天，万古雷率众人与五大镖局的镖师会合，一大早前往红柳别庄拜庄。
消息传出，不少好事人跟着去看热闹，在庄外黑压压站了一大片。
万古雷与五家镖局镖主并列站在前头，查俊把拜帖送到门口卫士手里。卫士见来那么多人，都带着兵刃不敢怠慢，急慌慌跑去送帖。不一会就听见庄内锣声急响，四处有人跑到大门前列队。又等了一会，拥塞在大门的人群分开两边，中间走出来一队男女。男的一身青色劲装，个个手持雁翅刀。女的一身红色劲装，个个手持宝剑。男女各十名，是先导。后面是杂色衣著的十多人，簇涌着五个壮汉。在门后列队的庄丁，则跟在杂色衣著的那伙人后面。
万古雷一眼认出，中间那魁悟的汉子正是熊震宇，他两旁走着的人有中州三怪和一个长发披肩的老者，想来是巫山老狼欧阳汉。
熊震宇满脸怒容，来到两丈外停下。
万古雷双手抱拳：“熊庄主，久违了！”
熊震宇冷哼一声，指着万古雷两旁的五位镖主厉声道：“大胆，你们来干什么！”
袁茂林大声回道：“找你讨回公道！”
万古雷道：“姓熊的，天豹庄与你无怨无仇，你竟诈取银两，此外你鱼肉商家，横行霸道。本庄主今日前来为太原府的商家、镖局讨回公道，自即日起红柳别庄不准入城敲诈商家，什么平安费全都取消”
熊震宇大喝道：“住口！万古雷你以为你是谁？武林霸主吗？你太小看了红柳别庄，今日就叫你来得去不得！”
铁金刚卓彤从人后走出，骂道：“不要脸的熊震宇匹夫，你不敢与卓大爷比个高下，屡屡使诡计害人，今日不把你碎尸万段不解恨！”
熊震宇骂道：“果然是你万古雷所为，卓彤你这头蠢牛，没人救你你只有挺尸地牢！”
柯瑞夫妇、贺元彪夫妇也走了出来，大骂熊震宇狼心狗肺、猪狗不如。
熊震宇冷笑道：“你们不过是熊爷的阶下囚，威风个什么？今日你们又送上门来，那是最好不过，我叫你们重下地牢，一个走不脱！”
万古雷道：“姓熊的，看来你要顽抗，那么今日就打出输赢来，你说怎么个打法！”
熊震宇斥道：“姓万的，你休要张狂，别看你人多，但大爷们决不含糊，奉陪就是！”卓彤喝道：“还我的丧魂刀来，你我当众决个高下，你有没有这个胆量！”
熊震宇冷笑道：“你那把破刀有什么稀奇，早被大爷扔了，你想和大爷动手吗？不配！”
卓彤大怒，提着在天豹庄要来的朴刀大步走出，喝道：“熊震宇，我要你的命！”
熊震宇身后出来个中年大汉，挥舞着一把鬼头刀，向卓彤冲了过来。
两人一交上手，看得人心惊肉跳。他二人走的都是刚猛路子，猛打猛杀，使足了劲，只听叮叮当当两刀相交，火星四溅。
铁金刚卓彤是江湖上大名鼎鼎的高手，十个回合一过，大汉被他捅了一刀败下阵去。
中州三怪的老三邱榆冲出来，与卓彤大打出手。其刚猛之势，胜过先前。转眼间斗了二十回合，不分胜败。两人都是火暴性情，越是战不下对方就越是上火，因此一次次提高功力。场外人只见刀光闪烁、棒影晃动，不时击打出阵阵火星。忽然，只听“当”一声，卓彤往后一跳，手中只剩了半截刀刃，气得他往地下一摔，回头道：“再给我一把刀！”
耿牛一步跨了出来，道：“让俺来斗他！”
话声中一刀劈了过去，邱榆举棒相迎。
熊震宇喝道：“慢！你是谁？”
耿牛道：“那一年俺把你那些饭桶手下打得喊爷叫娘，你怎还不认识俺？”
万古雷笑道：“熊震宇，他是我师弟，虎力士耿牛，让你见识见识他的手段！”
熊震宇冷哼道：“无名小卒，找死！”
邱榆与他交过手，知道不弱，欲抢占上风，不等耿牛答话，挥棒猛攻。
耿牛与他也是硬对硬，看得人惊心动魄。
这几年耿牛在战场冲杀，比过去老练了不知多少，加上他功力也有增长，武功自是比从前长进。那天他与邱榆没打出结果，今日存心要取胜，便使足了九成功力，刀刀劲足力沉，二十招后逐渐占了上风。邱榆每与他兵刃相交一次，力就耗掉一分。四十招后，他感到招架吃力。突然耿牛大喝一声，惊得他心神一乱，狼牙棒被对方牛耳尖刀劈落地下。他不禁又惊又怒，狂吼一声，提起拳头扑上来。
耿牛见状，把刀向后一扔，插在地上，伸开两掌迎了上去。
两人赤手空拳相搏，激烈处不下于兵刃。
交手十招，耿牛与他对上了掌。耿牛野性大发，吼一声击一掌，邱榆竭力抵挡，但每对一掌就退后半步，他气喘吁吁，吃不住了。
正在此时，张豪突然蹿了出来，雷神鞭砸向耿牛。耿牛只好退开一步避开。眼前灰影一晃，陶悲跃了出来，一柄鬼头刀杀向张豪。
陶悲的心思和耿牛一样，那日没有斗出个结果，今日非得分出个胜负来。
两人这一交手，打得十分激烈。
邱榆乏力，不敢再斗，连忙退回。耿牛虽也气喘，但尚有余力，足能揍死对方。这一阵他是胜了，便从容走回，拾起刀子。
卓彤没想到这虎头虎脑的小子居然有这么高的武功，不禁大是赞赏，拍着耿牛的肩膀道：“好老弟，你还真有一手！不错、不错！”
五个镖局的镖师们也大为惊讶，虎力士耿牛，在江湖上从来听说过，但大名鼎鼎的中州三怪，老二却败在他手上！
一时间议论纷纷，甚是钦佩。看场中，没有名气的陶悲，一把鬼头刀招式诡奇，一上来就占了上风，中州三怪的老三张豪看来也只有输了的份。这天豹镖局当真古怪，全是一伙没名气的人，可一个个武功高得出奇。看来今后还得仰仗他们，在太原府才有个立足之地。
此时场中双方越斗越激烈，站在人后的袁小芳已挤出人群，她十分焦急地注视着场中的拼斗。张豪虽说走了下风，但施出了拼命招数，用的都是险招，让人看得心惊肉跳。
陶悲却不管对方的险招，依然紧紧逼住对方，一步也不后退。这样打下去，那可是同归于尽的结局。袁小芳急得流出了泪，又不敢尖声喊叫，怕扰乱了陶悲的心神，但这样眼睁睁看着惨剧发生，她可是受不了。于是，不由自主，她在旁念叨出声：“陶大哥千万要保重，别和这畜牲拼命，这不值得，太不值得，陶大哥你一定要听小妹的话，不要和他拼命”
陶悲虽然专心对敌，但袁小芳的念叨却是听得清清楚楚，不禁受了感动，这妞儿牵挂着咱呢，其实不要紧，咱立刻就要取胜
念头转动间，手上稍稍慢得一慢，被逼急了的张豪乘势跳出圈外，缓过一口气。
陶悲扭头朝袁小芳看去，只见她泪汪汪瞧着自己，心中不由升起一股暖意，正想向她笑一笑，哪知张豪见状，猛地跃过来一鞭打下。这不过是一瞬间，惊得袁小芳尖叫出声
但陶悲反应极快，一听脑后风生，他已施出一招。把鬼头刀斜劈出去，正好砍在打下来的雷神鞭上，只听“当”一声，火星四溅，雷神鞭荡了开去。陶悲左手一掌击出，袭对方心腹要害。张豪偷袭不成，用力过猛，招式使老，再想避让已是不及，只得用左掌相迎。只听一声震响，张豪退了三步，嘴角溢血。陶悲只退了两步，口角只有一丝血迹。
袁小芳又是惊叫一声，一步跃到陶悲跟前，一把抓住他手腕，关切地问：“受伤了吗？”
陶悲急道：“放开，咱要了他的命！”
袁小芳紧紧抓住他胳膊：“不、不，你受伤了，随他去吧！”
这确是除掉张豪的大好时机，这一耽搁，张豪赶紧退回去了。
陶悲叹口气：“你让咱错过了时机，好，听你的，回去。其实咱不要紧”
袁小芳低声道：“人家心疼你，错了吗？”
陶悲一愣：“这”袁小芳放开他的胳膊，道：“快退下！”
秦忧等三人把经过看得清清楚楚，他们三人面面相觑，似乎被袁小芳的举动吓着了。
这时那长发怪人出阵了，他举起一只枯瘦的手指着万古雷：“你小子出来！”声音嘶哑、干涩，十分难听。
万古雷道：“尊驾何人？”
熊震宇冷笑道：“万古雷，你有眼无珠，连鼎鼎大名的巫山老狼欧阳大爷都不认识吗？”
万古雷道：“有何指教？”
欧阳汉死死盯住他，道：“老夫要掏出你的心喂狗，你敢出来送死吗？”
万古雷缓缓步出，道：“老狼，你为恶一生，到现在已至晚景，还不思悔改吗？”
欧阳汉冷笑道：“老夫虽已到六旬年纪，但你却死在老夫之前，年青青就送了命，你不可惜吗？老夫劝你痛改前非，跪下向熊庄主赔礼，便饶了你这条小命，今后供庄主驱遣”
万古雷笑道：“我说老狼，你大概不通人性，熊震宇只有向我赔礼，向太原府的商家、镖局赔礼，退还历年敲诈的银两，那么我们就高抬贵手，让他在这里住下去，否则”
话未完，欧阳汉一双枯爪已经抓了过来。
众人眼一花，欧阳汉的双爪已抓到万古雷身上，惊得大家喊了起来。但是万总镖主并未受伤，仔细看，发觉那双枯手还差了一点点才能碰到他的身上，真玄，不知万总镖主是怎么避让的。念头闪动间，万古雷已经出掌。只见四掌相抵，再也不放开。懂行的知道他们拼起了内力，不知道的以为他们在比力气，相互推拒。万古雷本不想拼内力，只想把对方枯掌挡住，防他再度袭击。没想到老狼掌心发力，不出内力挡住自己就会受伤。他立即悟到老狼的用心，想以内力胜他。他心想拼就拼吧，这几年内力有长进，到底有多少力自己也不清楚，不妨拿老狼试上一试。巫山老狼凶名昭著，比三大魔头出道晚了十来年，名头稍次于他们，但纵横江湖，独来独往，造下不少杀孽，令正道门派胆寒。老狼杀人手狠心辣，每次总要抓出对手的心房才甘休。他十指如铁钩，一爪就能置人死命。正道门派多年来无法除去他，盖因此人心性多疑、十分狡猾，来去无影踪，想找到他是难上加难。近十年来，他并不常现江湖，只偶而听说他在什么地方又杀了什么人，这熊震宇不知在哪儿把他找来，今日若能把他除去，也是一大功德。
心念闪动间，忽觉对方压力一减，往后一个空翻跃出三丈外，使万古雷吃了一惊。
一旦拼上内力，除非一方功力压倒一方，才能轻易脱离对方。这老狼居然只用了个后翻就卸去了自己的真力，当真了得！
只听老狼狞笑一声：“小子，你已中了老夫的爪毒，还想斗下去吗？”
此言一出，众人大惊。
万古雷却笑道：“你那狼爪上有毒，并非新鲜事，江湖上人人知晓。”
卓彤、柯瑞等人这才想起这事，心想糟糕，怎么不提醒万古雷呢？这本是知道的呀！
其实，万古雷与他对掌是刹那间的事，人们只关注着内力拼比的结果，忘了老狼的爪是毒爪。但是，现在已经来不及了，只有把万古雷替下，但万古雷十分镇静，听口气根本不在乎，这是真的还是假的，他难道不畏毒？
老狼道：“知道就好，下跪求饶吧！”
万古雷一步步走了过去：“你把算盘打错了，凭你那两只狼爪，奈何不了万大爷！”
秦忧等人相互瞧瞧，有些不信。
袁茂林等人大急，人能不怕毒吗？
老狼迎了上来：“小子，老夫抓出你的心肝五脏喂狗，你实在是太狂太狂！”
万古雷道：“老狼，大爷把你魂灵儿打出窍，你实在太无自知之明！”
老狼怒极，咆哮一声，攻出两爪。
万古雷以掌相迎，照样与他的爪触碰。
秦忧等四人走上来两步，准备接应，万一万古雷老兄毒发，他们及时救他下来。
袁茂林与四大镖局的镖主窃窃私语，十分忧虑。他们相信毒发只是半个时辰内的事。
熊震宇则得意万分，他相信老狼的功力，只要把万古雷除去，今日就能取胜。因为对方虽几名高手，但都禁受不住老毒的毒爪。
此时万古雷与老狼已拆了十多招，场外的人并未看出万古雷有中毒的迹象。只见他大袖飘飘，出掌刚猛，呼呼有声，足能抵御老狼的双爪，于是一个个放下心来。
忽然，老狼又一个后翻跳出圈外。
万古雷道：“怎么，你认输了是不是？”
老狼怪笑一声：“小子，你妄动真力，毒已攻心，不信你就提一提真气看！”
这话说得十分笃定，袁茂林等屏声静息，紧张万分地听万古雷怎么回答。
万古雷笑道：“好，我就提真力给你瞧瞧，免得你不死心！看，我提气了”
全场目光都盯向他，只见他头微扬，深深吸一口气，道：“不好”这“不好”两字一出口，袁茂林等吓得灵魂出窍，差点大声喊出：“完了、完了！”
接着又听万古雷道：“不好不好”老狼狞笑道：“如何，你真气已泄，毒已攻心，要活命就过来求饶！”
万古雷道：“不好，我真气还在，你那毒爪太差劲，半点也奈何不了你万大爷！”
此话在袁茂林等人听来，觉得莫名其妙，万总镖主不顾死活，这种时候还说玩笑话！
老狼大怒：“小子，你爱面子不要命，那就过来再打三个回合！”
话音才落，万古雷一步“跨”到了他面前，出手就打，把老狼惊得往后一跳。可他双脚才落地，万古雷又一步“跨”到了他面前，这回他有了准备，举爪抓来，万古雷举掌相迎。
万古雷学会一步赶蝉后很少使用，今日存心戏弄老狼这头畜牲，让他威风扫尽。
两人一口气打了十个回合，万古雷向后迈了一步，一下子和老狼分开。
万古雷道：“老狼，你我已打了十个回合，我的真力如何？我说你狼爪差劲你还不信！”
老狼确实惊诧了，道：“你休夸海口，中了毒不认也没用，反正你是死定了！”
万古雷背着手，转过身对自己一边人说：“各位，你们瞧我象中毒的样儿吗？”
大家看他那模样，好端端的，确乎不像，就大声嚷嚷道：“不像不像！”
有镖师吼道：“老狼的狼爪秃了，没劲！”
又镖伙吼道：“老狼徒有虚名，只会吹大话，亏你还是江湖上叫字号的人物！”
其余人跟着起哄，讪笑，气死了老狼。
老狼大吼一声，如疯子般扑来，万古雷当即迎上，两人都使出了八成功力，不时掌对掌，打得罡风四溢，震响连声。
这一回袁茂林等人信了，万总镖主确是没有中毒，惊诧之余，佩服得五体投地。
忽然，只听见老狼一声大吼，伴着“嘶”的一声。众人见老狼趔趔趄趄后退了三步，万古雷右手臂的衣袖被撕去了一截。万古雷还未及跨步进逼，老狼忽然一个倒翻，出去了三丈，紧接着他纵身而起，如离弦之箭，蹿进了庄院墙后消失了身影。万古雷笑嘻嘻道：“老狼吃我打了一掌，他将我衣袖扯下，我没吃亏，他却有些受不了，熊震宇你只好自己出阵了！”
熊震宇冷笑道：“好小子，今日下午我庄高手一定赶到，有种的明日再战！”
万古雷道：“奉陪！看你还有什么能人！”
熊震宇喝道：“你小看了红柳别庄，明日一早，你就会见到了！”一顿，手指着五大镖局的人吼道：“你们敢背叛大爷，明日一个也别想活！今日回去，准备好棺材吧！”说完手一挥，掉转头就往庄里去，手下人垂头丧气跟在后面。五大镖局的伙计们哈哈大笑直起哄，谁还会怕他们呢？如今有了天豹庄主持大局，不必再受窝囊气，要拼就拼一场！
万古雷招呼道：“各位，走吧，明日再来，看他红柳别庄还有什么不得了的人物！”
卓彤却追了上去喊道：“熊震宇，还我刀来，要不冲进庄烧你房子！”
熊震宇头也不回应道：“谁稀罕你那破刀，王总管，叫人扔出来还他！”