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朱允炆待公冶勋等走后，独坐亭中沉思。
诸王之中，他最担心的就是燕王。然而皇上对燕王的偏爱，你就是抓到燕王的把柄又能怎么样呢？
记得凉国公蓝玉私下里曾对他说：“殿下，当今诸王之中，圣上最钟爱的是哪一位不知殿下已觉察出来了吗？”
他当时回答说：“那自然是燕王了。”
蓝玉道：“臣闻燕王在封地颇得民心，不少人夸燕王有人君之度，更有些算卦术士造谣惑众，说燕地有天子之气，这不明指燕王而言吗？以臣之见，殿下对燕王不可不防，他日生野心谋反的只会是他！”
蓝玉是统兵之将，权势极重，他既这么说，今后自己倒可仰仗于他，只可惜他又被皇上处死，株连了太多太多的人。
如今皇上龙体渐衰，继位之日临近，对燕王的顾虑也日胜一日。派遣公冶勋去暗查能查出个结果来吗？他知道什么结果也不会有，这样做，不过是得些确实消息罢了，能奈其何？
正思忖间，听见有人说话，回头看去，见随身太监史靖正拦住三个太监，其中两人是张泰、康鹤，另一个是老太监盛经子。此人经常侍奉于皇上左右，是皇上的心腹太监，便连忙道：“史靖，让他们过来！”
三个太监近前行了礼，盛经子道：“殿下，奴婢听说殿下驾前新来了一位武功高手，这位能人为何不见了？奴婢极盼见上一面。”
朱允炆诧道：“什么武功高手？”
“就是那位叫公冶勋的公子。”
“啊，你说他呀，已经走了，有什么事？”
盛经子冷笑一声：“奴婢这两个不争气的徒弟，在殿下面前丢人现眼，好生叫奴婢不安，奴婢特来见识见识这位公冶公子的武功。”
“原来如此，他已走了。”
“请殿下将其招来与奴婢一见如何？”
这是什么话，哪有皇太孙替太监召人之理？这老东西太过放肆，皇太孙心中十分不悦。
但老家伙据传是宫中数一数二的高手，皇上让他做了随身护卫，夜间寝宫的安全，也交由他负全责，不可得罪了他。
因道：“盛公公要见公冶勋，有事吗？”
“有啊！他自恃学了点武功，竟敢到皇宫内院放肆，折辱张泰、康鹤，这明摆着是瞧不起奴婢们了。这个面子奴婢可丢不起，要是让皇上知道了，还以为奴婢们是酒囊饭袋，又如何能保护宫闱禁地？还不如把锦衣卫的人弄几个来了。是以奴婢定要瞧瞧这公冶勋究竟是一个怎样了不起的人物，不信大内高手会被他比了下去！故请殿下将他招来，奴婢也好讨教讨教！”
朱允炆这才明白他的用心，心想这下糟了，原只想看看公冶勋的武功，以便酌情任用，没想到他胜了康鹤、张泰会和盛公公结怨。
当下便道：“这事不能怪公冶勋，今后他也在宫中当差，大家不可伤了和气。”
“殿下放心，奴婢岂敢得罪公冶公子，不过是向他讨教讨教而已！”说完冷笑几声，向皇太孙行个礼告退，气呼呼走了。
朱允炆目注三人远去，对史靖道：“奇怪，盛经子为何知晓公冶公子在此？”
史靖道：“回殿下，盛公公只要随便找个人问一下，宫里的侍卫、太监就会如实禀报。”
“听说盛经子是大内第一高手，这话确实吗？他比起你师傅俞观来如何？”
史靖道：“奴婢的师父俞公公虽然身手不凡，但不能与盛公公相比。听说与盛公公武功在伯仲之间的，整个宫中只是少数人，老太监吴乾仁公公是其中之一，另一人是锦衣卫指挥使。有的则说还有不少人，只不过深藏不露而已。那吴公公从未授徒，也未显示过武功，因此他是不是武功高手，奴婢们也说不准。”
“这吴乾仁可是在御花园里管园丁的那个老太监？看他步履蹒跚、老态龙钟的模样，能是武功高手吗？莫非传言有误。”
“回殿下，奴婢的师父相信传言是真。”
“唔，有根据吗？”
“有，但奴婢不知详情。殿下，盛公公在宫内无人不畏惧三分，公冶公子那日比武胜了张泰、康鹤的事，早已传遍宫中，这无疑开罪了盛公公，扫了他的面子，不找公冶公子挽回颜面，只怕不会甘休。”
朱允炆道：“这是我下的旨意，令他们比武，岂能怪罪到公冶勋头上？”
“殿下不知，盛公公器量窄小，宫内无人敢开罪于他，是以奴婢甚为公冶公子担忧。”
“有什么好担忧的？公冶勋是我东宫卫士，他能怎么样？只怕没这个胆量吧？”
“殿下，明着来他自然是不敢，但如暗中派人下手，来个不明不白地死去，那也奈何？”
“好可恶的东西！”朱允炆骂道。
“殿下，盛公公深得皇上宠幸，武功又深不可测，因此皇宫卫队里的头儿，大都对盛公公毕恭毕敬，他吩咐下的事，人人照办。加之宫中会武功的太监，不少是他的徒子徒孙，因此谁要是得罪了他，就会死得不明不白。”
“咦，照你这么说来，他岂不成了宫中的霸王，皇上岂会容得他在宫中横行不法？”
“万岁爷对诸般情形一概不知，又有谁能接近万岁爷时可以避开了他呢？”
朱允炆心想，这话不错，连自己这个皇太孙去见皇上时，盛经子都站立在一旁陪着皇上，莫说其他的人去见皇上了。
“那么，你和你师父是不是盛公公门下？”
“奴婢师徒与盛公公并无师门渊源。”
“我那卫队指挥使何骐，与盛经子有无来往？你知不知情？”
“据奴婢所知，何指挥使和其他卫的几位指挥使与盛公公均无往来，他们的武功不弱，不受盛公公的摆布，和盛公公手下太监时有冲突。”
“这么说来，忠信卫的头儿都是靠得住的？”
“据奴婢所知，他们都忠于殿下。”
“看不出，你居然知道这么多事，既然如此，为何平日不禀告？”
“殿下不问，奴婢不敢多嘴。奴婢知晓的事，宫中人人知道。”
“王三如何，是不是盛经子门下的人。”
“是的，他师父陆荣生是盛公公的徒弟。”
“呀，我的两个亲随太监中，一人竟是”
“殿下放心，王三自跟了殿下，对殿下忠心耿耿，决无二心！”
“你怎知他心中所想？”
“奴婢们天天在一起，无话不谈。”
朱允炆“唔”了一声，不再说话。心中暗忖，过去从未想过宫中太监、护卫的事，原来也这般复杂，以后要多个心眼才成。想到此心中一动，问道：“宫中卫士、太监，可有与诸藩王有往来的？”
“有！”史靖回答得很干脆。
朱允炆道：“你说说看。”
“诸藩王都曾在宫中长大，侍候他们的太监就不少，至于卫士，负守护之责，自然相识。”
“你说的是一般情形，我问的是：现在宫中卫士头目，可有与诸藩王往来密切的？”一顿，又道：“这样说也不妥，应该说他们暗中与诸王有无联络。诸王在外地，自不能与他们见面。”
史靖道：“回殿下，非但各卫指挥使与诸藩王有联络，就是宫中太监也如此。但没有人明来明去，因此无法知晓他们与哪位王爷联络。这事在宫中，人人心照不宣。”
朱允炆暗暗吃惊，照这么说来，宫中的一切情形都有人外传，自己的一举一动也瞒不过诸藩王，这事千万不能疏忽了，等自己荣登龙位时，一定要妥善处置，不能为人所乘。
俄顷，朱允炆又问：“忠信卫的头目，有和藩王暗中联络的吗？你要具实禀报。”
“回殿下，奴婢不知。”
“你不是什么都知道吗？怎么又不知了。”
“殿下，宫中卫士、太监与藩王联络都在暗中进行，谁也不知谁的底儿，大家都守口如瓶，无人将此事挂在嘴边议论，怕遭横祸。”
朱允炆想了想，道：“你师父在哪一处当差，把他要到东宫如何？”
史靖大喜，道：“师父余公公现在御马监当差。师父一向敬服殿下，说殿下仁善，以文安邦，嘱奴婢忠心侍奉殿下。若师父能到东宫侍卫殿下，那是再好不过。”
朱允炆道：“那好，就这么决定。”
史靖又道：“殿下，师父有两个知己太监，一名米孝义，一名赵崇，两位公公武艺高强，一向对盛公公的霸道不服，若将他二人调到东宫，既能守护殿下，又能为殿下监察宫中侍卫、太监的动静，并充当耳目。”
朱允炆道：“好，依你所言，今日就由你去各监传我令谕，着他们三人到东宫当差！”
史靖大喜过望，立即跪谢皇太孙隆恩。
此时，忠信卫指挥使何骐和指挥同知方宏匆匆而来，朱允炆诧道：“二卿有事吗？”
何、方二人连忙行礼。何骐道：“禀殿下，臣等闻盛公公来御花园找公冶公子较技，特赶来照应，以防公冶公子吃亏。”
朱允炆道：“这话怎么说？”
何骐方面大耳，一脸正气，年岁四十上下。方宏年岁轻些，三十五六岁，魁伟健壮。朱允炆边说话边打量他们，不由把他们与公冶勋作个比较。按理说，他二人忠心耿耿，执行差务尽心尽力，没什么让他看不顺眼地方，可他与他们却无话可说。而对公冶勋却是不同，他与公冶勋十分投契，与公冶勋说话毫无顾忌，这不仅仅是他们年岁相仿，更主要的是情投意合，或者说这是缘份。思忖间只听何骐道：“殿下，盛公公一向骄横，睚眦必报，公冶公子比武胜了张泰、康鹤，盛公公岂肯罢休。”
“他敢把公冶公子怎样？”
“殿下，盛公公与公冶公子比武时下毒手，让公冶公子带上内伤，一两日后身亡。既是比武，难免伤亡，殿下也不好怪罪于他。”
“二卿畏惧盛公公吗？”
“殿下，盛公公武功极高，又深得皇上宠幸，臣等虽不惧怕，但也不去招惹他。”
“公冶公子早已离去，二卿退下去吧。”
何骐、方宏行礼走了，朱允炆慢慢从亭中走出，打算回宫。走着走着，忽见水池边半卧着一个老太监，只见他一手支头侧卧，一手指指点点，指挥着几个小太监在花丛中修枝剪叶，不禁心中一动，此人莫非就是吴乾仁？于是顺着小径绕向池塘。史靖遂吆喝道：“殿下驾到！”那些正专心修枝剪叶的小太监，一看是皇太孙来了，慌忙整衣跪下迎接，口呼千岁。而吴乾仁却不慌不忙，慢条斯理晃悠悠站起来，由一个小太监手中接过一根木杖，这才跪下一条膝盖，再跪另一条腿。朱允炆不等他叩下头去，就道：“免礼，平身！”
老太监闻言也就不行礼，慢慢站了起来。
“你就是管花园的主管吴乾仁吴公公吗？”
“奴婢正是吴乾仁。”
朱允炆打量着他那老太龙钟的外貌，心想这能是一个武功高手吗？只怕传言有误。
又问道：“你每日都在花园中？”
“是，奴婢每日都在园中。”
盛经子虽已六十五六岁，但身体发福，虽说不上很胖，但面色红润光滑，十分富态。而吴乾仁年岁与他相仿，但看起来却老了许多，个子矮小，又瘦又干，像个小老太婆，两人差别太大。但也许如人所言，真人不露相。
不管他会不会武功，这一把年纪了，不该再劳作。
因道：“吴公公年岁已大，不必再在园中操劳，回头让史靖去打个招呼，免了差吧？”
吴乾仁抬头看了皇太孙一眼，道：“奴婢虽老不中用，却不愿成天闲着等死。”
“噢，吴公公不愿闲着，到东宫来当差如何？你可以自由自在，想干什么干什么。”
吴乾仁又迅速看了皇太孙一眼，道：“奴婢喜种花，到东宫去却派不上用场。”
朱允炆微感惊讶，他居然拒绝自己的好意。照理说得到皇太孙的恩宠，无不额手称庆、受宠若惊的，可他却无动于衷。
“那么说，公公精以爱花木培植了？”
一个小太监插言道：“禀殿下，吴公公酷爱名花异草，无所不知，若为殿下荐引”
吴乾仁道：“又来多嘴，殿下对花草并无兴趣”
朱允炆道：“不，我亦喜爱花木，只是不懂罢了，吴公公若肯解说，我极愿听。”
吴乾仁目中闪过一丝喜色：“殿下若不嫌奴婢唠叨，就请殿下随奴婢去观赏一二。”
朱允炆道：“好，有劳公公。”
吴乾仁像变了个人似的，陡然间精神抖擞，喜笑颜开，说了声：“奴婢头前带路！”便向一条小径走去。朱允炆微笑着跟在后面。
万古雷把乔莺、余三娘、伍彤安顿在园中东南角上待客的花锦楼，离他的竹梅居十来丈远。公冶勋一行并未久留，只把乔莺的经历说了说，只因公冶勋等五日后要外出，只好把乔莺主仆托付与他照顾。
当晚，公冶勋兄妹、方天岳、苏杰、黄铮及季国盛等相继来到，乔莺等不便袖手旁观，带着兵刃出来与大家相见。
万古雷道：“不敢劳动三位”
言未了，余三娘道：“公子切勿这般说，蒙公子收留，贱妾等感激不尽，公子既有事，贱妾等岂能不闻不问，愿微尽薄力。”
万古雷欲待再说，公冶勋笑道：“万老弟不必再说，有这许多老少英雄相聚，还怕对付不了阴司四煞吗？余大嫂一番好意，却之不恭，多一人多一份力”
方天岳接嘴道：“古雷兄放心，阴司四煞来时，由小弟出头打第一阵刺探虚实，各位旁观应可想出应敌之法，不让四煞伤人。”
这意思说得婉转，叫古雷不必担心乔莺等人受伤，尽可让她们参与其事。
因时辰还早，众侠三三两两分开，有的在客室闲卿，有的在花园小石凳上谈天。
季国盛父女约了方天岳，在花丛旁的石凳上坐下。王兆康、刘继贤一旁相陪，胡琴先生则被万古雷请到客室奉茶。公冶勋兄妹及苏杰黄铮在座。几位管家和年青子弟则在园中巡逻。梁雅梅被遣去照料乔莺主仆。
季国盛是当着众人面邀请方天岳的，他道：“方公子，在下有事请教，可否到那边小石桌前一叙，外间较凉快，方公子以为如何？”
这样说，其他人不便再跟去凑热闹。
方天岳见季兰一双水汪汪的眼睛注视着他，哪有不答应之理，连忙道：“是是，晚辈极愿与各位前辈一叙，在石凳上坐最好。”
那小石桌离竹梅居不过七八丈，厅中人可以看得见他们，彼此随时可打招呼。坐定后，季国盛道：“方家在武林声名显赫，在下等虽在北方，但亦十分崇敬，早想结识贵府之人，只可惜无此机缘，不料却在万公子家与公子相遇，彼此可算有缘！”
方天岳道：“前辈过奖，方家蒙江湖朋友抬爱，对家祖家父极给脸面，凡是方家派人送出的书信，武林朋友都不会相拒。晚辈在江湖行走，亦受到朋友们的照顾，交了不少朋友。燕京三杰晚辈早已听说，迟至近日才与三位遇见，晚辈大有相见恨晚的感慨！”
他的话前后不连贯，但季国盛等并不计较，以方家在江湖上的威名，他那自诩之言并不过份。须知实情如此，有谁愿意得罪方家？
王兆康笑道：“咱们三人徒有虚名而已，方公子剑术精湛，不愧为后起之秀？”
刘继贤道：“以方公子的武功，要在江湖称雄不难，只是如今情势不同，只做个行侠的剑客，未免糟蹋了一身杰出的武功！”
方天岳诧道：“前辈此言晚辈不甚明白。”
季兰道：“方公子行走江湖，难道未听说过，如今黑白两道的英雄，都争相投到各个藩王府去了吗？把一身不俗的武功，用于建功立业，不再为武林中的恩怨纠缠不休打打杀杀！”方天岳道：“这事在下听说过的”
季兰接着道：“那公子作何想？”
方天岳道：“在下以为，大丈夫在世，自当有所作为，若能效忠国家，建大功立大业，那是求之不得的事。但若无此机缘，仗剑行侠江湖，管人间不平事，也不负一身所学。”
季兰道：“两者相比，孰轻孰重？”
方天岳道：“自是建功立业为重！”
季兰十分欢喜，道：“好，英雄所见略同！但公子既有报国之心，却为何依然飘荡江湖。”
方天岳叹口气道：“报国无门耳！”
季国盛等故意不插言，让季兰对他说。
季兰道：“咦，这就奇了，时下诸藩王都在招纳贤才，方公子为何不择明主投之？”
方天岳道：“不瞒姑娘，有几位武林朋友也曾要将在下引荐给一位藩王，但在下素闻这位藩王喜怒无常，若是投奔了去，在府中充个侍卫，岂不羞辱了家声？”
季国盛看话已入港，便插言道：“方公子之言极是。大丈夫当投明主，明主则渴求人才，以方公子的武功及家世，怎能委屈去王爷府中做个侍卫，这不仅屈才，也误了前程。”
方天岳觉得这话很对心思，道：“前辈说得是，这几位朋友邀晚辈去，说是在卫所先任百户，待有军功时方能升赏！请前辈们想想看，我方某人就只配做个军中的百户吗？”
季兰见他愤愤然的模样，笑道：“你又何必生气？不正好告诉你，这位王爷不识人嘛，那你一口回绝了就是，理他们作甚？”
方天岳依然气难平，道：“姑娘不知，那王爷周围已有了许多武林人，那几位朋友引荐在下去王府，见的不是王爷，是府中的侍卫头儿，由他们给你派差安顿你，王爷根本不知！”
刘继贤笑道：“这些武林人妒贤嫉能，害怕将公子引荐给王爷后夺了他们的位。”
方天岳道：“不错，正是如此。我那几位朋友在侍卫中，就只是个百户的身份，轮不到他们去见王爷，只有听候差遣的份！”
季兰道：“你那几个朋友未免没有骨气，既然在人家手下受气，何不抬脚就走！”
方天岳道：“在下也是对他们这样说的，但他们却说，武功不如那些头目，若不经允许离开王府，当视作叛逆加以治罪，他们虽然后悔，却已经是无法可想，只能呆在王府。”
季兰杏眼一瞪：“真没出息，怕什么？”
方天岳道：“在下也是这么说的，只要他们跟随在下走，看看有谁敢来撒野！但他们说不愿拖累在下，王爷若发缉捕令至各地，各地捕快都得遵命照办，这日子也不好过。”
季兰生气道：“别提他们了，这么窝囊，哪象个大丈夫！”一顿，道：“说你吧！”
“说我？说我什吗？”
“咦，你这人真是，说你的打算呀！”
“哦，原来如此。在下此次来京，一来游耍，二来瞧瞧可有机遇。哪知这一趟我却是来对了，机遇就在眼前，得来却是不费吹灰之力！”
季兰等迅速对了个眼色，季兰道：“方公子是说，已有了机遇，因为你与公冶公子交上了朋友，公冶公子自会荐你，对吗？”
方天岳点头：“不错。无尘公子既蒙皇太孙垂青，入朝为官只是迟早的事，只要他”
季兰嘴快，道：“公冶公子已荐引了你？”
“没有，此事在下还未与公冶兄商谈！”
季兰似是松了口气，又迅速与父亲对了个眼色，道：“公冶公子自己都不知在何处当差，又怎能将你相荐给皇太孙？”
季国盛道：“方公子决心投效朝廷了？”
方天岳道：“是的，在下以为，与其投入藩王府效劳，还不如直接投效朝廷。”
季兰冷冷道：“那可不见得，这不过是你的一孔之见而已”
方天岳见美人忽然变了脸，由热变冷，不禁摸不着头脑，心想我难道说错了话不成？她怎么以这样的口气对我说话，真是怪事。
此时已近二更，仆役来请去用夜点。
季国盛道：“今日言不尽意，改日再谈。”
方天岳道：“愿向前辈请教。”
众人吃了夜点，埋伏于园中，静等阴司四煞前来。哪知快到四更，却是不见踪影，于是遂告辞而去。
第二天日快当头，万古雷才起了床。仆役送上洗脸水时也送上了一份书信。拆开一看，是春桃姑娘写的。大意说，有要事相告，请于午后至大功坊聚宝门前的“兰香”茶室会面。
此刻离吃饭还有两刻时光，正打算去见乔莺、余三娘，问可有什么需要。他虽请梁雅梅陪客人在花锦楼同宿，但作为主人也该探问。
刚出门，就见一个小厮慌慌张张跑来禀告，刚刚吃过午饭的仆役，竟有十二人中了毒，梁护院已经知晓，派人去请了郎中。
万古雷大吃一惊，慌忙赶到厨房，只见梁建勋铁青着脸站在伙房隔壁仆役用膳的餐室内，那些中毒的男女仆役，已经一命呜乎，直挺挺东倒西歪睡了一地，闻讯赶来的亲眷，一个个放声大哭，其余仆役也纷纷落泪。
万古雷见中毒死去的有五名女仆七名男仆，他们一个个面呈黑色，脸相怕人。
梁建勋见他来了，把经过情形略说一遍。
原来，按万府的规矩，不当差的仆役先行用膳，膳后再去替换当差的来吃饭。是以只有十二人中毒，要是所有人、包括主人一起用膳那后果就不得了，岂不死个干干净净？
然而这毒是什么时候下的，下在什么菜肴里，是谁下的，现在还一无所知。
正说着，马车把一位老大夫载来了，经他仔细检查，发现饭中有毒，判断毒放在水里，用毒水煮饭，以至害人。他查出水缸里的水有毒，水井里的水都是干干净净的。但他却不知是什么毒，竟然无色无味，而且也无能解毒。
送走郎中，万古雷满腔哀伤回了竹梅居。
他心中明白，定是五毒先生仇灵子做的手脚。不是他亲来下药，就是有人潜入万府。这些人未免太过份，毒杀这些下人有何用，为何要伤及无辜？对这班凶残的恶人，决不能再留情。
他也知道，此举意在警告万家，震慑全府，逼人就范。但不过是徒劳，他决不屈服？
他念头几转，觉得敌暗我明，再这样斗下去，只有挨打吃亏的份。若是查到对方巢穴，便可上门搅他个天翻地覆。那春桃既不是普通乐伎，也许知晓一些情形，她既约我相见，不妨就去问问她。主意打定，匆匆出门。
来到街上，找了家饭馆用膳，心头总拂不去仆役惨死的阴影，不禁越想越怒，索性叫了壶酒，慢慢的饮，并苦思对敌之法。待约会时刻快到，方才付账下楼，匆匆走去。
此刻行人众多，人如潮涌，他避让着迎面相对而来的人，心里却想着对敌之策。
突然，有人挡住去路，便向横里迈开一步好绕过去，然而那人也横迈了一步，又挡住了他。不假思索，当即又往左闪，偏巧那人也一闪，挡在前头。他本来就充满了怒火，忍不住抬起头瞪了一眼，是什么人这般不知趣。
只见一个年纪幼小的书生，不过十四五岁光景，生得目清眉秀、唇红齿白，这样的半大儿郎，怎好生人家的气。于是，头一低，又往旁边让，哪知对方身一横，把他挡住。
“不会走路吗，怎么挡了人家的道！”那书生说话不知为何压低着嗓子，怪声怪气。
万古雷不由火起，明明是你挡道，反来指责别人，头一抬，怒声道：“你讲不讲理，明明是你挡了在下的道，怎么反咬一口！”
“你才不讲理呢，明明是你挡了小爷的道，非但不赔礼，反而出语粗俗，不知羞吗？”
万古雷正想大发脾气，转念一想，与这样的少年人计较个什么，还是去赴约会要紧。把头一低，朝横里大步跨出，不再理睬对方。
“咦，想走吗？没那么便宜的事，你得给小爷说清楚了才行，究竟谁挡了谁的道！”
万古雷发现少年书生挪动身子又挡了道。
这是怎么回事，这小子何许人，如此霸道？便抬头瞪着对方，总算把人看了个仔细。
这小子生得好俊，面容极熟，不禁一怔。
“咦，你瞪着人家干什么，不认识了？”
这回他没有压着嗓门说话，清脆动听，不禁恍然大悟，一腔怒气消去，笑道：“原来是公冶小姐，怎么着了男装，倒叫人认不出。”
公冶娇道：“谁叫你低着头不看人，就是抬起头也视而不见、目中无人。”
“啊哟，不敢不敢，在下真的没有认出”
“不对吧，明明是认出了装不认识”
“冤枉、冤枉，在下岂敢这般对待小姐。”
“你匆匆忙忙往哪儿去？”
“在下应邀去拜访一位朋友。”
“人家正要前往你府上，可你却不在家。”
“小姐要到寒舍，有事吗？”
“怎么，没事就不准去了是不是？”
“不是不是，在下只是随口问问。”
“那怎么办？我上你家，你却去访友。”
“这个实在对不住小姐，在下应一位朋友之约，说有要事相告，小姐明日”
“叫我明日再来？真叫人扫兴！”
“实在对不住了，请小姐原宥则个。”
公冶娇略一沉吟，笑道：“有了，我和你一道去吧，人家本就是来找你玩的。”
万古雷一愣，心想不妥，公冶娇去了，春桃还愿不愿说真话？于是道：“这不大方便，要不请小姐先到寒舍，让雅梅陪小姐”
“这么说，你是不带我去了？”公冶娇不高兴了，小嘴呶着，眼瞪脸板。
“对不住小姐，今日之约有要事，不能”
公冶娇不等他说完，赌气转身走了。
万古雷慌了，忙道：“小姐”
公冶娇立即转过身来，一脸笑意：“怎么，你愿意带我一同去了是不是？”
万古雷一愣：“不是啊，小姐听我说”
公冶娇气得一扭身，头也不回走了。
万古雷摇摇头，心想糟了，她还是个小孩儿，若向她哥哥告状，岂不引起误会？可今日实在是不方便带她去，只有今晚向公冶勋告罪了。这样一想，松了一口气，赶紧朝前走。
来到聚宝门附近，找到了兰香茶室，一掀门帘跨了进去，只见室内布置雅致，楼下客人已上满了五成，正聚精会神听人说书。满场扫视，不见春桃，便往楼上去。
楼上布置更为典雅，客人较楼下少些，各自低声交谈，并不喧哗。正打量间，角落上有人向他招手，正是春桃，她着了男装，一个人坐在那里，附近几张茶桌都空着，说话方便，就向她走去。哪知她却站了起来，微微一笑，转身推开壁角上的一扇门走了进去。万古雷走到门前，见门上挂有“客人止步”的字牌，想是店家用屋，便走了进去，春桃示意他关上门，插上木梢。只见站立的地方是一条走廊，春桃在前面引路，拐个弯进了一间精美客室。
春桃满面春风，笑盈盈道：“公子请坐。”
万古雷道：“多谢。想不到还有这样一个好去处，姑娘和茶室主人一定相熟了。”
“那是自然，若非主人允准，岂能进来？”
“姑娘邀在下前来，说有要事相告”
“公子先别急嘛，先喝口茶再说不迟！”春桃说话间已冲好一杯茶，双手端了过来。
万古雷无法，只好端起茶盅。
春桃道：“这几日府上有人侵扰吗？”
万古雷也不瞒她，照实说了。
春桃讶然道：“原来公子已经知道了！”
“姑娘指何而言？”
“阴司四煞。没想到他们已经下了四煞令！我还当公子不知他们到京师来了呢！”
“那么说，姑娘约在下来，就为告知此事？”
“当然不止。”一顿，又道：“史孟春原想让锦衣卫对付府上，但公子却与公冶公子交上了朋友，使他们有了顾忌。须知公冶公子是皇太孙驾前的常客，锦衣卫自然不敢轻举妄动。”
万古雷道：“岂有此理，万家是规规矩矩的商家，并无违法之举，他锦衣卫凭什么来对付万家，这不是毫无道理的事吗？”
春桃道：“锦衣卫行事，自不会不抓把柄。他们只要让一两个死囚咬定，万家与谋反的某个罪臣暗中勾结，以银两助其谋反云云，不就构成了抓捕万家的理由了吗？总之一句话，欲加之罪，何患无辞。公子不见当朝文武大臣，不是有好些人都以谋反罪灭了门吗？这些大臣忠心耿耿，到头来又落个什么下场！”
万古雷一想，这话确实对，锦衣卫要栽赃害人，易如反掌，这倒是不得不防。
春桃续道：“公冶公子插手万府，使锦衣卫有了顾忌，是以史孟春改换了手法，要以江湖手段对付万家。最近又请来了五毒先生伍灵子，这个公子已知道。还有拘魂钩闵泰，追风刀张兆，衡山三剑王昌玉、袁子安、高元超，再就是阴司四煞。这些人都是黑白两道有名的高手，公子千万不可等闲视之！”
万古雷暗暗吃惊，春桃说得一点不夸张，这些人只要随便来一个就够对付的，何况聚集在一起。这史孟春到底何许人，能这般呼风唤雨，把这些有名的武林人收纳于麾下。
念头转了转，他道：“姑娘说阴司四煞真的来了吗？不是病驼那几个冒牌货？”
春桃道：“据我所知，四煞昨日才到。”
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朱允炆待公冶勋等走后，独坐亭中沉思。
诸王之中，他最担心的就是燕王。然而皇上对燕王的偏爱，你就是抓到燕王的把柄又能怎么样呢？
记得凉国公蓝玉私下里曾对他说：“殿下，当今诸王之中，圣上最钟爱的是哪一位不知殿下已觉察出来了吗？”
他当时回答说：“那自然是燕王了。”
蓝玉道：“臣闻燕王在封地颇得民心，不少人夸燕王有人君之度，更有些算卦术士造谣惑众，说燕地有天子之气，这不明指燕王而言吗？以臣之见，殿下对燕王不可不防，他日生野心谋反的只会是他！”
蓝玉是统兵之将，权势极重，他既这么说，今后自己倒可仰仗于他，只可惜他又被皇上处死，株连了太多太多的人。
如今皇上龙体渐衰，继位之日临近，对燕王的顾虑也日胜一日。派遣公冶勋去暗查能查出个结果来吗？他知道什么结果也不会有，这样做，不过是得些确实消息罢了，能奈其何？
正思忖间，听见有人说话，回头看去，见随身太监史靖正拦住三个太监，其中两人是张泰、康鹤，另一个是老太监盛经子。此人经常侍奉于皇上左右，是皇上的心腹太监，便连忙道：“史靖，让他们过来！”
三个太监近前行了礼，盛经子道：“殿下，奴婢听说殿下驾前新来了一位武功高手，这位能人为何不见了？奴婢极盼见上一面。”
朱允炆诧道：“什么武功高手？”
“就是那位叫公冶勋的公子。”
“啊，你说他呀，已经走了，有什么事？”
盛经子冷笑一声：“奴婢这两个不争气的徒弟，在殿下面前丢人现眼，好生叫奴婢不安，奴婢特来见识见识这位公冶公子的武功。”
“原来如此，他已走了。”
“请殿下将其招来与奴婢一见如何？”
这是什么话，哪有皇太孙替太监召人之理？这老东西太过放肆，皇太孙心中十分不悦。
但老家伙据传是宫中数一数二的高手，皇上让他做了随身护卫，夜间寝宫的安全，也交由他负全责，不可得罪了他。
因道：“盛公公要见公冶勋，有事吗？”
“有啊！他自恃学了点武功，竟敢到皇宫内院放肆，折辱张泰、康鹤，这明摆着是瞧不起奴婢们了。这个面子奴婢可丢不起，要是让皇上知道了，还以为奴婢们是酒囊饭袋，又如何能保护宫闱禁地？还不如把锦衣卫的人弄几个来了。是以奴婢定要瞧瞧这公冶勋究竟是一个怎样了不起的人物，不信大内高手会被他比了下去！故请殿下将他招来，奴婢也好讨教讨教！”
朱允炆这才明白他的用心，心想这下糟了，原只想看看公冶勋的武功，以便酌情任用，没想到他胜了康鹤、张泰会和盛公公结怨。
当下便道：“这事不能怪公冶勋，今后他也在宫中当差，大家不可伤了和气。”
“殿下放心，奴婢岂敢得罪公冶公子，不过是向他讨教讨教而已！”说完冷笑几声，向皇太孙行个礼告退，气呼呼走了。
朱允炆目注三人远去，对史靖道：“奇怪，盛经子为何知晓公冶公子在此？”
史靖道：“回殿下，盛公公只要随便找个人问一下，宫里的侍卫、太监就会如实禀报。”
“听说盛经子是大内第一高手，这话确实吗？他比起你师傅俞观来如何？”
史靖道：“奴婢的师父俞公公虽然身手不凡，但不能与盛公公相比。听说与盛公公武功在伯仲之间的，整个宫中只是少数人，老太监吴乾仁公公是其中之一，另一人是锦衣卫指挥使。有的则说还有不少人，只不过深藏不露而已。那吴公公从未授徒，也未显示过武功，因此他是不是武功高手，奴婢们也说不准。”
“这吴乾仁可是在御花园里管园丁的那个老太监？看他步履蹒跚、老态龙钟的模样，能是武功高手吗？莫非传言有误。”
“回殿下，奴婢的师父相信传言是真。”
“唔，有根据吗？”
“有，但奴婢不知详情。殿下，盛公公在宫内无人不畏惧三分，公冶公子那日比武胜了张泰、康鹤的事，早已传遍宫中，这无疑开罪了盛公公，扫了他的面子，不找公冶公子挽回颜面，只怕不会甘休。”
朱允炆道：“这是我下的旨意，令他们比武，岂能怪罪到公冶勋头上？”
“殿下不知，盛公公器量窄小，宫内无人敢开罪于他，是以奴婢甚为公冶公子担忧。”
“有什么好担忧的？公冶勋是我东宫卫士，他能怎么样？只怕没这个胆量吧？”
“殿下，明着来他自然是不敢，但如暗中派人下手，来个不明不白地死去，那也奈何？”
“好可恶的东西！”朱允炆骂道。
“殿下，盛公公深得皇上宠幸，武功又深不可测，因此皇宫卫队里的头儿，大都对盛公公毕恭毕敬，他吩咐下的事，人人照办。加之宫中会武功的太监，不少是他的徒子徒孙，因此谁要是得罪了他，就会死得不明不白。”
“咦，照你这么说来，他岂不成了宫中的霸王，皇上岂会容得他在宫中横行不法？”
“万岁爷对诸般情形一概不知，又有谁能接近万岁爷时可以避开了他呢？”
朱允炆心想，这话不错，连自己这个皇太孙去见皇上时，盛经子都站立在一旁陪着皇上，莫说其他的人去见皇上了。
“那么，你和你师父是不是盛公公门下？”
“奴婢师徒与盛公公并无师门渊源。”
“我那卫队指挥使何骐，与盛经子有无来往？你知不知情？”
“据奴婢所知，何指挥使和其他卫的几位指挥使与盛公公均无往来，他们的武功不弱，不受盛公公的摆布，和盛公公手下太监时有冲突。”
“这么说来，忠信卫的头儿都是靠得住的？”
“据奴婢所知，他们都忠于殿下。”
“看不出，你居然知道这么多事，既然如此，为何平日不禀告？”
“殿下不问，奴婢不敢多嘴。奴婢知晓的事，宫中人人知道。”
“王三如何，是不是盛经子门下的人。”
“是的，他师父陆荣生是盛公公的徒弟。”
“呀，我的两个亲随太监中，一人竟是”
“殿下放心，王三自跟了殿下，对殿下忠心耿耿，决无二心！”
“你怎知他心中所想？”
“奴婢们天天在一起，无话不谈。”
朱允炆“唔”了一声，不再说话。心中暗忖，过去从未想过宫中太监、护卫的事，原来也这般复杂，以后要多个心眼才成。想到此心中一动，问道：“宫中卫士、太监，可有与诸藩王有往来的？”
“有！”史靖回答得很干脆。
朱允炆道：“你说说看。”
“诸藩王都曾在宫中长大，侍候他们的太监就不少，至于卫士，负守护之责，自然相识。”
“你说的是一般情形，我问的是：现在宫中卫士头目，可有与诸藩王往来密切的？”一顿，又道：“这样说也不妥，应该说他们暗中与诸王有无联络。诸王在外地，自不能与他们见面。”
史靖道：“回殿下，非但各卫指挥使与诸藩王有联络，就是宫中太监也如此。但没有人明来明去，因此无法知晓他们与哪位王爷联络。这事在宫中，人人心照不宣。”
朱允炆暗暗吃惊，照这么说来，宫中的一切情形都有人外传，自己的一举一动也瞒不过诸藩王，这事千万不能疏忽了，等自己荣登龙位时，一定要妥善处置，不能为人所乘。
俄顷，朱允炆又问：“忠信卫的头目，有和藩王暗中联络的吗？你要具实禀报。”
“回殿下，奴婢不知。”
“你不是什么都知道吗？怎么又不知了。”
“殿下，宫中卫士、太监与藩王联络都在暗中进行，谁也不知谁的底儿，大家都守口如瓶，无人将此事挂在嘴边议论，怕遭横祸。”
朱允炆想了想，道：“你师父在哪一处当差，把他要到东宫如何？”
史靖大喜，道：“师父余公公现在御马监当差。师父一向敬服殿下，说殿下仁善，以文安邦，嘱奴婢忠心侍奉殿下。若师父能到东宫侍卫殿下，那是再好不过。”
朱允炆道：“那好，就这么决定。”
史靖又道：“殿下，师父有两个知己太监，一名米孝义，一名赵崇，两位公公武艺高强，一向对盛公公的霸道不服，若将他二人调到东宫，既能守护殿下，又能为殿下监察宫中侍卫、太监的动静，并充当耳目。”
朱允炆道：“好，依你所言，今日就由你去各监传我令谕，着他们三人到东宫当差！”
史靖大喜过望，立即跪谢皇太孙隆恩。
此时，忠信卫指挥使何骐和指挥同知方宏匆匆而来，朱允炆诧道：“二卿有事吗？”
何、方二人连忙行礼。何骐道：“禀殿下，臣等闻盛公公来御花园找公冶公子较技，特赶来照应，以防公冶公子吃亏。”
朱允炆道：“这话怎么说？”
何骐方面大耳，一脸正气，年岁四十上下。方宏年岁轻些，三十五六岁，魁伟健壮。朱允炆边说话边打量他们，不由把他们与公冶勋作个比较。按理说，他二人忠心耿耿，执行差务尽心尽力，没什么让他看不顺眼地方，可他与他们却无话可说。而对公冶勋却是不同，他与公冶勋十分投契，与公冶勋说话毫无顾忌，这不仅仅是他们年岁相仿，更主要的是情投意合，或者说这是缘份。思忖间只听何骐道：“殿下，盛公公一向骄横，睚眦必报，公冶公子比武胜了张泰、康鹤，盛公公岂肯罢休。”
“他敢把公冶公子怎样？”
“殿下，盛公公与公冶公子比武时下毒手，让公冶公子带上内伤，一两日后身亡。既是比武，难免伤亡，殿下也不好怪罪于他。”
“二卿畏惧盛公公吗？”
“殿下，盛公公武功极高，又深得皇上宠幸，臣等虽不惧怕，但也不去招惹他。”
“公冶公子早已离去，二卿退下去吧。”
何骐、方宏行礼走了，朱允炆慢慢从亭中走出，打算回宫。走着走着，忽见水池边半卧着一个老太监，只见他一手支头侧卧，一手指指点点，指挥着几个小太监在花丛中修枝剪叶，不禁心中一动，此人莫非就是吴乾仁？于是顺着小径绕向池塘。史靖遂吆喝道：“殿下驾到！”那些正专心修枝剪叶的小太监，一看是皇太孙来了，慌忙整衣跪下迎接，口呼千岁。而吴乾仁却不慌不忙，慢条斯理晃悠悠站起来，由一个小太监手中接过一根木杖，这才跪下一条膝盖，再跪另一条腿。朱允炆不等他叩下头去，就道：“免礼，平身！”
老太监闻言也就不行礼，慢慢站了起来。
“你就是管花园的主管吴乾仁吴公公吗？”
“奴婢正是吴乾仁。”
朱允炆打量着他那老太龙钟的外貌，心想这能是一个武功高手吗？只怕传言有误。
又问道：“你每日都在花园中？”
“是，奴婢每日都在园中。”
盛经子虽已六十五六岁，但身体发福，虽说不上很胖，但面色红润光滑，十分富态。而吴乾仁年岁与他相仿，但看起来却老了许多，个子矮小，又瘦又干，像个小老太婆，两人差别太大。但也许如人所言，真人不露相。
不管他会不会武功，这一把年纪了，不该再劳作。
因道：“吴公公年岁已大，不必再在园中操劳，回头让史靖去打个招呼，免了差吧？”
吴乾仁抬头看了皇太孙一眼，道：“奴婢虽老不中用，却不愿成天闲着等死。”
“噢，吴公公不愿闲着，到东宫来当差如何？你可以自由自在，想干什么干什么。”
吴乾仁又迅速看了皇太孙一眼，道：“奴婢喜种花，到东宫去却派不上用场。”
朱允炆微感惊讶，他居然拒绝自己的好意。照理说得到皇太孙的恩宠，无不额手称庆、受宠若惊的，可他却无动于衷。
“那么说，公公精以爱花木培植了？”
一个小太监插言道：“禀殿下，吴公公酷爱名花异草，无所不知，若为殿下荐引”
吴乾仁道：“又来多嘴，殿下对花草并无兴趣”
朱允炆道：“不，我亦喜爱花木，只是不懂罢了，吴公公若肯解说，我极愿听。”
吴乾仁目中闪过一丝喜色：“殿下若不嫌奴婢唠叨，就请殿下随奴婢去观赏一二。”
朱允炆道：“好，有劳公公。”
吴乾仁像变了个人似的，陡然间精神抖擞，喜笑颜开，说了声：“奴婢头前带路！”便向一条小径走去。朱允炆微笑着跟在后面。
万古雷把乔莺、余三娘、伍彤安顿在园中东南角上待客的花锦楼，离他的竹梅居十来丈远。公冶勋一行并未久留，只把乔莺的经历说了说，只因公冶勋等五日后要外出，只好把乔莺主仆托付与他照顾。
当晚，公冶勋兄妹、方天岳、苏杰、黄铮及季国盛等相继来到，乔莺等不便袖手旁观，带着兵刃出来与大家相见。
万古雷道：“不敢劳动三位”
言未了，余三娘道：“公子切勿这般说，蒙公子收留，贱妾等感激不尽，公子既有事，贱妾等岂能不闻不问，愿微尽薄力。”
万古雷欲待再说，公冶勋笑道：“万老弟不必再说，有这许多老少英雄相聚，还怕对付不了阴司四煞吗？余大嫂一番好意，却之不恭，多一人多一份力”
方天岳接嘴道：“古雷兄放心，阴司四煞来时，由小弟出头打第一阵刺探虚实，各位旁观应可想出应敌之法，不让四煞伤人。”
这意思说得婉转，叫古雷不必担心乔莺等人受伤，尽可让她们参与其事。
因时辰还早，众侠三三两两分开，有的在客室闲卿，有的在花园小石凳上谈天。
季国盛父女约了方天岳，在花丛旁的石凳上坐下。王兆康、刘继贤一旁相陪，胡琴先生则被万古雷请到客室奉茶。公冶勋兄妹及苏杰黄铮在座。几位管家和年青子弟则在园中巡逻。梁雅梅被遣去照料乔莺主仆。
季国盛是当着众人面邀请方天岳的，他道：“方公子，在下有事请教，可否到那边小石桌前一叙，外间较凉快，方公子以为如何？”
这样说，其他人不便再跟去凑热闹。
方天岳见季兰一双水汪汪的眼睛注视着他，哪有不答应之理，连忙道：“是是，晚辈极愿与各位前辈一叙，在石凳上坐最好。”
那小石桌离竹梅居不过七八丈，厅中人可以看得见他们，彼此随时可打招呼。坐定后，季国盛道：“方家在武林声名显赫，在下等虽在北方，但亦十分崇敬，早想结识贵府之人，只可惜无此机缘，不料却在万公子家与公子相遇，彼此可算有缘！”
方天岳道：“前辈过奖，方家蒙江湖朋友抬爱，对家祖家父极给脸面，凡是方家派人送出的书信，武林朋友都不会相拒。晚辈在江湖行走，亦受到朋友们的照顾，交了不少朋友。燕京三杰晚辈早已听说，迟至近日才与三位遇见，晚辈大有相见恨晚的感慨！”
他的话前后不连贯，但季国盛等并不计较，以方家在江湖上的威名，他那自诩之言并不过份。须知实情如此，有谁愿意得罪方家？
王兆康笑道：“咱们三人徒有虚名而已，方公子剑术精湛，不愧为后起之秀？”
刘继贤道：“以方公子的武功，要在江湖称雄不难，只是如今情势不同，只做个行侠的剑客，未免糟蹋了一身杰出的武功！”
方天岳诧道：“前辈此言晚辈不甚明白。”
季兰道：“方公子行走江湖，难道未听说过，如今黑白两道的英雄，都争相投到各个藩王府去了吗？把一身不俗的武功，用于建功立业，不再为武林中的恩怨纠缠不休打打杀杀！”方天岳道：“这事在下听说过的”
季兰接着道：“那公子作何想？”
方天岳道：“在下以为，大丈夫在世，自当有所作为，若能效忠国家，建大功立大业，那是求之不得的事。但若无此机缘，仗剑行侠江湖，管人间不平事，也不负一身所学。”
季兰道：“两者相比，孰轻孰重？”
方天岳道：“自是建功立业为重！”
季兰十分欢喜，道：“好，英雄所见略同！但公子既有报国之心，却为何依然飘荡江湖。”
方天岳叹口气道：“报国无门耳！”
季国盛等故意不插言，让季兰对他说。
季兰道：“咦，这就奇了，时下诸藩王都在招纳贤才，方公子为何不择明主投之？”
方天岳道：“不瞒姑娘，有几位武林朋友也曾要将在下引荐给一位藩王，但在下素闻这位藩王喜怒无常，若是投奔了去，在府中充个侍卫，岂不羞辱了家声？”
季国盛看话已入港，便插言道：“方公子之言极是。大丈夫当投明主，明主则渴求人才，以方公子的武功及家世，怎能委屈去王爷府中做个侍卫，这不仅屈才，也误了前程。”
方天岳觉得这话很对心思，道：“前辈说得是，这几位朋友邀晚辈去，说是在卫所先任百户，待有军功时方能升赏！请前辈们想想看，我方某人就只配做个军中的百户吗？”
季兰见他愤愤然的模样，笑道：“你又何必生气？不正好告诉你，这位王爷不识人嘛，那你一口回绝了就是，理他们作甚？”
方天岳依然气难平，道：“姑娘不知，那王爷周围已有了许多武林人，那几位朋友引荐在下去王府，见的不是王爷，是府中的侍卫头儿，由他们给你派差安顿你，王爷根本不知！”
刘继贤笑道：“这些武林人妒贤嫉能，害怕将公子引荐给王爷后夺了他们的位。”
方天岳道：“不错，正是如此。我那几位朋友在侍卫中，就只是个百户的身份，轮不到他们去见王爷，只有听候差遣的份！”
季兰道：“你那几个朋友未免没有骨气，既然在人家手下受气，何不抬脚就走！”
方天岳道：“在下也是对他们这样说的，但他们却说，武功不如那些头目，若不经允许离开王府，当视作叛逆加以治罪，他们虽然后悔，却已经是无法可想，只能呆在王府。”
季兰杏眼一瞪：“真没出息，怕什么？”
方天岳道：“在下也是这么说的，只要他们跟随在下走，看看有谁敢来撒野！但他们说不愿拖累在下，王爷若发缉捕令至各地，各地捕快都得遵命照办，这日子也不好过。”
季兰生气道：“别提他们了，这么窝囊，哪象个大丈夫！”一顿，道：“说你吧！”
“说我？说我什吗？”
“咦，你这人真是，说你的打算呀！”
“哦，原来如此。在下此次来京，一来游耍，二来瞧瞧可有机遇。哪知这一趟我却是来对了，机遇就在眼前，得来却是不费吹灰之力！”
季兰等迅速对了个眼色，季兰道：“方公子是说，已有了机遇，因为你与公冶公子交上了朋友，公冶公子自会荐你，对吗？”
方天岳点头：“不错。无尘公子既蒙皇太孙垂青，入朝为官只是迟早的事，只要他”
季兰嘴快，道：“公冶公子已荐引了你？”
“没有，此事在下还未与公冶兄商谈！”
季兰似是松了口气，又迅速与父亲对了个眼色，道：“公冶公子自己都不知在何处当差，又怎能将你相荐给皇太孙？”
季国盛道：“方公子决心投效朝廷了？”
方天岳道：“是的，在下以为，与其投入藩王府效劳，还不如直接投效朝廷。”
季兰冷冷道：“那可不见得，这不过是你的一孔之见而已”
方天岳见美人忽然变了脸，由热变冷，不禁摸不着头脑，心想我难道说错了话不成？她怎么以这样的口气对我说话，真是怪事。
此时已近二更，仆役来请去用夜点。
季国盛道：“今日言不尽意，改日再谈。”
方天岳道：“愿向前辈请教。”
众人吃了夜点，埋伏于园中，静等阴司四煞前来。哪知快到四更，却是不见踪影，于是遂告辞而去。
第二天日快当头，万古雷才起了床。仆役送上洗脸水时也送上了一份书信。拆开一看，是春桃姑娘写的。大意说，有要事相告，请于午后至大功坊聚宝门前的“兰香”茶室会面。
此刻离吃饭还有两刻时光，正打算去见乔莺、余三娘，问可有什么需要。他虽请梁雅梅陪客人在花锦楼同宿，但作为主人也该探问。
刚出门，就见一个小厮慌慌张张跑来禀告，刚刚吃过午饭的仆役，竟有十二人中了毒，梁护院已经知晓，派人去请了郎中。
万古雷大吃一惊，慌忙赶到厨房，只见梁建勋铁青着脸站在伙房隔壁仆役用膳的餐室内，那些中毒的男女仆役，已经一命呜乎，直挺挺东倒西歪睡了一地，闻讯赶来的亲眷，一个个放声大哭，其余仆役也纷纷落泪。
万古雷见中毒死去的有五名女仆七名男仆，他们一个个面呈黑色，脸相怕人。
梁建勋见他来了，把经过情形略说一遍。
原来，按万府的规矩，不当差的仆役先行用膳，膳后再去替换当差的来吃饭。是以只有十二人中毒，要是所有人、包括主人一起用膳那后果就不得了，岂不死个干干净净？
然而这毒是什么时候下的，下在什么菜肴里，是谁下的，现在还一无所知。
正说着，马车把一位老大夫载来了，经他仔细检查，发现饭中有毒，判断毒放在水里，用毒水煮饭，以至害人。他查出水缸里的水有毒，水井里的水都是干干净净的。但他却不知是什么毒，竟然无色无味，而且也无能解毒。
送走郎中，万古雷满腔哀伤回了竹梅居。
他心中明白，定是五毒先生仇灵子做的手脚。不是他亲来下药，就是有人潜入万府。这些人未免太过份，毒杀这些下人有何用，为何要伤及无辜？对这班凶残的恶人，决不能再留情。
他也知道，此举意在警告万家，震慑全府，逼人就范。但不过是徒劳，他决不屈服？
他念头几转，觉得敌暗我明，再这样斗下去，只有挨打吃亏的份。若是查到对方巢穴，便可上门搅他个天翻地覆。那春桃既不是普通乐伎，也许知晓一些情形，她既约我相见，不妨就去问问她。主意打定，匆匆出门。
来到街上，找了家饭馆用膳，心头总拂不去仆役惨死的阴影，不禁越想越怒，索性叫了壶酒，慢慢的饮，并苦思对敌之法。待约会时刻快到，方才付账下楼，匆匆走去。
此刻行人众多，人如潮涌，他避让着迎面相对而来的人，心里却想着对敌之策。
突然，有人挡住去路，便向横里迈开一步好绕过去，然而那人也横迈了一步，又挡住了他。不假思索，当即又往左闪，偏巧那人也一闪，挡在前头。他本来就充满了怒火，忍不住抬起头瞪了一眼，是什么人这般不知趣。
只见一个年纪幼小的书生，不过十四五岁光景，生得目清眉秀、唇红齿白，这样的半大儿郎，怎好生人家的气。于是，头一低，又往旁边让，哪知对方身一横，把他挡住。
“不会走路吗，怎么挡了人家的道！”那书生说话不知为何压低着嗓子，怪声怪气。
万古雷不由火起，明明是你挡道，反来指责别人，头一抬，怒声道：“你讲不讲理，明明是你挡了在下的道，怎么反咬一口！”
“你才不讲理呢，明明是你挡了小爷的道，非但不赔礼，反而出语粗俗，不知羞吗？”
万古雷正想大发脾气，转念一想，与这样的少年人计较个什么，还是去赴约会要紧。把头一低，朝横里大步跨出，不再理睬对方。
“咦，想走吗？没那么便宜的事，你得给小爷说清楚了才行，究竟谁挡了谁的道！”
万古雷发现少年书生挪动身子又挡了道。
这是怎么回事，这小子何许人，如此霸道？便抬头瞪着对方，总算把人看了个仔细。
这小子生得好俊，面容极熟，不禁一怔。
“咦，你瞪着人家干什么，不认识了？”
这回他没有压着嗓门说话，清脆动听，不禁恍然大悟，一腔怒气消去，笑道：“原来是公冶小姐，怎么着了男装，倒叫人认不出。”
公冶娇道：“谁叫你低着头不看人，就是抬起头也视而不见、目中无人。”
“啊哟，不敢不敢，在下真的没有认出”
“不对吧，明明是认出了装不认识”
“冤枉、冤枉，在下岂敢这般对待小姐。”
“你匆匆忙忙往哪儿去？”
“在下应邀去拜访一位朋友。”
“人家正要前往你府上，可你却不在家。”
“小姐要到寒舍，有事吗？”
“怎么，没事就不准去了是不是？”
“不是不是，在下只是随口问问。”
“那怎么办？我上你家，你却去访友。”
“这个实在对不住小姐，在下应一位朋友之约，说有要事相告，小姐明日”
“叫我明日再来？真叫人扫兴！”
“实在对不住了，请小姐原宥则个。”
公冶娇略一沉吟，笑道：“有了，我和你一道去吧，人家本就是来找你玩的。”
万古雷一愣，心想不妥，公冶娇去了，春桃还愿不愿说真话？于是道：“这不大方便，要不请小姐先到寒舍，让雅梅陪小姐”
“这么说，你是不带我去了？”公冶娇不高兴了，小嘴呶着，眼瞪脸板。
“对不住小姐，今日之约有要事，不能”
公冶娇不等他说完，赌气转身走了。
万古雷慌了，忙道：“小姐”
公冶娇立即转过身来，一脸笑意：“怎么，你愿意带我一同去了是不是？”
万古雷一愣：“不是啊，小姐听我说”
公冶娇气得一扭身，头也不回走了。
万古雷摇摇头，心想糟了，她还是个小孩儿，若向她哥哥告状，岂不引起误会？可今日实在是不方便带她去，只有今晚向公冶勋告罪了。这样一想，松了一口气，赶紧朝前走。
来到聚宝门附近，找到了兰香茶室，一掀门帘跨了进去，只见室内布置雅致，楼下客人已上满了五成，正聚精会神听人说书。满场扫视，不见春桃，便往楼上去。
楼上布置更为典雅，客人较楼下少些，各自低声交谈，并不喧哗。正打量间，角落上有人向他招手，正是春桃，她着了男装，一个人坐在那里，附近几张茶桌都空着，说话方便，就向她走去。哪知她却站了起来，微微一笑，转身推开壁角上的一扇门走了进去。万古雷走到门前，见门上挂有“客人止步”的字牌，想是店家用屋，便走了进去，春桃示意他关上门，插上木梢。只见站立的地方是一条走廊，春桃在前面引路，拐个弯进了一间精美客室。
春桃满面春风，笑盈盈道：“公子请坐。”
万古雷道：“多谢。想不到还有这样一个好去处，姑娘和茶室主人一定相熟了。”
“那是自然，若非主人允准，岂能进来？”
“姑娘邀在下前来，说有要事相告”
“公子先别急嘛，先喝口茶再说不迟！”春桃说话间已冲好一杯茶，双手端了过来。
万古雷无法，只好端起茶盅。
春桃道：“这几日府上有人侵扰吗？”
万古雷也不瞒她，照实说了。
春桃讶然道：“原来公子已经知道了！”
“姑娘指何而言？”
“阴司四煞。没想到他们已经下了四煞令！我还当公子不知他们到京师来了呢！”
“那么说，姑娘约在下来，就为告知此事？”
“当然不止。”一顿，又道：“史孟春原想让锦衣卫对付府上，但公子却与公冶公子交上了朋友，使他们有了顾忌。须知公冶公子是皇太孙驾前的常客，锦衣卫自然不敢轻举妄动。”
万古雷道：“岂有此理，万家是规规矩矩的商家，并无违法之举，他锦衣卫凭什么来对付万家，这不是毫无道理的事吗？”
春桃道：“锦衣卫行事，自不会不抓把柄。他们只要让一两个死囚咬定，万家与谋反的某个罪臣暗中勾结，以银两助其谋反云云，不就构成了抓捕万家的理由了吗？总之一句话，欲加之罪，何患无辞。公子不见当朝文武大臣，不是有好些人都以谋反罪灭了门吗？这些大臣忠心耿耿，到头来又落个什么下场！”
万古雷一想，这话确实对，锦衣卫要栽赃害人，易如反掌，这倒是不得不防。
春桃续道：“公冶公子插手万府，使锦衣卫有了顾忌，是以史孟春改换了手法，要以江湖手段对付万家。最近又请来了五毒先生伍灵子，这个公子已知道。还有拘魂钩闵泰，追风刀张兆，衡山三剑王昌玉、袁子安、高元超，再就是阴司四煞。这些人都是黑白两道有名的高手，公子千万不可等闲视之！”
万古雷暗暗吃惊，春桃说得一点不夸张，这些人只要随便来一个就够对付的，何况聚集在一起。这史孟春到底何许人，能这般呼风唤雨，把这些有名的武林人收纳于麾下。
念头转了转，他道：“姑娘说阴司四煞真的来了吗？不是病驼那几个冒牌货？”
春桃道：“据我所知，四煞昨日才到。”
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