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是个阶下囚而已，有得吃就吃吧，不吃的话就饿着，饿死了，倒也省得我们照看！"
李倾婉狠狠一拍桌案，桌上的粗瓷茶碗被震得叮当直响，"你怎么敢这样对本宫说话？哪一天本宫出去了，绝对饶不了你"
那老嬷嬷也不理她，只是吩咐身边的奴婢将地上的碎瓷片和一摊饭菜拾掇起来，而后摸着下巴似笑非笑地看着她，"婉嫔娘娘，老奴守着这几间破屋子都快四十年了，从上一朝到这一朝，还没见过谁进来之后还能出得去的！你要是想做白日梦，随便你，只是别打扰老婆子们的清净。再吵嚷，婉嫔娘娘这细皮嫩肉的，怕是就要承受不住了！"说罢，深陷的眼睛里透出一丝阴鸷的狠意。
李倾婉不禁打了个寒战，只感觉有股冷意从脚底一直蹿遍全身，彻骨地寒凉。
外面的天已经暗沉下来，入夜了，夏暑炎炎，北五所里只有一片吵闹的蝉鸣。因为李倾婉之前打碎了午膳，看守的嬷嬷们便连晚膳都没再送来。院中树叶簌簌地飘荡，飘落无数的种子落在天井里，铺了密密匝匝的一层，引得鸟雀争相来啄食。
幽静的夜里，李倾婉坐在破旧的床榻上，抱着双膝，仰头望着天际的一轮明月——乌黑长发不绾不束，柔柔地铺了一肩。淡淡的月光顺着西窗照进来，在她的周身蒙上一层烟白的光晕，宛若随风而去的谪仙。
岁月如斯流转，不知不觉三年了。此时又迎来一个锦绣之季，紫禁城里到处姹紫嫣红、芳菲争艳，那些新晋的秀女个个冰肌玉骨、月貌花颜，有条不紊地准备着待选。很快地，偌大深宫里就会迎来一拨新的主人。
还记得三年前，她也是坐着马车被送到那巍峨的宫门前，由近侍大太监领着走进这曾在梦中回转过无数个夜晚的皇宫。目之所及，雄伟恢弘的乾清宫是那么神圣而庄严，如日之升，仿佛矗立在一片金光灿烂的金轮中。
她因为家世显赫，进宫不久就被封为贵人，第二年晋封为婉嫔。之所以升得这么快，并非因为得宠，而是因为自己生下了皇家的第一个公主，母凭子贵。而皇上一直坐在那么远的暖阁里，细算下来，每月想见一面都难。哪里看得见自己有何绝世之姿，又哪里会有什么怀戚之情。
夜很静，李倾婉伏在双膝上，眼角有些湿润。这时，门廊里蓦然响起的脚步声传入耳畔，她缓缓地抬头望过去，在门槛外站着一抹亭亭玉立的身影，手里提着灯笼，光线幽幽。
"从一宫之主沦落到北五所冷宫里的废妃，这滋味不好受吧？表姐"来人穿着赭色的旗装，外面披着一件深灰色的斗篷，宽大的帽檐遮住了半张脸。她放下灯笼，揭开斗篷的帽子，露出一张俏美丽颜，赫然竟是钟粹宫新一届的待选秀女——徐佳袭香。
她唤李倾婉为表姐，床榻上的人却并未有何异议，只眯着眼看了她好半晌，"你怎么来了？"
李倾婉早就知道宗亲里有个妹妹进宫来选秀，即便是八竿子打不着的亲戚，进了宫后也算是同气连枝的心腹。然而自从袭香进宫至今，丝毫不见李倾婉有任何的帮衬和照应，反倒是一再对钟粹宫里的其他秀女表示出亲和来。
风中夹杂着淡淡的皂荚香气，袭香看到李倾婉仅着一件雪白中衣，下颌微仰着，长发垂坠在脸颊两侧，双眸含泪，端的是我见犹怜。明明虚长自己几岁，然而岁月并未在那容颜上留下任何痕迹，可真是让人羡慕得紧。
"我听说表姐你进了冷宫，可是托了好些关系才得以进来的。"
李倾婉眉头微蹙，眼神有些冷了，抱着双膝凉凉地道："这不是你该来的地方，赶紧回去吧，以后也别再过来。"
袭香莫名其妙地看着她，好半晌才哼笑出声，"表姐，你是不是疯了？"
她尚且是她的表妹，挑礼物时，有价值连城的舞衣却不给她，有任何亲近的机会也不待见她。现在她遭了难，那些曾经受过她恩惠的人都不见了，只有她这个表妹仍旧有着惦念之心，千方百计来北五所探望她，她居然连个好脸色都不给自己，怎不让人气愤至极！还是说，她已经心灰意冷、自暴自弃了？
"表姐进宫的时候我还很小，不过我清楚地记得表姐手上有一颗红痣，阿玛说，给表姐算命的术士曾讲过，这颗红痣只有大富大贵的人才会有。"袭香眸色凉薄地看着李倾婉，唇畔一点嘲讽，"现在看来，那些也不过是术士的无稽之谈。"
李倾婉下意识地摸了摸手上的红痣，"族里一切可都好么？"
"原本有表姐这个贵嫔在宫里镇着，是族里一桩光耀门楣的事，自然有很多人得以封荫。而姨父又是堂堂的一介知府，族里可都是荣光得紧呢！"袭香说罢，眼睛里透出一丝哂然。多么可惜，现如今宫里的这面大旗倒了，昔日的荣耀变成了今时的耻辱，想来倘若族里的人得到消息，必是要跟姨父一家划清界限。
李倾婉望着西窗外的院落有些出神，片刻才淡淡地问："看也看过了，该说的话也都说了。时辰不早了，你早点回去吧！"
袭香喉头一哽，面上有些挂不住，气得跺了跺脚，"表姐怎么这么不识好人心？"
李倾婉眼底泻出一抹哂笑，摇头再摇头，"你能过来，好心谈不上，探听消息才是真的吧？我虽然是一介废妃，但好歹在宫里待过几个年头，又曾经得宠。你那么想进宫，必然想通过我了解宫里面的一些事、了解皇上的一些事，我对你来说是最好的消息源。然而我也跟你阿玛说过，像你这样的性子并不适合待在这里。"
袭香被说中心事，有些难堪地咬着唇，目光里却充斥着不甘，竟脱口而出道："论长相、论家世，我有哪一点比不得表姐？凭什么不能进宫？"
李倾婉的阿玛的确是知府，可她却不是嫡出的女儿。自己则不同，自己不仅是上三旗的贵族，更是长房长女。说起来，比她李倾婉还矜贵着几分呢！
"你或许觉得委屈，可只凭着你尚未博得品阶，就敢肆无忌惮、嚣张跋扈的行径，我敢说，你并没有那个命在宫里待下去！"李倾婉说完转过头来，眸色幽幽冷冷地看着她，"你可知道这里是什么地方？是皇宫。宫里面最忌讳的就是勾结，你偏偏拉帮结伙，专门以欺负其他秀女为乐。你知道那些秀女里面，哪个是在宫里有后台的？倘若不是我暗中护着你，说不定等不到筛选出宫，你的小命就交代了！"
鼻息间的潮气有些淡了，或许是待得太久，已经闻不到那股呛人的酸臭味道。袭香此刻瞪着眼睛没有反驳，然而眼底却含着不以为然的神情。
李倾婉叹了口气，本来多说无益，然而事到如今，不妨跟她讲得更明白些，省得将来没有了自己的照拂，她在这后宫里面死都不知道是怎么死的。
"还记得我之前送舞衣给那个耿佳玉漱么？就是因为知道你在这届秀女中太过显眼，才想推出一个人来，让她成为众矢之的，这样所有的人、所有的矛头才都对准她一个，既是给你做一个缓冲，也是给你腾地方，可你却故意将她的舞衣撕破了。后来我与莲心亲近，你又看不过眼，处处与她为难，生怕别人不知道你有多厉害！"
性子这么张扬跋扈又不懂收敛，即便能被留下又能怎样呢？在宫里待不长久的下场，只能是死无葬身之地。
袭香咬紧牙，愤愤不平地道："表姐说了这么多，可表姐还是给耿佳玉漱机会，让她接近皇上，不是么？"
机会？李倾婉失笑地看着她，脸上忽然露出一丝怜悯的神情。真是不知该说她单纯，还是该说她蠢。皇上岂是那么容易就见得到的？复试走了几场，有哪一次皇上出面了？只不过该栽培的人还是要栽培，至于是耿佳玉漱还是别人，她根本就不在乎。因为倘若她抓住时机上位，便会念着自己的好；可倘若不行，那又有何关系，反正折损的都只是一颗棋子而已。
"耿佳玉漱是我的试金石，好则使用，坏则丢弃。反倒是你，倘若当初我将机会给了你，现如今恐怕你也要跟我一样，待在这北五所里了"
袭香浑身一震，蓦地滞在原地说不出话来。玉漱的事她岂能不知？正是因为太扎眼得罪了武瑛云，才被冠上冒充旗籍的罪名关押进景祺阁，弄得人不人鬼不鬼。原来，竟然都是表姐在穿针引线
"那，那我现在该怎么办"
李倾婉感觉双脚有些凉，将被褥拉过来覆盖在腿上。袭香见状，也不再嫌弃那床榻究竟有多脏，忙上前帮她将团垫拿起来放在她背后靠着。
李倾婉是被人伺候惯了的，任由她将一切都弄好，才清清淡淡地道："在这宫里边，最不缺的就是心机和手段，若想要比别人活得更长久、爬得更高，必定要记住一点：夹起尾巴做人。"
（3）
明媚的夏暑季节是不常下雨的，可今日的天空却遍布着乌云，厚重的云层挡住了阳光，空气里浮动着的都是燥热的气息。
封秀春领着秀女们在绣阁里练习完针黹女红，所有人都香汗淋漓，连里衫都湿透了几层。有些少女抹了厚妆，脸颊的胭脂已被汗水弄花了，红一块白一块，惹得其他人一阵哄笑。
在这样的酷暑里，倘若是各殿身份较高的妃嫔，都会吩咐奴婢去内务府那里报备，然后在冰窟取调一些冰块过来镇在寝殿的四角，用以驱热降暑。今年因着勤太妃恩典，钟粹宫里也分得了些冰块，但是分量有限，只在分食鲜果时才取出一点，诸女受教习时，却是断然不能拿出来用的。
天空中响起一声闷雷，轰隆隆地紧跟着闪电的尾巴。玉漱抬头看了看天色，皱着眉道："是不是要下雨了？昨日画过的几幅山水画刚裱好，晌午才让奴婢取来，倘若要是下雨，可是都要发潮的。"
莲心正拿着针穿过白绢，针脚一落，最后一抹颜色刚好绣完。她尚未开口，倒是一侧相熟的秀女道："方才听珍宝馆的小德子来禀报说，太妃娘娘要将我们的画都裱在御花园那边呢。届时皇上在那里经过则会看见，若是青睐哪一幅，作画的秀女就算是通过了复选。"
"是不是真的啊？"
"这还能有假。到目前为止，还未选出一位进御之人，太妃娘娘自然要倍加上心呢！"
其他人闻言，不禁都流露出向往的神色。
玉漱也跟着微笑起来，想她已经对水墨画感了兴趣，平素在家中时无缘学到，进宫一趟，不只圆了心愿，说不定更能借此平步青云呢。
就在这时，天空中又响起几道雷声，其中有一个秀女"呀"的一声，伸手抹了一把脸颊，却是果真下起雨来，须臾，豆大的雨点便开始噼里啪啦地砸下来。绣阁离屋苑不远，来时天还晴着，因此负责伺候的奴婢都没带雨具，不少秀女都用手遮着头顶，往二进院的方向跑。
"这是什么鬼天气？我们也赶紧回去吧，迟了恐怕连衣裳都浇透了。"玉漱抱怨了一嗓子，拾掇起尚未绣好的宫样，将绷子和绣线都装进笸箩里。
那边，莲心也收拾好了，两人捧着零零碎碎的东西，朝着抄手游廊那边跑。红漆回廊里，已经有不少先到的秀女三三两两地站在月檐下，叽叽喳喳地在一起闲谈。
漫天的雨线，在眼前铺展开一道蒙蒙的帘幕。莲心伫立在月檐下，伸出手，冰凉的雨滴打在手心里，带来很清润的感觉。除了晚膳后能有一段比较悠闲的时光，教习时间内倒是很少。她站在垫高的回廊石阶上极目远眺，东西蜿蜒的朱红宫墙、远近错落的殿宇楼阁，都笼罩在一片朦胧浩渺的烟雨里，宛若水墨梦境。
这时，一袭白衣锦袍蓦地闯入了眼帘。朦胧的烟雨中，出现了一把青骨油纸伞，伞下并排走着两个人。能在宫闱里自由行走的男子不多，除了皇上就是少数的皇家侍卫。而那打着伞的男子既不是锦缎黄袍，也不是甲胄加身，卓拔而瘦削的身形却不孱弱，有一种温雅的清刚之气，清清淡淡的眼眸抬眼时，又让人有一瞬的惊艳和震慑。而站在他身侧的少女，则穿着一袭简单旗装，利落的麻花辫搭在左肩上，雪玉脸颊，是一股与生俱来的高贵和美丽。
"咦，那不是纽祜禄嘉嘉吗？"
回廊下，有不少秀女认出了伞下的少女，其他人也顺着她手指的方向看过去。
"可不是么。那她身边的人是谁？好像是十七王爷！"
因为离着远，那边的两人并没注意到这厢的诸人。
因为专注，允礼略微偏着头，只露出光洁饱满的额头和侧脸清俊的线条，低头朝身畔的少女说了些什么。端美骄傲的少女抬眸，轻轻摇首，而后羞赧地笑了，这一笑，明眸含春，似暖月般融融多情。
油纸伞的伞面斜在嘉嘉那边，允礼的半边肩膀都被淋湿了。两人并行在雨里，一个俊美优雅，一个美貌高贵，看上去就像一对天造地设的璧人。
"刚才还奇怪她怎么没参加教习呢，原来是跟十七王爷在一处！可她阿玛不是被打入天牢了么"
"听说阿灵阿大人是十七王爷的老师，那个纽祜禄嘉嘉跟十七王爷就是青梅竹马。而且十七王爷好像很喜欢她呢，以前总将她接到府里做客。"
"那她是不是要当十七福晋了？反正选秀也是为了给宗室子弟指婚用的，倘若能嫁与十七王爷那样的男子，便是不能进宫也值了。"
耳畔的议论声此起彼伏，莲心怔怔地望着，想要转移目光，然而眼睛却似乎被夕照晃得花了，就连袖子上的花绣都瞧不真切。
玉漱自然也瞧见了那边的两个人，有些担忧地看过来，小声唤她："莲心"
她连叫了她几声，莲心才回过神来。
"你没事吧？"玉漱压低声音，小心翼翼地问道。
莲心弯了弯唇角，轻轻摇头，"我们回去吧，待会儿秀春姑姑见到屋苑里没人，说不定要骂的"
玉漱"嗯"了一声，"反正我们穿得都有些单薄，现在也感觉冷了。回去我给你煮一壶姜茶，驱驱寒。"说完，陪着莲心往屋苑的方向走去。一边走，还不忘转身看了一眼雨中的那两人，却发现他们已经渐渐走远了。
那一日过后，宫里面就有消息传出来，说是太妃娘娘想要从剩余的待选秀女中，挑出一位来给十七王爷和二十一王爷指婚，上三旗和下五旗的在旗秀女皆在考虑之列。钟粹宫里的姑娘们闻言，无不大喜过望，原以为没赶上前几次的阅看，下次的机会便是遥遥无期，却都没想到正好等到要为王爷指婚的当口，委实是千载难逢的机会。
屋苑里，石桌案上晒满了各色花瓣。正值一季芳菲吐香，满院的花卉实在是提供了方便，每日清晨采摘下来，花瓣上的露珠还是新鲜的，然后挑出其中最鲜嫩的几片，配以不同的色泽、不同的香气，晒干了之后捣碎成浆，然后再混合诸多材料，譬如珍珠粉、蜜膏本来在秀女的月例里，有些名贵的材质是不会有的，但是咸福宫亲下了旨意，诏命纽祜禄莲心和耿佳玉漱一起调制蔻丹用以涂抹指甲，一应材料都有内务府的太监提供。
院里的其他秀女见状，无不是又羡又妒。能为后妃调制饰品，是无上的荣光，也同时说明云嫔已经将她二人引以为心腹。而云嫔也算是在宫里边得宠的娘娘，隔三差五就要往咸福宫里跑，能有遇见皇上的机会也是说不定的。
玉漱将竹篮里采摘来的花瓣一一拣出来，回过头瞧见莲心正拿着捣杵发呆，那钵里面的花瓣已经碎了却看不到浆汁，应该是又被花瓣吸收回去了。
"想什么呢？"玉漱走过去，轻轻推了莲心一把。莲心怔忪地抬眸，反应了好半晌，才想起来要填新花瓣了。正想把钵里面的凤仙花汁倒在青瓷小碗里，却发现根本没有浆汁。
玉漱轻轻一叹，"你最近都恍恍惚惚的，是不是还在想着十七王爷的事？"
莲心抿了抿唇，摇头未语。
玉漱握着莲心的手，将她手里的捣杵放下，"莫说嘉嘉小姐只是王爷的表妹，单是王爷对你的一片心意，连我都看得很清楚。这段日子只因着尚书大人的事，嘉嘉小姐必然要去请求十七王爷，你千万不要胡思乱想才是。"
莲心低下头，有落寞的神色在眼底一闪而过，须臾，还是笑了一下，"说到底，我们都只是普通的秀女。堂堂皇室贵胄，是何心思想法，都不是我等能去妄自揣度的。不是么"
玉漱又是一叹，点着她的头，嗔道："你啊，就爱给自己找苦头吃。"
就在这时，门外有奴婢进来禀报，说是云嫔请她们过去一聚。
新酿的蔻丹还没调制好，倒是有两盒熏香料子是早就弄齐备的。莲心自格子架里将熏香料子拿出来，在外面包裹上一层呢子软布。等将桌案上的花瓣和蜜膏都拾掇起来，两人一人捧着一盒，跟着领路的奴婢往东六宫方向走。
和风徐徐，宫苑里到处弥漫着花香的味道。武瑛云此刻正在后院的花树下赏花，一袭青莲色云锦釉的宫装，轻纱罩肩，梳得一丝不苟的旗髻，头正摆着一朵娇艳欲滴的宋白。一树烟光，一身媚色，那凭花而立的模样妖妖娆娆的，仿佛连满院的芳蕴都被她一个人占尽。
"奴婢等拜见云嫔娘娘。"
武瑛云悠然转身，瞧见来人，随即露出一抹笑靥，"你们来得正好。本宫这几日按照你们说的方法，用米水和奶浆混合着浸泡双手，瞧瞧效果如何了？"
美人回眸，一笑百媚嫣然，惹得锦团花簇簌簌而落。武瑛云伸出手来，十根白皙的手指徐徐舒展开，宛如玉兰花绽放，打理得极好的指甲闪着盈盈珠光，宛若一枚枚珠贝。
女为悦己者容。然而自从武瑛云被纳封为嫔，就一直久居在咸福宫里，终日除了跟其他后妃拈酸吃醋，便是磨炼了一套筹算智诈的本事，再加上天生丽质，平素对妆容的细琐事宜倒是不十分上心。此番有人将一应女儿家的容妆物什摆在她眼前，委实让人觉得新鲜。
"娘娘的双手肌肤质如凝玉，指尖纤若青葱，经过几日调理，却是更胜从前。"
武瑛云听言，脸上笑靥更浓，"你们本是待选的秀女，将来若是能留在宫里头，指不定比本宫的品阶还要高着。现如今为本宫调制这些饰品，倒真是委屈了。"
莲心和玉漱双双敛身，"能给娘娘效劳，是奴婢等的荣幸。"
"何必这么多礼数，在本宫的殿里不用拘束着。来、来、来，到前殿去吃些茶点，好些都是江南进贡来的。"武瑛云的眼角眉梢都是笑意，示意伺候的奴婢去将茶点准备上来。
咸福宫刚新换了挂缎和铺毯，垂花门上的漆也是刚粉刷的，无甚味道，倒是处处光鲜、处处明亮，没有一块地方不是极致的奢华。储秀宫的皇后娘娘是一位很恭顺和善的女子，平素深居简出，对宫里的大小事宜也不常经手操持，底下的妃嫔们便动些小脑筋，总是有稍微越制的地方。
"对了，上次你们跟本宫说，要调制一些精致的蔻丹，等本宫打理好手和指甲就能使用。现在准备得如何了？"
莲心端庄地坐在敞椅上，略微颔首，轻声道："娘娘的手已经护养得极好，奴婢的几种花瓣和蜜膏也筹制得差不多了，只等着花蜜集齐、晨露集齐，再佐以初绽丁香和白芍的花瓣，假以时日，调和可成。"
莲心说罢，又讲了一些素日里肌肤的保养之法，都是武瑛云在宫中御医处不常听闻的。她捏着茶盏，一边品茶一边不住地点头。
玉漱也在一侧仔细听着，心里暗暗生出几分佩服。对研制香料、蔻丹这些事，她全然不在行，这几日，充其量不过是给莲心打打下手，她怎么说，自己怎么去做就是。而莲心在云嫔跟前，却将自己说成是熏料高手。玉漱心里明白，因为自己刚从北五所被放出来，莲心恐怕她被其他秀女排挤，才非要一并捎上自己。
只是她不知，莲心懂得的东西，其实都是在果亲王府里，二嫫让坊间的老嬷嬷教给她的，目的便是在她被阅看之前选择恰当时机，取悦那些宫中品阶较高的妃嫔。
等她们从咸福宫出来已是过了晌午，武瑛云原本打算留她们在殿里用午膳，偏巧几个常在和答应来拜见，莲心和玉漱不便打搅，就礼貌地告辞了。
风里夹杂着燥热的气息，连着花香都跟着熏烫起来，太阳直直地晒下来，将地面晒成一片斑驳的雪花白。现在正是最闷热的时候，各殿的主子一般都要待在殿里面，因此宫城里也很少有奴婢出来走动。
玉漱觉得晒，便挨着朱红的宫墙走，莲心跟在她身后。两人只想着赶紧回到钟粹宫，身上的衣裳都被汗水打透了，都想好好沐浴一下。
"太妃娘娘的身子一直靠药养着，这些日子又要操持选秀的事，才会出现气喘咳嗽的病症。依老臣所见，还是应该少劳累、多休息才是。"宫墙另一侧，忽然传来交谈的声音。
莲心立刻拉起玉漱，两人更往墙边靠近了一些。宫里有规矩，皇城内外一向严禁高声喧哗，更严禁宫婢之间随意交谈。她们虽不是奴婢，却仍旧身份低微，此刻垂首敛身，只等着给即将走过来的几个人让路。
"这么多年来，都是赵御医在代为照料额娘，本王甚是感激。"
"王爷折煞老臣了，当年倘若不是太妃娘娘相救，老臣恐怕早就不能再在宫中任职。稍后，老臣就开些滋补的方子，想来等到暑季一过，太妃娘娘就不会这么辛苦，王爷不要太过担心。"
此时，允礼刚在寿康宫探望过勤太妃，跟御药房的御医赵博安一道出来，话谈几句，都是围绕着勤太妃的身体。宫里的人都知道十七王爷一向孝顺，每月必进宫来请安，甚至是刚办过祭祀和祭孔两桩大事，都顾不得休息。
绕过北面宫墙的侧角，迎面正好碰见两个身着简单旗装的秀女。
允礼朝赵博安道了声谢，清淡的视线无意间掠过那两个敛身退到一侧的女子，目光随即停住，然后脚步也跟着停了下来。只注视着站在左侧身着淡蓝色衣裙的少女，微翘起唇角，脸上也不自觉露出浅浅的笑意。
"王爷，如果没有其他事的话，老臣就先行告退了。"
赵博安一直摸着下巴，心里想的都是勤太妃的病况，自然没留意到允礼的表情变化。见已经走到了御药房前，便躬身告辞，要赶紧将药方记下来。允礼朝他一摆手，示意他且离开。
莲心低着头，只感觉到一道微热的视线落在自己的脸上，不禁用手攥紧了裙角。
允礼轻咳了一嗓子。这时，玉漱见状，赶紧拽了拽莲心的袖子，面朝着他揖礼，"奴婢等拜见十七王爷。"
莲心被拉着敛身，脚底下踩着花盆底的旗鞋，重心不稳，不由踉跄了一下，允礼赶紧伸手去扶她。纯阳刚的气息扑面而来，莲心下意识地后退，却是躲开了他的手。她扶着玉漱站稳，刚想敛身告辞，却听到头顶响起一道轻蕴的嗓音，"你先退下吧。至于你且留下，本王有事要吩咐。"允礼说完，掩饰性地又咳了两声。
玉漱最会看脸色，又深知宫里面一向是人多嘴杂，该做的面子还是要做的，于是赶紧敛身，卑微地道："奴婢遵命。"说完，就迈着小碎步头也不回地往钟粹宫的方向走去。
等到朱红宫墙一侧只剩下莲心和允礼两人，允礼注视着眼前的少女，片刻后轻声道："跟本王来。"
绕过景阳宫，往东就是玄穹宝殿，平素不常有人过来。而此时正好是正午，宫里很多后妃都要小憩半个时辰，因此连打扫的宫婢都躲在自己的屋苑里避暑。
允礼推开其中一间的殿门，里面的布置简单而干净，鎏金铜雕炉里镇着冰块，都是用以给皇上临时驾临时纳凉用的。
莲心一路跟着他走，也不知道他要去哪儿。等随着他跨进殿门，一股凉爽清润的气息扑面而至，瞬间就驱散了外面的燥热。
允礼很熟悉这个地方，进了门，走到东窗前的云腿桌旁，将桌上的茶盏摆开，先是给自己倒了杯茶，仰头一饮而尽，想来也是热渴得狠了。然后又给她倒了一杯，直直地递了过去。粉底细瓷的小茶盏一直递到莲心的面前，连他那捏着茶杯的两指都差点要碰到她的檀唇。莲心吓得往后退了小半步，并未伸手去接。
"王爷不是说有事情要吩咐？倘若没有旁事奴婢先行告退了"她说完，敛身想要走。
允礼一把从身后攥住她的手腕，"我真的是有事要找你。"
屋苑里很明亮，阳光顺着窗棂照射进来，在地上折射出一抹明媚刺眼的光晕。
莲心保持着背对的姿势，静声不语，将头垂得更低了。而他此刻则站在她的身后，距离有些近，她甚至能闻到他身上那股独有的熏香味道，淡淡地萦绕在鼻间。
这样静默了片刻，允礼握着她的手，指肚儿在她的手腕上揉了一下，"这里没有旁人，你抬起头来看看我。"很轻很柔的嗓音，随着温热的呼吸吐在莲心的耳畔，含着商量和轻哄的口吻。
莲心耳尖热热的，脸颊不觉有些红了。而他说完，就将她的身子转过来然后轻轻一带，将她困在自己和桌案之间。专属于男子的清刚之气一下子就包裹住周身，莲心这才想起来挣扎，手上微微使力，却如何也摆脱不掉他的桎梏。而脚步后退时，身子却已经紧贴桌案，这样两相争执间，两个人反而靠得更近。
"放开我"莲心的声音极小，气息有些微喘，羞恼之意并重。
允礼含笑注视着她的无所适从，用胳膊钳制着她的手肘，那力道很轻，却带着不可悖逆的气势，"那你得再跟我说一句话。"
"说什么？"莲心咬着唇，另一只手攥着裙角。
"随便说些什么。比如你一直在宫里出不来，我都不能见到你"允礼半俯下身，刻意去寻她的眸子，越凑越近的清俊脸颊，逼得她不得不迎视他的眼睛，"再比如说，我前一阵子病了进不了宫，都得不到你的关心。"
黑眸熠熠，宛若跳跃的一抹璀璨星芒。允礼的脸上含着迷离的笑意，莲心只与他对视了一眼，就飞快地移开了目光，"王爷不是才进过宫了么"
那日在钟粹宫外的回廊里远远地看到他，身体根本就爽健得很，更不像是生病了。倒是她这个待选秀女，终日只能在钟粹宫和绣阁几处打转，想要何时出来走动，还得跟几个掌司报备不可。哪里像他这般，想见谁就能见谁
允礼忽然俯首，笔挺的鼻尖轻蹭过她的发际，一对眸子却是更亮，"除了今日，这个月我还什么时候进宫了？"
"不就是前个儿下雨那天，跟嘉嘉小姐。"
她急急地脱口而出，却没注意到他眼底即刻流泻出的一抹逼人笑意。等莲心反应过来，顿觉大羞——自己不过是瞧见他跟纽祜禄嘉嘉共撑一柄伞，就这样将在意的心思表现在脸上，真是太小家子气了。而且玉漱的话也没错，嘉嘉跟他两人相识多年，仅是一处说话也是情理之中的。她不是不明事理之人，然而道理虽如此，心里却总有一种异样的情绪堵在心窝里不上不下。
莲心咬着唇，感觉羞死了，于是使劲儿去推他。允礼却不容许她离开自己身边，胳膊一揽就将她拥进怀里，"那日我进宫，只是为了老师的事"
他的身体很硬，揽在她腰间的手坚实而有力，以至于衣饰上镶嵌的玳瑁有些硌疼了她。那隔着衣料肌肤相亲的亲昵感觉，正在彼此间徐徐弥漫，来自男子身上的熏香味道愈加浓郁地充斥着鼻息，莲心通红着脸颊，不禁感到阵阵眩目。
"老师对我和额娘有很大的恩情，这次老师被打入天牢，额娘十分忧心。我奔走了半月，一直在等事情出现转机。那天去找嘉嘉，也是询问一些老师之前办过的政务。"
虽然是女儿家，但嘉嘉自小就跟着其父学习官场政事。尚书省里一些大案，只要曾带回过家里，就一定经过嘉嘉的整理和修正。若说衙署秘事，没人比她知道得更清楚。
莲心双手抵在他的胸前，喃喃地道："其实不用跟我解释"
他高出她半个头，俯下脸时，双唇正好能擦过她的耳垂。唇角微扬，他在她嫣红的脸颊上轻轻印了一个吻，眼底含着满满的笑意，"可我很高兴。"
素日里都是端庄安静的模样，鲜有动气的时候，尤其还是对这样的事。但她不仅是动了气，更是在恼他、怨他。他自问从来不是个愿跟女孩子解释的人，但他就是想跟她说，犹恐语焉不详惹恼了佳人，怎么能不解释呢？
莲心满腔的羞恼被这一个吻冲散无踪，被他宛若珍宝般轻轻拥在怀里，顿时也没了脾气，不由得暗恨自己不中用。他仿佛知道她的心思，将下颌搁在她的头顶，温热的呼吸吹拂着乌丝，"自从你进宫前，在你家门外将那颗珠子给了我，我的整颗心就是你的了"
莲心怔怔地抬眸，不太确定地看着他，却在那一对清浅的瞳仁里，瞧见了自己的倒影。
风散了花香，有轻柔的阳光洒在两个人的身上，将那抹相拥的身影投射到地上，拖得很长很长。苑中花香静谧，连树上的莺雀都安静了下来，一室静好。
等莲心回到钟粹宫时，封秀春已经遣人来催促了好几次。玉漱故意在里间磨蹭着，只告诉奴婢说是自己头发上蹭了东西洗不掉，正想法儿鼓弄呢。等莲心跨进门槛，玉漱这才松了口气，赶紧拉着她往畅音阁跑。
"那边说不定都开戏了，这会儿秀春姑姑肯定急得在骂人呢！"
宫里新招来一个唱戏班子，在京城中甚是出名。能进得皇宫大内，自然是少不得里面人的引荐。只因为不日便逢勤太妃的寿辰，内务府提前整月就开始操持，连戏班子都要赶早请。先在畅音阁走过场，等到正日子，也好不手忙脚乱地冲撞了主子。
像这样的走场戏，当然不能劳烦后宫妃嫔来看，宫里的太监和奴婢又各司其职，不能擅离职守，几个太妃索性就召命钟粹宫里的待选秀女来观瞧，一则显示皇恩浩荡，一则也是充当个人场。
等玉漱和莲心来到畅音阁，两侧抄手游廊里都坐满了人，封秀春吩咐奴婢一一清点人数，瞧见她俩，狠狠瞪了一眼，摆手让她们赶紧落座。
玉漱吐了吐舌头，拉着莲心坐到后面一排。走场戏闷死了，以前在家时，她阿玛很迷梨园，总带着她去听戏，现在演的这几出都是老戏，看过十来遍了，戏词都能背下来。
莲心安安静静地坐在敞椅上，心思也不在戏台上，微垂着眼睫，脸上挂着一抹清甜的笑靥。
玉漱抓着桌案上的板栗吃，刚喝完一口茶，就瞧见她这副小儿女的表情，不仅笑着杵了杵她的手肘，"瞧你，嘴巴都快咧到耳根了，可是解开心结了？"
只有在两人独处时，她们才不会藏话遮掩。像现在这种人多嘴杂的场合，连急性子的玉漱都十分小心，不会轻易提起任何人。莲心知道她说的是什么，弯着唇瓣，但笑不语。
"你呀，你呀，都跟你说只是误会了，你偏要瞎想。可是错怪了好人呢。"玉漱点了一下莲心的额头，边吃边笑。忽然想起了什么，侧身凑近她，仅用两个人能听见的声音道，"我算是瞧见了，十七王爷看着你的时候，那目光温柔得都能醉死人了！"
戏台上刚好演到了女驸马，在场的诸女看得津津有味，掌声连连。莲心微窘，嗔怪地伸手推了她一下。
是个阶下囚而已，有得吃就吃吧，不吃的话就饿着，饿死了，倒也省得我们照看！"
李倾婉狠狠一拍桌案，桌上的粗瓷茶碗被震得叮当直响，"你怎么敢这样对本宫说话？哪一天本宫出去了，绝对饶不了你"
那老嬷嬷也不理她，只是吩咐身边的奴婢将地上的碎瓷片和一摊饭菜拾掇起来，而后摸着下巴似笑非笑地看着她，"婉嫔娘娘，老奴守着这几间破屋子都快四十年了，从上一朝到这一朝，还没见过谁进来之后还能出得去的！你要是想做白日梦，随便你，只是别打扰老婆子们的清净。再吵嚷，婉嫔娘娘这细皮嫩肉的，怕是就要承受不住了！"说罢，深陷的眼睛里透出一丝阴鸷的狠意。
李倾婉不禁打了个寒战，只感觉有股冷意从脚底一直蹿遍全身，彻骨地寒凉。
外面的天已经暗沉下来，入夜了，夏暑炎炎，北五所里只有一片吵闹的蝉鸣。因为李倾婉之前打碎了午膳，看守的嬷嬷们便连晚膳都没再送来。院中树叶簌簌地飘荡，飘落无数的种子落在天井里，铺了密密匝匝的一层，引得鸟雀争相来啄食。
幽静的夜里，李倾婉坐在破旧的床榻上，抱着双膝，仰头望着天际的一轮明月——乌黑长发不绾不束，柔柔地铺了一肩。淡淡的月光顺着西窗照进来，在她的周身蒙上一层烟白的光晕，宛若随风而去的谪仙。
岁月如斯流转，不知不觉三年了。此时又迎来一个锦绣之季，紫禁城里到处姹紫嫣红、芳菲争艳，那些新晋的秀女个个冰肌玉骨、月貌花颜，有条不紊地准备着待选。很快地，偌大深宫里就会迎来一拨新的主人。
还记得三年前，她也是坐着马车被送到那巍峨的宫门前，由近侍大太监领着走进这曾在梦中回转过无数个夜晚的皇宫。目之所及，雄伟恢弘的乾清宫是那么神圣而庄严，如日之升，仿佛矗立在一片金光灿烂的金轮中。
她因为家世显赫，进宫不久就被封为贵人，第二年晋封为婉嫔。之所以升得这么快，并非因为得宠，而是因为自己生下了皇家的第一个公主，母凭子贵。而皇上一直坐在那么远的暖阁里，细算下来，每月想见一面都难。哪里看得见自己有何绝世之姿，又哪里会有什么怀戚之情。
夜很静，李倾婉伏在双膝上，眼角有些湿润。这时，门廊里蓦然响起的脚步声传入耳畔，她缓缓地抬头望过去，在门槛外站着一抹亭亭玉立的身影，手里提着灯笼，光线幽幽。
"从一宫之主沦落到北五所冷宫里的废妃，这滋味不好受吧？表姐"来人穿着赭色的旗装，外面披着一件深灰色的斗篷，宽大的帽檐遮住了半张脸。她放下灯笼，揭开斗篷的帽子，露出一张俏美丽颜，赫然竟是钟粹宫新一届的待选秀女——徐佳袭香。
她唤李倾婉为表姐，床榻上的人却并未有何异议，只眯着眼看了她好半晌，"你怎么来了？"
李倾婉早就知道宗亲里有个妹妹进宫来选秀，即便是八竿子打不着的亲戚，进了宫后也算是同气连枝的心腹。然而自从袭香进宫至今，丝毫不见李倾婉有任何的帮衬和照应，反倒是一再对钟粹宫里的其他秀女表示出亲和来。
风中夹杂着淡淡的皂荚香气，袭香看到李倾婉仅着一件雪白中衣，下颌微仰着，长发垂坠在脸颊两侧，双眸含泪，端的是我见犹怜。明明虚长自己几岁，然而岁月并未在那容颜上留下任何痕迹，可真是让人羡慕得紧。
"我听说表姐你进了冷宫，可是托了好些关系才得以进来的。"
李倾婉眉头微蹙，眼神有些冷了，抱着双膝凉凉地道："这不是你该来的地方，赶紧回去吧，以后也别再过来。"
袭香莫名其妙地看着她，好半晌才哼笑出声，"表姐，你是不是疯了？"
她尚且是她的表妹，挑礼物时，有价值连城的舞衣却不给她，有任何亲近的机会也不待见她。现在她遭了难，那些曾经受过她恩惠的人都不见了，只有她这个表妹仍旧有着惦念之心，千方百计来北五所探望她，她居然连个好脸色都不给自己，怎不让人气愤至极！还是说，她已经心灰意冷、自暴自弃了？
"表姐进宫的时候我还很小，不过我清楚地记得表姐手上有一颗红痣，阿玛说，给表姐算命的术士曾讲过，这颗红痣只有大富大贵的人才会有。"袭香眸色凉薄地看着李倾婉，唇畔一点嘲讽，"现在看来，那些也不过是术士的无稽之谈。"
李倾婉下意识地摸了摸手上的红痣，"族里一切可都好么？"
"原本有表姐这个贵嫔在宫里镇着，是族里一桩光耀门楣的事，自然有很多人得以封荫。而姨父又是堂堂的一介知府，族里可都是荣光得紧呢！"袭香说罢，眼睛里透出一丝哂然。多么可惜，现如今宫里的这面大旗倒了，昔日的荣耀变成了今时的耻辱，想来倘若族里的人得到消息，必是要跟姨父一家划清界限。
李倾婉望着西窗外的院落有些出神，片刻才淡淡地问："看也看过了，该说的话也都说了。时辰不早了，你早点回去吧！"
袭香喉头一哽，面上有些挂不住，气得跺了跺脚，"表姐怎么这么不识好人心？"
李倾婉眼底泻出一抹哂笑，摇头再摇头，"你能过来，好心谈不上，探听消息才是真的吧？我虽然是一介废妃，但好歹在宫里待过几个年头，又曾经得宠。你那么想进宫，必然想通过我了解宫里面的一些事、了解皇上的一些事，我对你来说是最好的消息源。然而我也跟你阿玛说过，像你这样的性子并不适合待在这里。"
袭香被说中心事，有些难堪地咬着唇，目光里却充斥着不甘，竟脱口而出道："论长相、论家世，我有哪一点比不得表姐？凭什么不能进宫？"
李倾婉的阿玛的确是知府，可她却不是嫡出的女儿。自己则不同，自己不仅是上三旗的贵族，更是长房长女。说起来，比她李倾婉还矜贵着几分呢！
"你或许觉得委屈，可只凭着你尚未博得品阶，就敢肆无忌惮、嚣张跋扈的行径，我敢说，你并没有那个命在宫里待下去！"李倾婉说完转过头来，眸色幽幽冷冷地看着她，"你可知道这里是什么地方？是皇宫。宫里面最忌讳的就是勾结，你偏偏拉帮结伙，专门以欺负其他秀女为乐。你知道那些秀女里面，哪个是在宫里有后台的？倘若不是我暗中护着你，说不定等不到筛选出宫，你的小命就交代了！"
鼻息间的潮气有些淡了，或许是待得太久，已经闻不到那股呛人的酸臭味道。袭香此刻瞪着眼睛没有反驳，然而眼底却含着不以为然的神情。
李倾婉叹了口气，本来多说无益，然而事到如今，不妨跟她讲得更明白些，省得将来没有了自己的照拂，她在这后宫里面死都不知道是怎么死的。
"还记得我之前送舞衣给那个耿佳玉漱么？就是因为知道你在这届秀女中太过显眼，才想推出一个人来，让她成为众矢之的，这样所有的人、所有的矛头才都对准她一个，既是给你做一个缓冲，也是给你腾地方，可你却故意将她的舞衣撕破了。后来我与莲心亲近，你又看不过眼，处处与她为难，生怕别人不知道你有多厉害！"
性子这么张扬跋扈又不懂收敛，即便能被留下又能怎样呢？在宫里待不长久的下场，只能是死无葬身之地。
袭香咬紧牙，愤愤不平地道："表姐说了这么多，可表姐还是给耿佳玉漱机会，让她接近皇上，不是么？"
机会？李倾婉失笑地看着她，脸上忽然露出一丝怜悯的神情。真是不知该说她单纯，还是该说她蠢。皇上岂是那么容易就见得到的？复试走了几场，有哪一次皇上出面了？只不过该栽培的人还是要栽培，至于是耿佳玉漱还是别人，她根本就不在乎。因为倘若她抓住时机上位，便会念着自己的好；可倘若不行，那又有何关系，反正折损的都只是一颗棋子而已。
"耿佳玉漱是我的试金石，好则使用，坏则丢弃。反倒是你，倘若当初我将机会给了你，现如今恐怕你也要跟我一样，待在这北五所里了"
袭香浑身一震，蓦地滞在原地说不出话来。玉漱的事她岂能不知？正是因为太扎眼得罪了武瑛云，才被冠上冒充旗籍的罪名关押进景祺阁，弄得人不人鬼不鬼。原来，竟然都是表姐在穿针引线
"那，那我现在该怎么办"
李倾婉感觉双脚有些凉，将被褥拉过来覆盖在腿上。袭香见状，也不再嫌弃那床榻究竟有多脏，忙上前帮她将团垫拿起来放在她背后靠着。
李倾婉是被人伺候惯了的，任由她将一切都弄好，才清清淡淡地道："在这宫里边，最不缺的就是心机和手段，若想要比别人活得更长久、爬得更高，必定要记住一点：夹起尾巴做人。"
（3）
明媚的夏暑季节是不常下雨的，可今日的天空却遍布着乌云，厚重的云层挡住了阳光，空气里浮动着的都是燥热的气息。
封秀春领着秀女们在绣阁里练习完针黹女红，所有人都香汗淋漓，连里衫都湿透了几层。有些少女抹了厚妆，脸颊的胭脂已被汗水弄花了，红一块白一块，惹得其他人一阵哄笑。
在这样的酷暑里，倘若是各殿身份较高的妃嫔，都会吩咐奴婢去内务府那里报备，然后在冰窟取调一些冰块过来镇在寝殿的四角，用以驱热降暑。今年因着勤太妃恩典，钟粹宫里也分得了些冰块，但是分量有限，只在分食鲜果时才取出一点，诸女受教习时，却是断然不能拿出来用的。
天空中响起一声闷雷，轰隆隆地紧跟着闪电的尾巴。玉漱抬头看了看天色，皱着眉道："是不是要下雨了？昨日画过的几幅山水画刚裱好，晌午才让奴婢取来，倘若要是下雨，可是都要发潮的。"
莲心正拿着针穿过白绢，针脚一落，最后一抹颜色刚好绣完。她尚未开口，倒是一侧相熟的秀女道："方才听珍宝馆的小德子来禀报说，太妃娘娘要将我们的画都裱在御花园那边呢。届时皇上在那里经过则会看见，若是青睐哪一幅，作画的秀女就算是通过了复选。"
"是不是真的啊？"
"这还能有假。到目前为止，还未选出一位进御之人，太妃娘娘自然要倍加上心呢！"
其他人闻言，不禁都流露出向往的神色。
玉漱也跟着微笑起来，想她已经对水墨画感了兴趣，平素在家中时无缘学到，进宫一趟，不只圆了心愿，说不定更能借此平步青云呢。
就在这时，天空中又响起几道雷声，其中有一个秀女"呀"的一声，伸手抹了一把脸颊，却是果真下起雨来，须臾，豆大的雨点便开始噼里啪啦地砸下来。绣阁离屋苑不远，来时天还晴着，因此负责伺候的奴婢都没带雨具，不少秀女都用手遮着头顶，往二进院的方向跑。
"这是什么鬼天气？我们也赶紧回去吧，迟了恐怕连衣裳都浇透了。"玉漱抱怨了一嗓子，拾掇起尚未绣好的宫样，将绷子和绣线都装进笸箩里。
那边，莲心也收拾好了，两人捧着零零碎碎的东西，朝着抄手游廊那边跑。红漆回廊里，已经有不少先到的秀女三三两两地站在月檐下，叽叽喳喳地在一起闲谈。
漫天的雨线，在眼前铺展开一道蒙蒙的帘幕。莲心伫立在月檐下，伸出手，冰凉的雨滴打在手心里，带来很清润的感觉。除了晚膳后能有一段比较悠闲的时光，教习时间内倒是很少。她站在垫高的回廊石阶上极目远眺，东西蜿蜒的朱红宫墙、远近错落的殿宇楼阁，都笼罩在一片朦胧浩渺的烟雨里，宛若水墨梦境。
这时，一袭白衣锦袍蓦地闯入了眼帘。朦胧的烟雨中，出现了一把青骨油纸伞，伞下并排走着两个人。能在宫闱里自由行走的男子不多，除了皇上就是少数的皇家侍卫。而那打着伞的男子既不是锦缎黄袍，也不是甲胄加身，卓拔而瘦削的身形却不孱弱，有一种温雅的清刚之气，清清淡淡的眼眸抬眼时，又让人有一瞬的惊艳和震慑。而站在他身侧的少女，则穿着一袭简单旗装，利落的麻花辫搭在左肩上，雪玉脸颊，是一股与生俱来的高贵和美丽。
"咦，那不是纽祜禄嘉嘉吗？"
回廊下，有不少秀女认出了伞下的少女，其他人也顺着她手指的方向看过去。
"可不是么。那她身边的人是谁？好像是十七王爷！"
因为离着远，那边的两人并没注意到这厢的诸人。
因为专注，允礼略微偏着头，只露出光洁饱满的额头和侧脸清俊的线条，低头朝身畔的少女说了些什么。端美骄傲的少女抬眸，轻轻摇首，而后羞赧地笑了，这一笑，明眸含春，似暖月般融融多情。
油纸伞的伞面斜在嘉嘉那边，允礼的半边肩膀都被淋湿了。两人并行在雨里，一个俊美优雅，一个美貌高贵，看上去就像一对天造地设的璧人。
"刚才还奇怪她怎么没参加教习呢，原来是跟十七王爷在一处！可她阿玛不是被打入天牢了么"
"听说阿灵阿大人是十七王爷的老师，那个纽祜禄嘉嘉跟十七王爷就是青梅竹马。而且十七王爷好像很喜欢她呢，以前总将她接到府里做客。"
"那她是不是要当十七福晋了？反正选秀也是为了给宗室子弟指婚用的，倘若能嫁与十七王爷那样的男子，便是不能进宫也值了。"
耳畔的议论声此起彼伏，莲心怔怔地望着，想要转移目光，然而眼睛却似乎被夕照晃得花了，就连袖子上的花绣都瞧不真切。
玉漱自然也瞧见了那边的两个人，有些担忧地看过来，小声唤她："莲心"
她连叫了她几声，莲心才回过神来。
"你没事吧？"玉漱压低声音，小心翼翼地问道。
莲心弯了弯唇角，轻轻摇头，"我们回去吧，待会儿秀春姑姑见到屋苑里没人，说不定要骂的"
玉漱"嗯"了一声，"反正我们穿得都有些单薄，现在也感觉冷了。回去我给你煮一壶姜茶，驱驱寒。"说完，陪着莲心往屋苑的方向走去。一边走，还不忘转身看了一眼雨中的那两人，却发现他们已经渐渐走远了。
那一日过后，宫里面就有消息传出来，说是太妃娘娘想要从剩余的待选秀女中，挑出一位来给十七王爷和二十一王爷指婚，上三旗和下五旗的在旗秀女皆在考虑之列。钟粹宫里的姑娘们闻言，无不大喜过望，原以为没赶上前几次的阅看，下次的机会便是遥遥无期，却都没想到正好等到要为王爷指婚的当口，委实是千载难逢的机会。
屋苑里，石桌案上晒满了各色花瓣。正值一季芳菲吐香，满院的花卉实在是提供了方便，每日清晨采摘下来，花瓣上的露珠还是新鲜的，然后挑出其中最鲜嫩的几片，配以不同的色泽、不同的香气，晒干了之后捣碎成浆，然后再混合诸多材料，譬如珍珠粉、蜜膏本来在秀女的月例里，有些名贵的材质是不会有的，但是咸福宫亲下了旨意，诏命纽祜禄莲心和耿佳玉漱一起调制蔻丹用以涂抹指甲，一应材料都有内务府的太监提供。
院里的其他秀女见状，无不是又羡又妒。能为后妃调制饰品，是无上的荣光，也同时说明云嫔已经将她二人引以为心腹。而云嫔也算是在宫里边得宠的娘娘，隔三差五就要往咸福宫里跑，能有遇见皇上的机会也是说不定的。
玉漱将竹篮里采摘来的花瓣一一拣出来，回过头瞧见莲心正拿着捣杵发呆，那钵里面的花瓣已经碎了却看不到浆汁，应该是又被花瓣吸收回去了。
"想什么呢？"玉漱走过去，轻轻推了莲心一把。莲心怔忪地抬眸，反应了好半晌，才想起来要填新花瓣了。正想把钵里面的凤仙花汁倒在青瓷小碗里，却发现根本没有浆汁。
玉漱轻轻一叹，"你最近都恍恍惚惚的，是不是还在想着十七王爷的事？"
莲心抿了抿唇，摇头未语。
玉漱握着莲心的手，将她手里的捣杵放下，"莫说嘉嘉小姐只是王爷的表妹，单是王爷对你的一片心意，连我都看得很清楚。这段日子只因着尚书大人的事，嘉嘉小姐必然要去请求十七王爷，你千万不要胡思乱想才是。"
莲心低下头，有落寞的神色在眼底一闪而过，须臾，还是笑了一下，"说到底，我们都只是普通的秀女。堂堂皇室贵胄，是何心思想法，都不是我等能去妄自揣度的。不是么"
玉漱又是一叹，点着她的头，嗔道："你啊，就爱给自己找苦头吃。"
就在这时，门外有奴婢进来禀报，说是云嫔请她们过去一聚。
新酿的蔻丹还没调制好，倒是有两盒熏香料子是早就弄齐备的。莲心自格子架里将熏香料子拿出来，在外面包裹上一层呢子软布。等将桌案上的花瓣和蜜膏都拾掇起来，两人一人捧着一盒，跟着领路的奴婢往东六宫方向走。
和风徐徐，宫苑里到处弥漫着花香的味道。武瑛云此刻正在后院的花树下赏花，一袭青莲色云锦釉的宫装，轻纱罩肩，梳得一丝不苟的旗髻，头正摆着一朵娇艳欲滴的宋白。一树烟光，一身媚色，那凭花而立的模样妖妖娆娆的，仿佛连满院的芳蕴都被她一个人占尽。
"奴婢等拜见云嫔娘娘。"
武瑛云悠然转身，瞧见来人，随即露出一抹笑靥，"你们来得正好。本宫这几日按照你们说的方法，用米水和奶浆混合着浸泡双手，瞧瞧效果如何了？"
美人回眸，一笑百媚嫣然，惹得锦团花簇簌簌而落。武瑛云伸出手来，十根白皙的手指徐徐舒展开，宛如玉兰花绽放，打理得极好的指甲闪着盈盈珠光，宛若一枚枚珠贝。
女为悦己者容。然而自从武瑛云被纳封为嫔，就一直久居在咸福宫里，终日除了跟其他后妃拈酸吃醋，便是磨炼了一套筹算智诈的本事，再加上天生丽质，平素对妆容的细琐事宜倒是不十分上心。此番有人将一应女儿家的容妆物什摆在她眼前，委实让人觉得新鲜。
"娘娘的双手肌肤质如凝玉，指尖纤若青葱，经过几日调理，却是更胜从前。"
武瑛云听言，脸上笑靥更浓，"你们本是待选的秀女，将来若是能留在宫里头，指不定比本宫的品阶还要高着。现如今为本宫调制这些饰品，倒真是委屈了。"
莲心和玉漱双双敛身，"能给娘娘效劳，是奴婢等的荣幸。"
"何必这么多礼数，在本宫的殿里不用拘束着。来、来、来，到前殿去吃些茶点，好些都是江南进贡来的。"武瑛云的眼角眉梢都是笑意，示意伺候的奴婢去将茶点准备上来。
咸福宫刚新换了挂缎和铺毯，垂花门上的漆也是刚粉刷的，无甚味道，倒是处处光鲜、处处明亮，没有一块地方不是极致的奢华。储秀宫的皇后娘娘是一位很恭顺和善的女子，平素深居简出，对宫里的大小事宜也不常经手操持，底下的妃嫔们便动些小脑筋，总是有稍微越制的地方。
"对了，上次你们跟本宫说，要调制一些精致的蔻丹，等本宫打理好手和指甲就能使用。现在准备得如何了？"
莲心端庄地坐在敞椅上，略微颔首，轻声道："娘娘的手已经护养得极好，奴婢的几种花瓣和蜜膏也筹制得差不多了，只等着花蜜集齐、晨露集齐，再佐以初绽丁香和白芍的花瓣，假以时日，调和可成。"
莲心说罢，又讲了一些素日里肌肤的保养之法，都是武瑛云在宫中御医处不常听闻的。她捏着茶盏，一边品茶一边不住地点头。
玉漱也在一侧仔细听着，心里暗暗生出几分佩服。对研制香料、蔻丹这些事，她全然不在行，这几日，充其量不过是给莲心打打下手，她怎么说，自己怎么去做就是。而莲心在云嫔跟前，却将自己说成是熏料高手。玉漱心里明白，因为自己刚从北五所被放出来，莲心恐怕她被其他秀女排挤，才非要一并捎上自己。
只是她不知，莲心懂得的东西，其实都是在果亲王府里，二嫫让坊间的老嬷嬷教给她的，目的便是在她被阅看之前选择恰当时机，取悦那些宫中品阶较高的妃嫔。
等她们从咸福宫出来已是过了晌午，武瑛云原本打算留她们在殿里用午膳，偏巧几个常在和答应来拜见，莲心和玉漱不便打搅，就礼貌地告辞了。
风里夹杂着燥热的气息，连着花香都跟着熏烫起来，太阳直直地晒下来，将地面晒成一片斑驳的雪花白。现在正是最闷热的时候，各殿的主子一般都要待在殿里面，因此宫城里也很少有奴婢出来走动。
玉漱觉得晒，便挨着朱红的宫墙走，莲心跟在她身后。两人只想着赶紧回到钟粹宫，身上的衣裳都被汗水打透了，都想好好沐浴一下。
"太妃娘娘的身子一直靠药养着，这些日子又要操持选秀的事，才会出现气喘咳嗽的病症。依老臣所见，还是应该少劳累、多休息才是。"宫墙另一侧，忽然传来交谈的声音。
莲心立刻拉起玉漱，两人更往墙边靠近了一些。宫里有规矩，皇城内外一向严禁高声喧哗，更严禁宫婢之间随意交谈。她们虽不是奴婢，却仍旧身份低微，此刻垂首敛身，只等着给即将走过来的几个人让路。
"这么多年来，都是赵御医在代为照料额娘，本王甚是感激。"
"王爷折煞老臣了，当年倘若不是太妃娘娘相救，老臣恐怕早就不能再在宫中任职。稍后，老臣就开些滋补的方子，想来等到暑季一过，太妃娘娘就不会这么辛苦，王爷不要太过担心。"
此时，允礼刚在寿康宫探望过勤太妃，跟御药房的御医赵博安一道出来，话谈几句，都是围绕着勤太妃的身体。宫里的人都知道十七王爷一向孝顺，每月必进宫来请安，甚至是刚办过祭祀和祭孔两桩大事，都顾不得休息。
绕过北面宫墙的侧角，迎面正好碰见两个身着简单旗装的秀女。
允礼朝赵博安道了声谢，清淡的视线无意间掠过那两个敛身退到一侧的女子，目光随即停住，然后脚步也跟着停了下来。只注视着站在左侧身着淡蓝色衣裙的少女，微翘起唇角，脸上也不自觉露出浅浅的笑意。
"王爷，如果没有其他事的话，老臣就先行告退了。"
赵博安一直摸着下巴，心里想的都是勤太妃的病况，自然没留意到允礼的表情变化。见已经走到了御药房前，便躬身告辞，要赶紧将药方记下来。允礼朝他一摆手，示意他且离开。
莲心低着头，只感觉到一道微热的视线落在自己的脸上，不禁用手攥紧了裙角。
允礼轻咳了一嗓子。这时，玉漱见状，赶紧拽了拽莲心的袖子，面朝着他揖礼，"奴婢等拜见十七王爷。"
莲心被拉着敛身，脚底下踩着花盆底的旗鞋，重心不稳，不由踉跄了一下，允礼赶紧伸手去扶她。纯阳刚的气息扑面而来，莲心下意识地后退，却是躲开了他的手。她扶着玉漱站稳，刚想敛身告辞，却听到头顶响起一道轻蕴的嗓音，"你先退下吧。至于你且留下，本王有事要吩咐。"允礼说完，掩饰性地又咳了两声。
玉漱最会看脸色，又深知宫里面一向是人多嘴杂，该做的面子还是要做的，于是赶紧敛身，卑微地道："奴婢遵命。"说完，就迈着小碎步头也不回地往钟粹宫的方向走去。
等到朱红宫墙一侧只剩下莲心和允礼两人，允礼注视着眼前的少女，片刻后轻声道："跟本王来。"
绕过景阳宫，往东就是玄穹宝殿，平素不常有人过来。而此时正好是正午，宫里很多后妃都要小憩半个时辰，因此连打扫的宫婢都躲在自己的屋苑里避暑。
允礼推开其中一间的殿门，里面的布置简单而干净，鎏金铜雕炉里镇着冰块，都是用以给皇上临时驾临时纳凉用的。
莲心一路跟着他走，也不知道他要去哪儿。等随着他跨进殿门，一股凉爽清润的气息扑面而至，瞬间就驱散了外面的燥热。
允礼很熟悉这个地方，进了门，走到东窗前的云腿桌旁，将桌上的茶盏摆开，先是给自己倒了杯茶，仰头一饮而尽，想来也是热渴得狠了。然后又给她倒了一杯，直直地递了过去。粉底细瓷的小茶盏一直递到莲心的面前，连他那捏着茶杯的两指都差点要碰到她的檀唇。莲心吓得往后退了小半步，并未伸手去接。
"王爷不是说有事情要吩咐？倘若没有旁事奴婢先行告退了"她说完，敛身想要走。
允礼一把从身后攥住她的手腕，"我真的是有事要找你。"
屋苑里很明亮，阳光顺着窗棂照射进来，在地上折射出一抹明媚刺眼的光晕。
莲心保持着背对的姿势，静声不语，将头垂得更低了。而他此刻则站在她的身后，距离有些近，她甚至能闻到他身上那股独有的熏香味道，淡淡地萦绕在鼻间。
这样静默了片刻，允礼握着她的手，指肚儿在她的手腕上揉了一下，"这里没有旁人，你抬起头来看看我。"很轻很柔的嗓音，随着温热的呼吸吐在莲心的耳畔，含着商量和轻哄的口吻。
莲心耳尖热热的，脸颊不觉有些红了。而他说完，就将她的身子转过来然后轻轻一带，将她困在自己和桌案之间。专属于男子的清刚之气一下子就包裹住周身，莲心这才想起来挣扎，手上微微使力，却如何也摆脱不掉他的桎梏。而脚步后退时，身子却已经紧贴桌案，这样两相争执间，两个人反而靠得更近。
"放开我"莲心的声音极小，气息有些微喘，羞恼之意并重。
允礼含笑注视着她的无所适从，用胳膊钳制着她的手肘，那力道很轻，却带着不可悖逆的气势，"那你得再跟我说一句话。"
"说什么？"莲心咬着唇，另一只手攥着裙角。
"随便说些什么。比如你一直在宫里出不来，我都不能见到你"允礼半俯下身，刻意去寻她的眸子，越凑越近的清俊脸颊，逼得她不得不迎视他的眼睛，"再比如说，我前一阵子病了进不了宫，都得不到你的关心。"
黑眸熠熠，宛若跳跃的一抹璀璨星芒。允礼的脸上含着迷离的笑意，莲心只与他对视了一眼，就飞快地移开了目光，"王爷不是才进过宫了么"
那日在钟粹宫外的回廊里远远地看到他，身体根本就爽健得很，更不像是生病了。倒是她这个待选秀女，终日只能在钟粹宫和绣阁几处打转，想要何时出来走动，还得跟几个掌司报备不可。哪里像他这般，想见谁就能见谁
允礼忽然俯首，笔挺的鼻尖轻蹭过她的发际，一对眸子却是更亮，"除了今日，这个月我还什么时候进宫了？"
"不就是前个儿下雨那天，跟嘉嘉小姐。"
她急急地脱口而出，却没注意到他眼底即刻流泻出的一抹逼人笑意。等莲心反应过来，顿觉大羞——自己不过是瞧见他跟纽祜禄嘉嘉共撑一柄伞，就这样将在意的心思表现在脸上，真是太小家子气了。而且玉漱的话也没错，嘉嘉跟他两人相识多年，仅是一处说话也是情理之中的。她不是不明事理之人，然而道理虽如此，心里却总有一种异样的情绪堵在心窝里不上不下。
莲心咬着唇，感觉羞死了，于是使劲儿去推他。允礼却不容许她离开自己身边，胳膊一揽就将她拥进怀里，"那日我进宫，只是为了老师的事"
他的身体很硬，揽在她腰间的手坚实而有力，以至于衣饰上镶嵌的玳瑁有些硌疼了她。那隔着衣料肌肤相亲的亲昵感觉，正在彼此间徐徐弥漫，来自男子身上的熏香味道愈加浓郁地充斥着鼻息，莲心通红着脸颊，不禁感到阵阵眩目。
"老师对我和额娘有很大的恩情，这次老师被打入天牢，额娘十分忧心。我奔走了半月，一直在等事情出现转机。那天去找嘉嘉，也是询问一些老师之前办过的政务。"
虽然是女儿家，但嘉嘉自小就跟着其父学习官场政事。尚书省里一些大案，只要曾带回过家里，就一定经过嘉嘉的整理和修正。若说衙署秘事，没人比她知道得更清楚。
莲心双手抵在他的胸前，喃喃地道："其实不用跟我解释"
他高出她半个头，俯下脸时，双唇正好能擦过她的耳垂。唇角微扬，他在她嫣红的脸颊上轻轻印了一个吻，眼底含着满满的笑意，"可我很高兴。"
素日里都是端庄安静的模样，鲜有动气的时候，尤其还是对这样的事。但她不仅是动了气，更是在恼他、怨他。他自问从来不是个愿跟女孩子解释的人，但他就是想跟她说，犹恐语焉不详惹恼了佳人，怎么能不解释呢？
莲心满腔的羞恼被这一个吻冲散无踪，被他宛若珍宝般轻轻拥在怀里，顿时也没了脾气，不由得暗恨自己不中用。他仿佛知道她的心思，将下颌搁在她的头顶，温热的呼吸吹拂着乌丝，"自从你进宫前，在你家门外将那颗珠子给了我，我的整颗心就是你的了"
莲心怔怔地抬眸，不太确定地看着他，却在那一对清浅的瞳仁里，瞧见了自己的倒影。
风散了花香，有轻柔的阳光洒在两个人的身上，将那抹相拥的身影投射到地上，拖得很长很长。苑中花香静谧，连树上的莺雀都安静了下来，一室静好。
等莲心回到钟粹宫时，封秀春已经遣人来催促了好几次。玉漱故意在里间磨蹭着，只告诉奴婢说是自己头发上蹭了东西洗不掉，正想法儿鼓弄呢。等莲心跨进门槛，玉漱这才松了口气，赶紧拉着她往畅音阁跑。
"那边说不定都开戏了，这会儿秀春姑姑肯定急得在骂人呢！"
宫里新招来一个唱戏班子，在京城中甚是出名。能进得皇宫大内，自然是少不得里面人的引荐。只因为不日便逢勤太妃的寿辰，内务府提前整月就开始操持，连戏班子都要赶早请。先在畅音阁走过场，等到正日子，也好不手忙脚乱地冲撞了主子。
像这样的走场戏，当然不能劳烦后宫妃嫔来看，宫里的太监和奴婢又各司其职，不能擅离职守，几个太妃索性就召命钟粹宫里的待选秀女来观瞧，一则显示皇恩浩荡，一则也是充当个人场。
等玉漱和莲心来到畅音阁，两侧抄手游廊里都坐满了人，封秀春吩咐奴婢一一清点人数，瞧见她俩，狠狠瞪了一眼，摆手让她们赶紧落座。
玉漱吐了吐舌头，拉着莲心坐到后面一排。走场戏闷死了，以前在家时，她阿玛很迷梨园，总带着她去听戏，现在演的这几出都是老戏，看过十来遍了，戏词都能背下来。
莲心安安静静地坐在敞椅上，心思也不在戏台上，微垂着眼睫，脸上挂着一抹清甜的笑靥。
玉漱抓着桌案上的板栗吃，刚喝完一口茶，就瞧见她这副小儿女的表情，不仅笑着杵了杵她的手肘，"瞧你，嘴巴都快咧到耳根了，可是解开心结了？"
只有在两人独处时，她们才不会藏话遮掩。像现在这种人多嘴杂的场合，连急性子的玉漱都十分小心，不会轻易提起任何人。莲心知道她说的是什么，弯着唇瓣，但笑不语。
"你呀，你呀，都跟你说只是误会了，你偏要瞎想。可是错怪了好人呢。"玉漱点了一下莲心的额头，边吃边笑。忽然想起了什么，侧身凑近她，仅用两个人能听见的声音道，"我算是瞧见了，十七王爷看着你的时候，那目光温柔得都能醉死人了！"
戏台上刚好演到了女驸马，在场的诸女看得津津有味，掌声连连。莲心微窘，嗔怪地伸手推了她一下。