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夜幕降临的时候，焦佩和白老虎出现在天南县城的西郊。天南县城的西郊有一个安智耀当上县委书记后搞的“红灯区”这里有好几家娱乐城，不时传出花边新闻，还大多与领导有关。这里的歌舞厅洗浴中心特别多，天野市曾多次组织扫黄打非行动，但上有政策，下有对策，效果总不明显。县城西郊的几家桑拿中心与县公安局都有直接联系，公安局的正副局长都开有娱乐中心，许多干警充当了娱乐场所的保护神，甚至有些穿着便衣来站岗，一小时可挣一百元。白老虎开的娱乐中心政策更加优惠，一旦嫖客被抓，放出来后赠给二百元压惊费，另外再赠免费打炮一次。因此这里的皮肉生意和色情服务屡禁不止，且越来越火暴。乐忘返桑拿洗浴中心是公安局长白老虎开的，迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。
焦佩和白老虎在忘返桑拿洗浴中心见面之后，白老虎问焦佩是先吃饭还是先去桑拿，焦佩说先桑拿吧。
乐忘返桑拿洗浴中心和迷你娱乐城相邻，白老虎指着迷你娱乐城对焦佩说：“迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。”焦佩也认识陆顺达，笑了笑没有说什么。
进了乐忘返桑拿洗浴中心，焦佩和白老虎上到二楼大厅，见大厅里坐了二十多个浓妆艳抹的小姐。小姐们见老板带来了客人，都很热情地站了起来，搔首弄姿地让客人挑选。白老虎挑了个瘦高个的小姐。焦佩在白老虎面前怕失了县委副书记的形象，说自己只想洗洗桑拿，不准备要小姐。白老虎自作主张地挑了个比较丰满的小姐，推到焦佩跟前说：“老板，看一看这个花小姐怎么样？”焦佩望一望花小姐，长得非常像叶爱春，就引起了他的兴趣。花小姐知道白老虎带来的肯定是领导，就千娇百媚地伺候着，要讨领导的欢心
焦佩离开桑拿房时觉得还想和花小姐再次约会，就握着她的酥手说：“花小姐再见，咱们后会有期，我相信咱们还会见面的。”走出桑拿房时，焦佩仍然是那么精神，那么有风度，心中没有一丝愧疚，觉得今晚玩得特别愉快，特别尽兴。
焦佩在休息厅里喝着茶悠闲地等白老虎，他点了支烟抽着又不知不觉想起刚才那句“后会有期”的话，看来自己真的是丢不下花小姐了，不知不觉就说了那么一句话
白老虎还没有出来，焦佩又想到妓女跟他说的话，他突然产生了疑心：妓女每天都要接待嫖客，哪里会动真情？就像他每逢遇到老百姓来县委告状，他都会一脸笑容，用非常和蔼的态度去接待，但将老百姓糊弄走之后就会骂老百姓添乱，说他们是刁民。如果仅仅从表情上去推断一个人是什么心理，那不就犯了形式主义和主观主义的错误吗？妓女的话还是不能相信。
焦佩在休息厅里等了好一阵子，白老虎才从包间里走出来。焦佩急忙向白老虎招了招手。白老虎来到焦佩跟前，焦佩悄悄问：“老白，刚才那个小姐真的是大学生吗？她自己说是大学生。”
白老虎愣了一下，马上说：“你说的是那个花姑娘吧？她是大学生，天野大学毕业，天北县人。”
“你把她安排在公安局吧，大学生当小姐挺可惜啊。”
“是啊，只要你看上，这个事情我来安排。”白老虎已经明白焦佩的意图，老焦是个色鬼，他如果不是看上了那个妓女，绝不会主动给她安排工作。
焦佩又小声说：“老白，最近王八蛋总和安书记过不去，得想办法给他点眼色看看。”
白老虎想了想说：“他不贪污，也不嫖娼，连麻将也不打，不好办啊！”“傻瓜，他和叶知秋绝对不会清楚，就从男女关系上整他！”
“捉奸要捉双啊！”“傻瓜，只要见叶知秋进王步凡的住室，不管有没有那个事情就堵在里边，把声势弄大，他就是跳到黄河也洗不清了！”
“哈哈，到底是书记高明啊，我现在就布置，今晚就行动吧？”
“捉贼要赃，捉奸只要有现场就行，要把握好时机，一定要把他们两个堵在一起。”
“放心吧，干这种事我比你书记大人有经验。”
焦佩刚刚开了手机，手机又响了，他一看还是自己办公室的电话，就接了，那边叶爱春有气无力地说：“焦快回来呀，因为心情不好我犯病了，我快不行了你怎么不回电话还把手机关了”焦佩听到那边有电话机落地的声音，他顾不得和白老虎再说什么，只说：“老白，有急事，我先走一步”焦佩说罢匆匆忙忙地离开乐忘返桑拿洗浴中心。
焦佩赶到自己的办公室里时，叶爱春在他的办公桌边躺着，他一摸脉搏，心脏已经停止跳动了。面对叶爱春的尸体，焦佩方寸大乱，他首先想到的是自己已经自身难保，不能再找王步凡的麻烦了。他赶紧给白老虎打了个电话，说针对王步凡的行动暂时取消，让白老虎赶紧带着公安干警到他的办公室来
第二天天南的大街小巷都在传着宣传部副部长叶爱春死在县委副书记焦佩办公室的事情。老百姓的说法是：叶爱春和焦佩正在办公室里干那事，叶爱春由于兴奋过度心脏病突发死在焦佩办公室里的床上，就和徐来和妓女死在一起是一样的，还传说了许多细节。
官方的说法是：宣传部副部长叶爱春和公安局局长白老虎正在向县委副书记焦佩汇报工作，叶爱春副部长因心脏病突发马上送医院抢救，后因抢救无效死亡。可笑的是县医院为了证实焦叶之间的清白还出具了一张叶爱春死前没有和人发生过性行为的证明。这就有些画蛇添足和欲盖弥彰了
官方给叶爱春定了个因公殉职，焦佩自然不会负任何责任。但是老百姓们并不认可这种说法，他们该怎么说照样怎么说，焦佩成了最大的新闻人物
叶知秋虽然有些瞧不起叶爱春，但她们毕竟是堂姐妹，看在亲情份上，叶知秋把叶爱春的棺木护送回天西老家，家里的人因为面子问题也没有仔细追究这件事情
县里的干部们最近只顾忙着议论焦佩和叶爱春的事情，还不时被安智耀驱赶着下乡扶贫，没有人能顾得上再注意和议论王步凡了。王步凡在孤独中又熬过了一个月，他几乎无所事事，也很少与人来往，用毅力忍耐着寂寞的痛苦和情感上的煎熬。
白无尘升任天北县的县委书记后，推荐时运成到天北县去当副县长，组织上的任命下来之后，时运成和舒袖来向王步凡辞行，王步凡向舒袖询问舒爽的近况，舒袖叹道：“她那种性格的人，永远认为自己的所作所为是正确的，错误老在别人，她说她这一辈子不会再找男人了，说是对男人她已经恨透了，心凉透了。”
王步凡苦笑着没有说话。他心里不痛快，就主动拿出酒和时运成痛痛快快地喝了一次酒，然后握手作别。王步凡觉得时运成离开天南挺可惜的，但他现在提拔不了时运成，只好让他到天北县去发展。他甚至觉得张沉也应该离开天南这个是非之地，可惜现在他自身难保，根本帮助不了张沉。
由于孔庙是市长边关抓的农业试点乡镇，对孔庙班子的调配安智耀很慎重，礼节性地请示了市长边关。边关知道王步凡和安智耀刚刚吵过架，怕安智耀与王步凡赌气把孔庙的班子安排得不恰当。这些本来不该他插手的事情他却插手了，说等他了解了解情况再说。边关的想法是树起一面旗帜不容易，不能因为人为的因素使其前边树后边倒。为此他专门到孔庙来搞调研，点名让王步凡去陪同。在调研期间，关于孔庙的班子问题边关征求了王步凡的意见。王步凡明白边关的用意，他建议让张沉当孔庙镇的党委书记，让夏淑柏当镇长。边关后来向安智耀说了这个建议意见，安智耀只好遵照执行。
王步凡仍然孤独，只有小马一如既往地关心着他。小马平时不爱说话，有一天小马竟说：“王书记，这几天焦书记的事情好像降温了，人们又开始议论你，传言很多呢，有的说你被检察院和纪检委找去谈话了，说是你贿赂了边市长，天野市纪委对你行贿的问题很重视有的说你因为行贿已经坐牢，被号子里的小流氓打得鼻青脸肿有的说你畏罪自杀从税务局七层楼上跳下来，摔断了脊梁骨已成了瘫子传言的主题都是因为行贿和玩弄女人”王步凡听了这些话只报之一笑，他明白为官之道，贵在用忍。
有一天下班的时候小马去给车里加油没有来喊他，他竟然忘记了时间，一直坐在办公室里发呆，身上有些冷，就像置身于茫茫无际波涛汹涌的大海中，没有任何救生设备，生命处在渺茫之中小马回来后在下边等急了上来看他，他才知道已经下班了。他下楼梯时两腿酸困，一阵头晕，样子像个老年痴呆症患者，随时都有倒下去的可能。小马急忙扶住他，他才没有跌倒。多亏是下班之后机关里没有人，不然肯定是很狼狈很尴尬的。坐上车直奔招待所，进到住室里边，王步凡往床上一躺就再也起不来了。小马急忙去叫来叶知秋，叶知秋看王步凡脸色发红，无精打采的样子，心里有些慌乱。王步凡让小马回去，小马不肯走。王步凡很感激，他觉得整个县委大院里看来只有小马这一个朋友了。
叶知秋一摸王步凡的额头直烫手，急忙给乐思蜀打电话，乐思蜀正在招待一个上级检查团，听说王步凡病了，赶紧到高干楼来。乐思蜀来后急忙去找医生，医生来看过之后说是重感冒，输几瓶液就好了。乐思蜀建议让王步凡去住医院好好检查一下，王步凡摇摇头说：“思蜀，不能住医院啊，一住医院说不定又有多少谣言呢，甚至会杜撰出我得了性病。焦佩别的本事没有，制造谣言的本事是世界一流的，我可是领教过的。我还是就在这里输几瓶液吧，又不是什么大病，我的身体素质很好，不会有什么大病，对外最好封锁消息。”乐思蜀等人点了点头。
医生开了药方，小马跑着买药去了。医生很懂人情世故似的到走廊里去抽烟。王步凡问乐思蜀：“思蜀，现在连你也开始玩深沉了，外边都传言些啥？你也不跟我说说？”
乐思蜀迟疑着说：“我是不忍心让你再烦恼啊，唉，说什么的都有。有的人说你要调走，有的人说你要被安直腰搞掉，有的人说你得了性病，有的人说你已经被公安局收审，唉最可笑的是说你提拔了我，我知恩图报，知道你现在性饥饿，就劝我老婆来你这里无私奉献”乐思蜀说罢自己先笑了，逗得叶知秋也笑了。
王步凡大笑起来：“哈哈哈哈，亏他们想得出来！唉，这就是官场啊。诚实是愚蠢，善良是软弱，不攻击是无能，你不犯人，不等于人不犯你。唉！大头，我现在终于明白了，敬仰你的人不一定是朋友，人情薄是因为人们太懂得世态炎凉了，正如钱脏是人把它摸脏的，政治脏是人把它玩脏的，玩政治的人就不能以道德和情理的标准去衡量。什么光明磊落，公正无私都是无稽之谈，官场上的险恶和腐败比我们想象的要严重，我们想象不到的事情他竟然存在也会发生如果我没有猜错的话，你看吧，我这里从此要冷冷清清了，再不会有人敢来看望我王步凡。小吴过去是米达文的秘书，我对他也不错吧，可是他提拔了招待所的副所长，再也没有和我照过面，现在只怕已经投到安直腰麾下了。唉，你看吧，我的名声会越来越臭，甚至连个流氓无赖都不如。但是只要我保持一副决斗的架势，安智耀就不敢正面和我斗，一屁股屎的人永远不敢和两袖清风的人斗，不信你走着瞧！”王步凡很伤感也很自信地说。
叶知秋很体贴人地说：“清静一些有啥不好，与其和那些势利小人吃吃喝喝，还不如躲在屋里养养精神呢？也该冷静下来思考思考了，即使不让当官也饿不死人，当官有什么好？就像一个走钢缆的冒险者，随时都有坠入深渊的危险，未必有你当个教师自在。不管别人怎么看待你，我和老乐觉得你还是当初的王步凡。”
乐思蜀正好又来看望王步凡，听叶知秋这么一说，很严肃地点着头说：“是啊，在官场上混事，有一个真心朋友就不错了，你王大侠最起码有两个吧。”乐思蜀说罢望了一眼叶知秋。
叶知秋又自言自语道：“事情弄到这一步了，本来我们之间是很清白的，现在跳到黄河也洗不清了，既然洗不清，就洗不清吧，别人想说什么就让他们说吧，我是豁出去了，总不能让医院出示一张贞操证明，站到大街上去散发着为自己辩冤吧，人家相信吗？大不了落个祸水女人的名声就是了。我看对安直腰这种人就得以毒攻毒，你大闹常委会有人说你很有胆略和气魄呢，我看闹一下也未必是坏事，安直腰这种人就是软的捏硬的怯。”
王步凡很感激地望着叶知秋苦笑了一下，他觉得叶知秋善解人意的话特别入耳，也觉得这个女人特别能够理解和体贴人，心里很熨帖。
这时小马把药拿上来了，医生给王步凡扎上针，准备坐下来陪护。王步凡说有叶知秋在就行了，她会拔针，不用医生陪护。医生嘱咐说第一天输两瓶，以后一天输一次液，一次输一瓶，看看病情再说，说罢走了。王步凡让小马去送医生。第二瓶液输完，窗外传来噼噼啪啪的鞭炮声，王步凡一问才知道是一九九八年的元旦到了。这个元旦节让他过得像囚犯一样，只有乐思蜀叶知秋和小马陪伴在他的左右，他从来还没有像现在这么失意寂寞过。
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王步凡这次患的是重感冒，时轻时重一直输了半月液，由于时间过于长，只好给田方打电话让他在安智耀那里请了病假。有几个常委是趁着夜晚礼节性地来看了他一次，只有田方来过三次。秘书小曹也只是每天礼节性地照个门，王步凡知道小曹现在心思不在他这里，就让他到县委办公室去正常上班。安智耀和焦佩还特意来看望了王步凡，安智耀表现出很关心的样子说：“老王，有病抓紧治疗，工作上的事你不用操心，身体要紧，身体可是革命的本钱啊。”
王步凡笑了笑说：“现在的天南有安书记掌舵，我们这些打旗的根本不用操什么心，也轮不到我们去操心，还革谁的命啊！”“话可不能那么说，你是政协主席，我怎么敢让政协主席打旗，你可是要参政议政的。”
“只怕参不了政也议不了政，说不定哪一天连听证的资格都没有了。”
面对王步凡带有情绪的话，安智耀没有再说什么。
焦佩皮笑肉不笑地说：“王主席，身体是革命的本钱，意志垮了没有什么，可不能把身体弄垮啊！”王步凡对焦佩不阴不阳的话马上给予反击：“老焦，你一百个放心，我王步凡还就有这么个特点，意志永远垮不了，身体永远也垮不了，好着呢，我还等着看好戏呐！前几天不是就看了一出县委大院副书记办公室里的好戏吗？哎呀，天南这个政治舞台上的戏可是很有看点哩，生末净旦丑，人物样样有，好戏连台，尤其是小丑在政治舞台上的表演真是精彩极了”
这次见面是在无声无形的心理较量和指桑骂槐的暗语中结束的，王步凡连一句感谢的话也没有说，把焦佩挖苦得头都不敢抬。走的时候安智耀和焦佩下着楼梯，安智耀说：“老焦，领教了吧？不让你和他斗嘴你不听，你哪里是王八那个臭嘴蚊子的对手？”这话被乐思蜀偷听到了。
事后据乐思蜀透露，安智耀和焦佩元旦那天晚上在招待所大宴战友同学和老乡，是小吴安排并亲自作陪，小曹竟然也参加了。王步凡现在对秘书小曹已经很有看法了，但是他不想说什么。
在县委书记安智耀来过之后，县长秦时月来了一次，婆婆妈妈说了一些废话，还用“身体是革命的本钱”的老话勉励王步凡。王步凡就感叹再精明的女干部首先是女人，和政治舞台上的男人是不能相提并论的，女人一般情况下对政治的理解是狭隘的。秦时月之后纪委书记匡扶仪终于来看望王步凡了，王步凡现在对匡扶仪也不那么客气了，感觉他这个纪委书记简直就是一个摆设：“老匡，你经常说明晃晃地做事，现在的天南你认为明晃晃吗？”见匡扶仪无奈地摇摇头，王步凡继续说：“干部队伍存在那么多问题，我没见你们纪委明晃晃做过什么工作啊！安智耀现在一手遮天，你难道就觉得天南的一切很正常吗？”
匡扶仪脸红了：“没有办法，我现在正要求离开呢，市委李书记没有答应，反而要我一切以安智耀为中心地去工作，你说我一个小小的纪委书记有什么办法？我是能够领导安直腰，还是不听李直的？谁也监督不了，谁的话都得听，简直就是一个没有自主的小媳妇，有什么办法呢？”
王步凡知道匡扶仪有自己的难处，也不想再多说什么。
外界传着焦佩已经活动着要当政协主席了，说王步凡与安智耀闹翻了，不久就会调离天南。有人说他要到天西县去当县长，有人则说他要到天野市教育局去当副局长，总之各种传言都有。王步凡躺在病床上就像关进了监狱，而来看望他的张沉夏淑柏和陈孚等人就像是探监的亲人，既让他感激，也让他伤感。往日前呼后拥，今朝冷清如许。农牧局局长是他的学生，始终没有来看望他，只是打了个电话问候了一下。他那些同学也没有露面，只有夏侯知来看望了一次。看来官场上的一些事情不能用常规理念去衡量，心可以不黑，脸皮必须厚。你按照正常人的思维去处理身边的事情，往往会失算，会被动，而用不正常的思维去办事也许不至于被动。
白无尘和时运成听说王步凡病了，专程从天北县赶来看望王步凡，让他又是一阵感动。白无尘和时运成他们也认为对安智耀这种人就要示强，绝不能示弱，一示弱可能就要被动了。白无尘和张沉是天西县老乡，他们来的时候先到孔庙，张沉和他们一起来了。白无尘还透露出要把张沉带到天北县的意思，张沉拒绝了，他说：“唉，那样二哥在天南就太孤单了，以后再说吧，白书记的情我领了。”白无尘点点头，王步凡一阵感动，看来张沉还真是个有情有义的人。王步凡觉得不能因为他误了张沉，就劝他不如动一动，张沉执意要留下，白无尘和王步凡都没有再勉强他
最让王步凡感动的是在他最失意的日子里，马风带着小儿子来看望他，提了一捆竹叶，说是专程坐公共汽车到老家的山沟里采的，烧茶喝可以败火。马风的小儿子学习还不错，明年要再次参加高招，听马风的意思，因为经济困难，明年小儿子能不能上大学还不一定。
王步凡一听就生气了：“老马，你怎么这么混呢？孩子的前程可是大事情，到时候我给你想办法。再苦不能苦孩子啊！明年孩子考上学后你找我，我一定给你解决困难。”
马风很感激，他的小儿子也在偷偷抹眼泪，那情景让王步凡想到他小时候上学的情况
又坐了一会儿，马风就带着小儿子走了。现在看上去马风与实际年龄明显不符，背有点儿驼，头发也白了许多。王步凡望着马风的背影，又开始感慨了：官场可以把人变成鬼，同时也能够把人宠为神，甚至还能够培育出一些变态狂
王步凡的病情稍有好转，叶知秋建议他到外边去散散心，王步凡觉得知秋的建议很好，就望着知秋想要说点儿什么。叶知秋明白王步凡的心思，说：“我陪你去，咱们出去一星期。”王步凡点了点头，愈发觉得这女人可爱。他忽然想起叶知秋身为招待所的副所长是不能擅离工作岗位的，就让她向县委办公室主任田方请了假。
田方笑道：“知秋啊，老安把小吴安排个招待所的副所长你还不明白是什么意思？以后你基本上就是个闲臣了，有什么事你就去吧，不用向我请假，向小乐说一声就行了。”
王步凡和叶知秋决定去东华山旅游之前，乐思蜀告诉他招待所这里的房子已经装修完工，现在就可以搬进去住。王步凡说：“思蜀，这几天我不在家，房子这样分配：步平一套，我父母住一套，知秋的父母住一套，我们两边蹭饭吃，想住哪边住哪边，让老人们住对门吧，这样也便于他们拉家常。我去东华山回来之后就准备和知秋结婚了，你负责把老人们接过来。”乐思蜀满口答应并表示祝贺。
第二天，王步凡和叶知秋也没要小马开车，上午九点坐公共汽车向东华山去。临行前王步凡给田方打了个电话，让田方代他在安智耀那里请假，说是去省城看病，然后关了手机，准备和外界隔绝一切联系。
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一周之后，王步凡和叶知秋从美丽的东华山回来，一到招待所，乐思蜀即告诉王步凡他的父母和知秋的父母都已经搬来了。在东华山的一周里，王步凡和叶知秋终于跨过了最后的那一条线，二十八岁的知秋，竟然还是处女之身。王步凡心里想，这辈子一定要珍惜这个女人。而一周的远离尘嚣，也让王步凡的心境逐渐平和清爽了起来。
王步凡先去看望了张问天夫妇，知秋告诉妈妈她就要和步凡结婚了，妈妈很高兴。张问天没说话，笑着看了看王步凡点了点头。知秋的妈妈赶紧去厨房给他们做饭。王步凡转着看了一下房子，四室两厅，设计还算合理，室内的光线也不错，装潢也朴素典雅。看了房子他和知秋去看望自己的父母，因是吃午饭的时候了，步平也在，王步凡就打趣说：“步平，你的房子有了，以后再回来混饭吃可得交伙食费啊！”步平开始贫嘴了：“二哥，这不公平吧，你每次回老家哪一次交伙食费了？哎，啥时候让我喝你们的喜酒？”
叶知秋听步平这么一说脸先红了，步凡的妈妈拉住知秋的手说：“多好的闺女呀，我儿子就是有福气。”知秋是第一次见王步凡的母亲，一时不好称呼。王步凡的母亲只是一个劲地端详知秋，把知秋都看得有点儿不好意思了。
王明道一脸严肃，招了招手让步凡进了卧室，然后问：“我听步平说最近仕途上不顺？还和县委书记吵了架？这就是你的不对了，孔子曰，不犯上而好作乱者未之有也！你是不是狂傲的毛病又犯了？离婚的事很可能也会给你带来麻烦。舒爽虽然不好，以你目前的身份是不应该离婚的你一离婚就违背了富贵不能淫的古训。唉，既然离了我也不想再多说什么，已经这样了，说也是白说。官场上的事要多个心眼，进与退是很有讲究的，有的时候进一步未必见好，退一步也许天高海阔真不行就调调地方吧，三十六计走为上，不一定非待在这个龙王庙里，人挪活，树挪死啊。”
王步凡觉得父亲的话不无道理，就点了点头说自己考虑考虑再说。说完话他们父子又回到客厅，王步凡对着步平说：“步平，我的工作太忙，你在教研室不那么忙，要常回来看看，照顾好父母。”
“这还用你交代，你以为就你王二哥是孝子，我可也是王家的孝女呢！”步平也逗着说。说罢亲昵地挽住了叶知秋的胳膊。步平比叶知秋大三岁，但这时步平完全以一个小妹妹的姿态在知秋面前撒娇。
谈笑结束了，步凡的母亲要留步凡和知秋在家里吃饭，步凡说在对门已经报过饭了，于是就和知秋回到张问天这里。一进门，见叶知秋的表姐来了，王步凡与她寒暄了几句，一起吃饭。
大家坐下吃饭的时候叶知秋的表姐说：“知秋，你们什么时候结婚？我看越快越好，一结婚就没有人再去议论是非了，不然人们天天议论，这样不好。”
王步凡笑着说：“那好，明天我们就去办手续，后天就结婚，结婚悄悄进行，就咱们家的人吃顿饭，其他人一个也不请。”
“嫁狗随狗走，嫁鸡随鸡飞，我能有啥意见？”叶知秋微笑着说。
知秋的妈妈说：“步凡这孩子不错，我没有意见，那就尽快结婚吧。”
张问天吃着饭说：“有个事情我得提醒你，你现在每做一件事都必须十分小心，你要向纪委申报，把待客地点待客人数都要申报清楚，免得有人在背后做你的文章。”张问天是个很稳重的人，在儿女面前很注重体面，说出来的话总是恰到好处。
王步凡点点头，十分佩服张问天远虑。吃过饭王步凡要到高干楼去，知秋留下来和表姐说话。王步凡刚到高干楼，乐思蜀就来了，进门就说：“步凡，自从你生病休息以来，天南人可就说破天了，有人为你叫屈，有人幸灾乐祸，有人说你敢与安智耀叫板，真了不起，总之说啥的都有，我真有点儿听不下去了。看来你该露露面，辟一下谣了。”
“听不下去也得听，任凭风吹浪打，我自闲庭信步。这样的结局我早就料到了，别说我现在正倒霉，当年武崴书记是正常调走的，天南照样有人造他的谣，说是因嫖娼被免职了，又说是因经济问题被抓起来了。米书记调走后又是谣言四起，说什么的都有，我就不信唾沫腥儿还真能淹死人？告诉你吧，明天我与知秋去办理登记手续，后天就举行婚礼。你给我记住，我只请你和小马两个，其他人一概不请。带上我们双方的亲戚也就两桌吧，你给我好好准备两桌酒席。我就不信这个邪，离婚是法律允许的，谁还能因此整倒老子。”王步凡见乐思蜀似乎还要说啥，就问：“还有啥重要消息？”
乐思蜀笑着说：“安智耀让自己的情人罗寒冰顶替了南瑰妍的位置，南瑰妍就被米达文调到天野市去了，有人就说农牧局是县委书记的情人局，是个淫窝。说农牧局局长就像个老鸨。”
王步凡冷笑一下，见乐思蜀还站着，就说：“思蜀坐嘛，我几天没喝酒，酒瘾可是又犯了，今天咱不喝多，每人半瓶，点到为止。”于是从床底下拿出来别人送的酒说：“以后没人送酒喽！”虽是笑话，但他与乐思蜀都有些伤感，相对无言地开始喝酒。
王步凡和乐思蜀正喝酒，叶知秋来了：“怎么又喝上了，无缘无故喝什么酒呀？”
“想喝点儿，每人半瓶，不多喝。”王步凡指指沙发让叶知秋坐。叶知秋是个说话很讲策略的人，没有再说啥。她给乐思蜀和王步凡每人倒了一杯水，才坐到沙发上。叶知秋坐下后一直红着脸在看王步凡，王步凡知道她是为扬眉的事看他，他假装什么也没有察觉到。
酒喝完后，乐思蜀像突然想起似的说：“步凡，天南出了奇怪事情你知道不知道？”
“什么事情？”
“前一段时间县委门口贴了一张焦佩的讣告，说县委副书记焦佩因煤气中毒不幸身故”乐思蜀说着掏出一张抄有讣告内容的纸递给王步凡。
王步凡一看，内容还文绉绉的：
讣告
惊悉焦佩书记因煤气中毒携情妇花小姐驾鹤西去，斯人其萎，群妓悲思。
焦佩先生致力于爱妓事业二十年，常怀怜香惜玉之志，安排下岗妓女数百人次，花小姐乃最具代表者之一今先生遽归道山，忽成永诀，天地有情，亦憾之也，群妓有意，泪作倾盆，呜呼哀哉！
先生既亡，深望焦夫人在痛失花心丈夫之余，节哀顺变，善自珍摄，该嫁即嫁，天涯何处无男人乎？
兹定于明天上午十时在体育馆隆重召开追悼大会，望焦先生和花女士生前之好友及时吊唁
天南县娼妓协会
某某年某月某日
乐思蜀又说：“面对这样的恶作剧，天南部分干部们都信以为真，后来才弄明白是有人在搞恶作剧。这个恶作剧可把焦佩气坏了，他让白老虎追查此事，并且悬赏十万元捉拿造谣者，并且根据内容把范围锁定在宣传人员秘书和教师之中。然而公安局的白老虎带人查了多天什么线索也没有发现”
王步凡警觉了，问道：“思蜀，这个事情不会和我的朋友有牵连吧？你们”
“你放心，我没有干，小马也没有干，我们还不至于那么卑鄙下作吧。”
“他们肯定会怀疑我，这个事情对我绝对不利”
“嗨，为人不办亏心事，不怕半夜鬼叫门。你神经过敏个啥？”
“唉，你不懂啊，现在是敏感时期，无风还起浪呢。”
王步凡也觉得确实该露露面了，下午该上班的时候，他夹了包下楼，小马就在楼下等着，他上车直接到县委他的办公室去。刚进办公室，田方就进来了，说是下午有个精神文明工作会议，看他是否去参加一下，王步凡立即答应了。又过了一会儿匡扶仪转到他的办公室，手里拿了一个文件，是关于双节期间婚丧嫁娶不准大操大办的通知，这样的通知一般年年都要下发，老匡礼节性地说：“王主席审阅一下吧？”
王步凡笑笑说：“我不看了，还不是老样子。啊对了，老匡，我最近准备再婚，向纪委申报一下，在招待所待客，酒席二到三桌。咱可是明晃晃办喜事，可不是偷偷摸摸养情人。”
匡扶仪有些感慨地说：“老王，你是天南处级干部中婚丧嫁娶向纪委申报的第一人，你就是一个明晃晃的人，感谢你对纪委工作的理解和支持啊！”下午王步凡在精神文明会议上还故意讲了顾大局，识大体，安定团结，反腐倡廉与两个文明建设的关系。散会后，他主动提议去看了两个文明单位，每到一处都谈笑风生，指指点点。到公安局查看时，局长白老虎不在，是副局长陆顺达接待，田方的儿子田园是交警大队的队长，也在座。有一个长相很漂亮的女人在服务，老在那里晃来晃去不肯离开小马说车有点儿小毛病要去修一下，王步凡让他去了。检查完公安局的工作，小马还没有回来，是田园开车送王步凡，在车上王步凡无意间提到公安局那个女人，田园笑着说：“她刚来上班，姓花，听说以前是个妓女，不知怎么就进了公安队伍，看样子和焦佩书记很熟悉。对了，王叔，前几天有个事情很反常，我本来是要向你汇报的，后来行动取消了，我就没有打扰你。白老虎让几个干警到招待所去抓嫖娼犯，说好了正准备去，他打过来电话又说行动取消。后来干警对我说白老虎让他们搜查的房间正是你住的房间号，他们都有些后怕。”
王步凡听了田园的话，脊背上升起一股寒气，焦佩与公安局长白老虎关系密切，肯定是焦佩要给他王步凡制造桃色新闻，后来自己和叶爱春的事情发生意外，闹得满城风雨，惊动了天南乃至天野的干部群众，自然无暇再设计陷害他王步凡了，尽管官方说叶爱春是什么因公殉职，却没有几个人相信，难道现在焦佩又给妓女安排了工作，让她接替了叶爱春？具体情况王步凡不得而知，他只是这样猜测。而实际上花小姐现在确实已经是焦佩的情妇了，花小姐在焦佩心中的位置甚至超过了叶爱春。
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王步凡在精神文明会议上露了脸，晚上天南新闻里就有了王步凡视察文明单位的镜头，有人吃惊，有人高兴，于是天南的干部群众又传开了：人家王步凡根本没事儿，以前的传闻看来都是假的，肯定是那些别有用心的人造谣生事
一九九八年的农历十二月二十二日，王步凡和叶知秋去城关镇民政局登记办了结婚手续，二十六日正式结婚。
结婚这天，白无尘和时运成来了，舒袖给王步凡打了电话，说本来她是应该来的，也很想来，但碍于姐姐的面子还是不来为好，她又怕姐姐舒爽去闹婚礼，她在姐姐那里希望步凡能够谅解。步凡能够理解她，再说他与舒爽离了婚，现在与知秋结婚，舒袖如果在场，怎么说对她也是一种伤害，王步凡确实担心舒爽到婚礼现场闹，听舒袖这么一说他才放心了。
乐思蜀和小马来了，张沉和步平也来了。王步凡没有通知老家的大姐二姐大哥三弟他们。四弟和四妹在天津打回来电话说年二十八才能赶回来，在电话上向他们表示祝贺。扬眉也许是有意躲避，连个电话也没有打，叶知秋怕王步凡难堪，也没有通知扬眉。含愈从天野回来过年，王步凡不想让含愈受刺激就让他到外婆家里去过年。张问天现在和王明道是亲家，坐在一起谈话的样子很亲密。王步凡和叶知秋就这样没放鞭炮，没坐彩车，没穿婚纱，更没有添置什么家具，朴朴素素地结了婚。
要吃饭的时候，天南的大街上锣鼓喧天，鞭炮震耳，王步凡一问才知道是天南在庆祝摘掉了贫困县帽子，安智耀的弄虚作假，正好为王步凡的婚礼增添了喜庆气氛。王步凡正在感叹，突然有电视台的记者扛着摄像机来录像，其中还有纪委和反贪局的人，最显眼的是那个花小姐。王步凡因为事先已经和匡扶仪打过招呼，婚宴也没有超出纪委的规定，他并不在乎
晚上的电视里竟然在表扬王步凡以身作则，率先垂范
第二天就有人说王步凡在作政治秀，哗众取宠
王步凡猜测录像的初衷只怕不是准备表扬他
婚后王步凡两口子和张问天夫妇住在一起，叶知秋仍然当她的招待所副所长，王步凡没有给她调动工作，她也从来不提任何要求。这年代许许多多的女人忙着美容和打扮，似乎越妖艳越好，而像叶知秋这种追求自然美，不虚华无浮欲的女人确实难得，王步凡心里很满足。
安智耀的作风也越来越霸道了。一九九九年春节过后，刚刚开完三级干部会议，又调整了一次干部，王步凡是副书记兼政协主席，人事调动这类大事按理说应该征求一下他的意见，虽然选拔干部一般是书记定调子，然后拿到常会委上集体研究决定的。但在提交常委会研究之前总应该与班子主要成员通通气的。安智耀竟然把王步凡视为局外人，不通知王步凡参加书记办公会议，想安排谁就安排谁，想调动谁一个人说了算。高速公路从天南过境二十公里，这么大的工程王步凡竟然没有参加过一次工程协调会议，安智耀让副书记焦佩和一个副县长抓了这个工程，花小姐摇身一变竟然成了高速公路指挥部办公室主任。王步凡也懒得多操高速公路的闲心，他干脆不管不问。政协那边的事，安智耀的暗示下，贾盛也不跟王步凡多说，似乎真要把他架空。
更为典型的是因为新闻中心主任赵稳芝当初写了假如天南葡萄酒厂不扩建和天南选举的思考两篇文章发表在河东内参上，矛头都是指向安智耀的，他一当上书记，就让赵稳芝停职待分配。赵稳芝现在又写了请看今日之天南的文章登在河东内参上，说安智耀作风霸道，工作作风不民主，随意打击报复前任县委书记重用的人，竟然撤换乡镇局委领导五十余人，与情妇罗寒冰大肆收受贿赂，重用跑官要官的人，甚至重用妓女花某某。一位万人大... -->>
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夜幕降临的时候，焦佩和白老虎出现在天南县城的西郊。天南县城的西郊有一个安智耀当上县委书记后搞的“红灯区”这里有好几家娱乐城，不时传出花边新闻，还大多与领导有关。这里的歌舞厅洗浴中心特别多，天野市曾多次组织扫黄打非行动，但上有政策，下有对策，效果总不明显。县城西郊的几家桑拿中心与县公安局都有直接联系，公安局的正副局长都开有娱乐中心，许多干警充当了娱乐场所的保护神，甚至有些穿着便衣来站岗，一小时可挣一百元。白老虎开的娱乐中心政策更加优惠，一旦嫖客被抓，放出来后赠给二百元压惊费，另外再赠免费打炮一次。因此这里的皮肉生意和色情服务屡禁不止，且越来越火暴。乐忘返桑拿洗浴中心是公安局长白老虎开的，迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。
焦佩和白老虎在忘返桑拿洗浴中心见面之后，白老虎问焦佩是先吃饭还是先去桑拿，焦佩说先桑拿吧。
乐忘返桑拿洗浴中心和迷你娱乐城相邻，白老虎指着迷你娱乐城对焦佩说：“迷你娱乐城是副局长陆顺达开的。”焦佩也认识陆顺达，笑了笑没有说什么。
进了乐忘返桑拿洗浴中心，焦佩和白老虎上到二楼大厅，见大厅里坐了二十多个浓妆艳抹的小姐。小姐们见老板带来了客人，都很热情地站了起来，搔首弄姿地让客人挑选。白老虎挑了个瘦高个的小姐。焦佩在白老虎面前怕失了县委副书记的形象，说自己只想洗洗桑拿，不准备要小姐。白老虎自作主张地挑了个比较丰满的小姐，推到焦佩跟前说：“老板，看一看这个花小姐怎么样？”焦佩望一望花小姐，长得非常像叶爱春，就引起了他的兴趣。花小姐知道白老虎带来的肯定是领导，就千娇百媚地伺候着，要讨领导的欢心
焦佩离开桑拿房时觉得还想和花小姐再次约会，就握着她的酥手说：“花小姐再见，咱们后会有期，我相信咱们还会见面的。”走出桑拿房时，焦佩仍然是那么精神，那么有风度，心中没有一丝愧疚，觉得今晚玩得特别愉快，特别尽兴。
焦佩在休息厅里喝着茶悠闲地等白老虎，他点了支烟抽着又不知不觉想起刚才那句“后会有期”的话，看来自己真的是丢不下花小姐了，不知不觉就说了那么一句话
白老虎还没有出来，焦佩又想到妓女跟他说的话，他突然产生了疑心：妓女每天都要接待嫖客，哪里会动真情？就像他每逢遇到老百姓来县委告状，他都会一脸笑容，用非常和蔼的态度去接待，但将老百姓糊弄走之后就会骂老百姓添乱，说他们是刁民。如果仅仅从表情上去推断一个人是什么心理，那不就犯了形式主义和主观主义的错误吗？妓女的话还是不能相信。
焦佩在休息厅里等了好一阵子，白老虎才从包间里走出来。焦佩急忙向白老虎招了招手。白老虎来到焦佩跟前，焦佩悄悄问：“老白，刚才那个小姐真的是大学生吗？她自己说是大学生。”
白老虎愣了一下，马上说：“你说的是那个花姑娘吧？她是大学生，天野大学毕业，天北县人。”
“你把她安排在公安局吧，大学生当小姐挺可惜啊。”
“是啊，只要你看上，这个事情我来安排。”白老虎已经明白焦佩的意图，老焦是个色鬼，他如果不是看上了那个妓女，绝不会主动给她安排工作。
焦佩又小声说：“老白，最近王八蛋总和安书记过不去，得想办法给他点眼色看看。”
白老虎想了想说：“他不贪污，也不嫖娼，连麻将也不打，不好办啊！”“傻瓜，他和叶知秋绝对不会清楚，就从男女关系上整他！”
“捉奸要捉双啊！”“傻瓜，只要见叶知秋进王步凡的住室，不管有没有那个事情就堵在里边，把声势弄大，他就是跳到黄河也洗不清了！”
“哈哈，到底是书记高明啊，我现在就布置，今晚就行动吧？”
“捉贼要赃，捉奸只要有现场就行，要把握好时机，一定要把他们两个堵在一起。”
“放心吧，干这种事我比你书记大人有经验。”
焦佩刚刚开了手机，手机又响了，他一看还是自己办公室的电话，就接了，那边叶爱春有气无力地说：“焦快回来呀，因为心情不好我犯病了，我快不行了你怎么不回电话还把手机关了”焦佩听到那边有电话机落地的声音，他顾不得和白老虎再说什么，只说：“老白，有急事，我先走一步”焦佩说罢匆匆忙忙地离开乐忘返桑拿洗浴中心。
焦佩赶到自己的办公室里时，叶爱春在他的办公桌边躺着，他一摸脉搏，心脏已经停止跳动了。面对叶爱春的尸体，焦佩方寸大乱，他首先想到的是自己已经自身难保，不能再找王步凡的麻烦了。他赶紧给白老虎打了个电话，说针对王步凡的行动暂时取消，让白老虎赶紧带着公安干警到他的办公室来
第二天天南的大街小巷都在传着宣传部副部长叶爱春死在县委副书记焦佩办公室的事情。老百姓的说法是：叶爱春和焦佩正在办公室里干那事，叶爱春由于兴奋过度心脏病突发死在焦佩办公室里的床上，就和徐来和妓女死在一起是一样的，还传说了许多细节。
官方的说法是：宣传部副部长叶爱春和公安局局长白老虎正在向县委副书记焦佩汇报工作，叶爱春副部长因心脏病突发马上送医院抢救，后因抢救无效死亡。可笑的是县医院为了证实焦叶之间的清白还出具了一张叶爱春死前没有和人发生过性行为的证明。这就有些画蛇添足和欲盖弥彰了
官方给叶爱春定了个因公殉职，焦佩自然不会负任何责任。但是老百姓们并不认可这种说法，他们该怎么说照样怎么说，焦佩成了最大的新闻人物
叶知秋虽然有些瞧不起叶爱春，但她们毕竟是堂姐妹，看在亲情份上，叶知秋把叶爱春的棺木护送回天西老家，家里的人因为面子问题也没有仔细追究这件事情
县里的干部们最近只顾忙着议论焦佩和叶爱春的事情，还不时被安智耀驱赶着下乡扶贫，没有人能顾得上再注意和议论王步凡了。王步凡在孤独中又熬过了一个月，他几乎无所事事，也很少与人来往，用毅力忍耐着寂寞的痛苦和情感上的煎熬。
白无尘升任天北县的县委书记后，推荐时运成到天北县去当副县长，组织上的任命下来之后，时运成和舒袖来向王步凡辞行，王步凡向舒袖询问舒爽的近况，舒袖叹道：“她那种性格的人，永远认为自己的所作所为是正确的，错误老在别人，她说她这一辈子不会再找男人了，说是对男人她已经恨透了，心凉透了。”
王步凡苦笑着没有说话。他心里不痛快，就主动拿出酒和时运成痛痛快快地喝了一次酒，然后握手作别。王步凡觉得时运成离开天南挺可惜的，但他现在提拔不了时运成，只好让他到天北县去发展。他甚至觉得张沉也应该离开天南这个是非之地，可惜现在他自身难保，根本帮助不了张沉。
由于孔庙是市长边关抓的农业试点乡镇，对孔庙班子的调配安智耀很慎重，礼节性地请示了市长边关。边关知道王步凡和安智耀刚刚吵过架，怕安智耀与王步凡赌气把孔庙的班子安排得不恰当。这些本来不该他插手的事情他却插手了，说等他了解了解情况再说。边关的想法是树起一面旗帜不容易，不能因为人为的因素使其前边树后边倒。为此他专门到孔庙来搞调研，点名让王步凡去陪同。在调研期间，关于孔庙的班子问题边关征求了王步凡的意见。王步凡明白边关的用意，他建议让张沉当孔庙镇的党委书记，让夏淑柏当镇长。边关后来向安智耀说了这个建议意见，安智耀只好遵照执行。
王步凡仍然孤独，只有小马一如既往地关心着他。小马平时不爱说话，有一天小马竟说：“王书记，这几天焦书记的事情好像降温了，人们又开始议论你，传言很多呢，有的说你被检察院和纪检委找去谈话了，说是你贿赂了边市长，天野市纪委对你行贿的问题很重视有的说你因为行贿已经坐牢，被号子里的小流氓打得鼻青脸肿有的说你畏罪自杀从税务局七层楼上跳下来，摔断了脊梁骨已成了瘫子传言的主题都是因为行贿和玩弄女人”王步凡听了这些话只报之一笑，他明白为官之道，贵在用忍。
有一天下班的时候小马去给车里加油没有来喊他，他竟然忘记了时间，一直坐在办公室里发呆，身上有些冷，就像置身于茫茫无际波涛汹涌的大海中，没有任何救生设备，生命处在渺茫之中小马回来后在下边等急了上来看他，他才知道已经下班了。他下楼梯时两腿酸困，一阵头晕，样子像个老年痴呆症患者，随时都有倒下去的可能。小马急忙扶住他，他才没有跌倒。多亏是下班之后机关里没有人，不然肯定是很狼狈很尴尬的。坐上车直奔招待所，进到住室里边，王步凡往床上一躺就再也起不来了。小马急忙去叫来叶知秋，叶知秋看王步凡脸色发红，无精打采的样子，心里有些慌乱。王步凡让小马回去，小马不肯走。王步凡很感激，他觉得整个县委大院里看来只有小马这一个朋友了。
叶知秋一摸王步凡的额头直烫手，急忙给乐思蜀打电话，乐思蜀正在招待一个上级检查团，听说王步凡病了，赶紧到高干楼来。乐思蜀来后急忙去找医生，医生来看过之后说是重感冒，输几瓶液就好了。乐思蜀建议让王步凡去住医院好好检查一下，王步凡摇摇头说：“思蜀，不能住医院啊，一住医院说不定又有多少谣言呢，甚至会杜撰出我得了性病。焦佩别的本事没有，制造谣言的本事是世界一流的，我可是领教过的。我还是就在这里输几瓶液吧，又不是什么大病，我的身体素质很好，不会有什么大病，对外最好封锁消息。”乐思蜀等人点了点头。
医生开了药方，小马跑着买药去了。医生很懂人情世故似的到走廊里去抽烟。王步凡问乐思蜀：“思蜀，现在连你也开始玩深沉了，外边都传言些啥？你也不跟我说说？”
乐思蜀迟疑着说：“我是不忍心让你再烦恼啊，唉，说什么的都有。有的人说你要调走，有的人说你要被安直腰搞掉，有的人说你得了性病，有的人说你已经被公安局收审，唉最可笑的是说你提拔了我，我知恩图报，知道你现在性饥饿，就劝我老婆来你这里无私奉献”乐思蜀说罢自己先笑了，逗得叶知秋也笑了。
王步凡大笑起来：“哈哈哈哈，亏他们想得出来！唉，这就是官场啊。诚实是愚蠢，善良是软弱，不攻击是无能，你不犯人，不等于人不犯你。唉！大头，我现在终于明白了，敬仰你的人不一定是朋友，人情薄是因为人们太懂得世态炎凉了，正如钱脏是人把它摸脏的，政治脏是人把它玩脏的，玩政治的人就不能以道德和情理的标准去衡量。什么光明磊落，公正无私都是无稽之谈，官场上的险恶和腐败比我们想象的要严重，我们想象不到的事情他竟然存在也会发生如果我没有猜错的话，你看吧，我这里从此要冷冷清清了，再不会有人敢来看望我王步凡。小吴过去是米达文的秘书，我对他也不错吧，可是他提拔了招待所的副所长，再也没有和我照过面，现在只怕已经投到安直腰麾下了。唉，你看吧，我的名声会越来越臭，甚至连个流氓无赖都不如。但是只要我保持一副决斗的架势，安智耀就不敢正面和我斗，一屁股屎的人永远不敢和两袖清风的人斗，不信你走着瞧！”王步凡很伤感也很自信地说。
叶知秋很体贴人地说：“清静一些有啥不好，与其和那些势利小人吃吃喝喝，还不如躲在屋里养养精神呢？也该冷静下来思考思考了，即使不让当官也饿不死人，当官有什么好？就像一个走钢缆的冒险者，随时都有坠入深渊的危险，未必有你当个教师自在。不管别人怎么看待你，我和老乐觉得你还是当初的王步凡。”
乐思蜀正好又来看望王步凡，听叶知秋这么一说，很严肃地点着头说：“是啊，在官场上混事，有一个真心朋友就不错了，你王大侠最起码有两个吧。”乐思蜀说罢望了一眼叶知秋。
叶知秋又自言自语道：“事情弄到这一步了，本来我们之间是很清白的，现在跳到黄河也洗不清了，既然洗不清，就洗不清吧，别人想说什么就让他们说吧，我是豁出去了，总不能让医院出示一张贞操证明，站到大街上去散发着为自己辩冤吧，人家相信吗？大不了落个祸水女人的名声就是了。我看对安直腰这种人就得以毒攻毒，你大闹常委会有人说你很有胆略和气魄呢，我看闹一下也未必是坏事，安直腰这种人就是软的捏硬的怯。”
王步凡很感激地望着叶知秋苦笑了一下，他觉得叶知秋善解人意的话特别入耳，也觉得这个女人特别能够理解和体贴人，心里很熨帖。
这时小马把药拿上来了，医生给王步凡扎上针，准备坐下来陪护。王步凡说有叶知秋在就行了，她会拔针，不用医生陪护。医生嘱咐说第一天输两瓶，以后一天输一次液，一次输一瓶，看看病情再说，说罢走了。王步凡让小马去送医生。第二瓶液输完，窗外传来噼噼啪啪的鞭炮声，王步凡一问才知道是一九九八年的元旦到了。这个元旦节让他过得像囚犯一样，只有乐思蜀叶知秋和小马陪伴在他的左右，他从来还没有像现在这么失意寂寞过。
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王步凡这次患的是重感冒，时轻时重一直输了半月液，由于时间过于长，只好给田方打电话让他在安智耀那里请了病假。有几个常委是趁着夜晚礼节性地来看了他一次，只有田方来过三次。秘书小曹也只是每天礼节性地照个门，王步凡知道小曹现在心思不在他这里，就让他到县委办公室去正常上班。安智耀和焦佩还特意来看望了王步凡，安智耀表现出很关心的样子说：“老王，有病抓紧治疗，工作上的事你不用操心，身体要紧，身体可是革命的本钱啊。”
王步凡笑了笑说：“现在的天南有安书记掌舵，我们这些打旗的根本不用操什么心，也轮不到我们去操心，还革谁的命啊！”“话可不能那么说，你是政协主席，我怎么敢让政协主席打旗，你可是要参政议政的。”
“只怕参不了政也议不了政，说不定哪一天连听证的资格都没有了。”
面对王步凡带有情绪的话，安智耀没有再说什么。
焦佩皮笑肉不笑地说：“王主席，身体是革命的本钱，意志垮了没有什么，可不能把身体弄垮啊！”王步凡对焦佩不阴不阳的话马上给予反击：“老焦，你一百个放心，我王步凡还就有这么个特点，意志永远垮不了，身体永远也垮不了，好着呢，我还等着看好戏呐！前几天不是就看了一出县委大院副书记办公室里的好戏吗？哎呀，天南这个政治舞台上的戏可是很有看点哩，生末净旦丑，人物样样有，好戏连台，尤其是小丑在政治舞台上的表演真是精彩极了”
这次见面是在无声无形的心理较量和指桑骂槐的暗语中结束的，王步凡连一句感谢的话也没有说，把焦佩挖苦得头都不敢抬。走的时候安智耀和焦佩下着楼梯，安智耀说：“老焦，领教了吧？不让你和他斗嘴你不听，你哪里是王八那个臭嘴蚊子的对手？”这话被乐思蜀偷听到了。
事后据乐思蜀透露，安智耀和焦佩元旦那天晚上在招待所大宴战友同学和老乡，是小吴安排并亲自作陪，小曹竟然也参加了。王步凡现在对秘书小曹已经很有看法了，但是他不想说什么。
在县委书记安智耀来过之后，县长秦时月来了一次，婆婆妈妈说了一些废话，还用“身体是革命的本钱”的老话勉励王步凡。王步凡就感叹再精明的女干部首先是女人，和政治舞台上的男人是不能相提并论的，女人一般情况下对政治的理解是狭隘的。秦时月之后纪委书记匡扶仪终于来看望王步凡了，王步凡现在对匡扶仪也不那么客气了，感觉他这个纪委书记简直就是一个摆设：“老匡，你经常说明晃晃地做事，现在的天南你认为明晃晃吗？”见匡扶仪无奈地摇摇头，王步凡继续说：“干部队伍存在那么多问题，我没见你们纪委明晃晃做过什么工作啊！安智耀现在一手遮天，你难道就觉得天南的一切很正常吗？”
匡扶仪脸红了：“没有办法，我现在正要求离开呢，市委李书记没有答应，反而要我一切以安智耀为中心地去工作，你说我一个小小的纪委书记有什么办法？我是能够领导安直腰，还是不听李直的？谁也监督不了，谁的话都得听，简直就是一个没有自主的小媳妇，有什么办法呢？”
王步凡知道匡扶仪有自己的难处，也不想再多说什么。
外界传着焦佩已经活动着要当政协主席了，说王步凡与安智耀闹翻了，不久就会调离天南。有人说他要到天西县去当县长，有人则说他要到天野市教育局去当副局长，总之各种传言都有。王步凡躺在病床上就像关进了监狱，而来看望他的张沉夏淑柏和陈孚等人就像是探监的亲人，既让他感激，也让他伤感。往日前呼后拥，今朝冷清如许。农牧局局长是他的学生，始终没有来看望他，只是打了个电话问候了一下。他那些同学也没有露面，只有夏侯知来看望了一次。看来官场上的一些事情不能用常规理念去衡量，心可以不黑，脸皮必须厚。你按照正常人的思维去处理身边的事情，往往会失算，会被动，而用不正常的思维去办事也许不至于被动。
白无尘和时运成听说王步凡病了，专程从天北县赶来看望王步凡，让他又是一阵感动。白无尘和时运成他们也认为对安智耀这种人就要示强，绝不能示弱，一示弱可能就要被动了。白无尘和张沉是天西县老乡，他们来的时候先到孔庙，张沉和他们一起来了。白无尘还透露出要把张沉带到天北县的意思，张沉拒绝了，他说：“唉，那样二哥在天南就太孤单了，以后再说吧，白书记的情我领了。”白无尘点点头，王步凡一阵感动，看来张沉还真是个有情有义的人。王步凡觉得不能因为他误了张沉，就劝他不如动一动，张沉执意要留下，白无尘和王步凡都没有再勉强他
最让王步凡感动的是在他最失意的日子里，马风带着小儿子来看望他，提了一捆竹叶，说是专程坐公共汽车到老家的山沟里采的，烧茶喝可以败火。马风的小儿子学习还不错，明年要再次参加高招，听马风的意思，因为经济困难，明年小儿子能不能上大学还不一定。
王步凡一听就生气了：“老马，你怎么这么混呢？孩子的前程可是大事情，到时候我给你想办法。再苦不能苦孩子啊！明年孩子考上学后你找我，我一定给你解决困难。”
马风很感激，他的小儿子也在偷偷抹眼泪，那情景让王步凡想到他小时候上学的情况
又坐了一会儿，马风就带着小儿子走了。现在看上去马风与实际年龄明显不符，背有点儿驼，头发也白了许多。王步凡望着马风的背影，又开始感慨了：官场可以把人变成鬼，同时也能够把人宠为神，甚至还能够培育出一些变态狂
王步凡的病情稍有好转，叶知秋建议他到外边去散散心，王步凡觉得知秋的建议很好，就望着知秋想要说点儿什么。叶知秋明白王步凡的心思，说：“我陪你去，咱们出去一星期。”王步凡点了点头，愈发觉得这女人可爱。他忽然想起叶知秋身为招待所的副所长是不能擅离工作岗位的，就让她向县委办公室主任田方请了假。
田方笑道：“知秋啊，老安把小吴安排个招待所的副所长你还不明白是什么意思？以后你基本上就是个闲臣了，有什么事你就去吧，不用向我请假，向小乐说一声就行了。”
王步凡和叶知秋决定去东华山旅游之前，乐思蜀告诉他招待所这里的房子已经装修完工，现在就可以搬进去住。王步凡说：“思蜀，这几天我不在家，房子这样分配：步平一套，我父母住一套，知秋的父母住一套，我们两边蹭饭吃，想住哪边住哪边，让老人们住对门吧，这样也便于他们拉家常。我去东华山回来之后就准备和知秋结婚了，你负责把老人们接过来。”乐思蜀满口答应并表示祝贺。
第二天，王步凡和叶知秋也没要小马开车，上午九点坐公共汽车向东华山去。临行前王步凡给田方打了个电话，让田方代他在安智耀那里请假，说是去省城看病，然后关了手机，准备和外界隔绝一切联系。
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一周之后，王步凡和叶知秋从美丽的东华山回来，一到招待所，乐思蜀即告诉王步凡他的父母和知秋的父母都已经搬来了。在东华山的一周里，王步凡和叶知秋终于跨过了最后的那一条线，二十八岁的知秋，竟然还是处女之身。王步凡心里想，这辈子一定要珍惜这个女人。而一周的远离尘嚣，也让王步凡的心境逐渐平和清爽了起来。
王步凡先去看望了张问天夫妇，知秋告诉妈妈她就要和步凡结婚了，妈妈很高兴。张问天没说话，笑着看了看王步凡点了点头。知秋的妈妈赶紧去厨房给他们做饭。王步凡转着看了一下房子，四室两厅，设计还算合理，室内的光线也不错，装潢也朴素典雅。看了房子他和知秋去看望自己的父母，因是吃午饭的时候了，步平也在，王步凡就打趣说：“步平，你的房子有了，以后再回来混饭吃可得交伙食费啊！”步平开始贫嘴了：“二哥，这不公平吧，你每次回老家哪一次交伙食费了？哎，啥时候让我喝你们的喜酒？”
叶知秋听步平这么一说脸先红了，步凡的妈妈拉住知秋的手说：“多好的闺女呀，我儿子就是有福气。”知秋是第一次见王步凡的母亲，一时不好称呼。王步凡的母亲只是一个劲地端详知秋，把知秋都看得有点儿不好意思了。
王明道一脸严肃，招了招手让步凡进了卧室，然后问：“我听步平说最近仕途上不顺？还和县委书记吵了架？这就是你的不对了，孔子曰，不犯上而好作乱者未之有也！你是不是狂傲的毛病又犯了？离婚的事很可能也会给你带来麻烦。舒爽虽然不好，以你目前的身份是不应该离婚的你一离婚就违背了富贵不能淫的古训。唉，既然离了我也不想再多说什么，已经这样了，说也是白说。官场上的事要多个心眼，进与退是很有讲究的，有的时候进一步未必见好，退一步也许天高海阔真不行就调调地方吧，三十六计走为上，不一定非待在这个龙王庙里，人挪活，树挪死啊。”
王步凡觉得父亲的话不无道理，就点了点头说自己考虑考虑再说。说完话他们父子又回到客厅，王步凡对着步平说：“步平，我的工作太忙，你在教研室不那么忙，要常回来看看，照顾好父母。”
“这还用你交代，你以为就你王二哥是孝子，我可也是王家的孝女呢！”步平也逗着说。说罢亲昵地挽住了叶知秋的胳膊。步平比叶知秋大三岁，但这时步平完全以一个小妹妹的姿态在知秋面前撒娇。
谈笑结束了，步凡的母亲要留步凡和知秋在家里吃饭，步凡说在对门已经报过饭了，于是就和知秋回到张问天这里。一进门，见叶知秋的表姐来了，王步凡与她寒暄了几句，一起吃饭。
大家坐下吃饭的时候叶知秋的表姐说：“知秋，你们什么时候结婚？我看越快越好，一结婚就没有人再去议论是非了，不然人们天天议论，这样不好。”
王步凡笑着说：“那好，明天我们就去办手续，后天就结婚，结婚悄悄进行，就咱们家的人吃顿饭，其他人一个也不请。”
“嫁狗随狗走，嫁鸡随鸡飞，我能有啥意见？”叶知秋微笑着说。
知秋的妈妈说：“步凡这孩子不错，我没有意见，那就尽快结婚吧。”
张问天吃着饭说：“有个事情我得提醒你，你现在每做一件事都必须十分小心，你要向纪委申报，把待客地点待客人数都要申报清楚，免得有人在背后做你的文章。”张问天是个很稳重的人，在儿女面前很注重体面，说出来的话总是恰到好处。
王步凡点点头，十分佩服张问天远虑。吃过饭王步凡要到高干楼去，知秋留下来和表姐说话。王步凡刚到高干楼，乐思蜀就来了，进门就说：“步凡，自从你生病休息以来，天南人可就说破天了，有人为你叫屈，有人幸灾乐祸，有人说你敢与安智耀叫板，真了不起，总之说啥的都有，我真有点儿听不下去了。看来你该露露面，辟一下谣了。”
“听不下去也得听，任凭风吹浪打，我自闲庭信步。这样的结局我早就料到了，别说我现在正倒霉，当年武崴书记是正常调走的，天南照样有人造他的谣，说是因嫖娼被免职了，又说是因经济问题被抓起来了。米书记调走后又是谣言四起，说什么的都有，我就不信唾沫腥儿还真能淹死人？告诉你吧，明天我与知秋去办理登记手续，后天就举行婚礼。你给我记住，我只请你和小马两个，其他人一概不请。带上我们双方的亲戚也就两桌吧，你给我好好准备两桌酒席。我就不信这个邪，离婚是法律允许的，谁还能因此整倒老子。”王步凡见乐思蜀似乎还要说啥，就问：“还有啥重要消息？”
乐思蜀笑着说：“安智耀让自己的情人罗寒冰顶替了南瑰妍的位置，南瑰妍就被米达文调到天野市去了，有人就说农牧局是县委书记的情人局，是个淫窝。说农牧局局长就像个老鸨。”
王步凡冷笑一下，见乐思蜀还站着，就说：“思蜀坐嘛，我几天没喝酒，酒瘾可是又犯了，今天咱不喝多，每人半瓶，点到为止。”于是从床底下拿出来别人送的酒说：“以后没人送酒喽！”虽是笑话，但他与乐思蜀都有些伤感，相对无言地开始喝酒。
王步凡和乐思蜀正喝酒，叶知秋来了：“怎么又喝上了，无缘无故喝什么酒呀？”
“想喝点儿，每人半瓶，不多喝。”王步凡指指沙发让叶知秋坐。叶知秋是个说话很讲策略的人，没有再说啥。她给乐思蜀和王步凡每人倒了一杯水，才坐到沙发上。叶知秋坐下后一直红着脸在看王步凡，王步凡知道她是为扬眉的事看他，他假装什么也没有察觉到。
酒喝完后，乐思蜀像突然想起似的说：“步凡，天南出了奇怪事情你知道不知道？”
“什么事情？”
“前一段时间县委门口贴了一张焦佩的讣告，说县委副书记焦佩因煤气中毒不幸身故”乐思蜀说着掏出一张抄有讣告内容的纸递给王步凡。
王步凡一看，内容还文绉绉的：
讣告
惊悉焦佩书记因煤气中毒携情妇花小姐驾鹤西去，斯人其萎，群妓悲思。
焦佩先生致力于爱妓事业二十年，常怀怜香惜玉之志，安排下岗妓女数百人次，花小姐乃最具代表者之一今先生遽归道山，忽成永诀，天地有情，亦憾之也，群妓有意，泪作倾盆，呜呼哀哉！
先生既亡，深望焦夫人在痛失花心丈夫之余，节哀顺变，善自珍摄，该嫁即嫁，天涯何处无男人乎？
兹定于明天上午十时在体育馆隆重召开追悼大会，望焦先生和花女士生前之好友及时吊唁
天南县娼妓协会
某某年某月某日
乐思蜀又说：“面对这样的恶作剧，天南部分干部们都信以为真，后来才弄明白是有人在搞恶作剧。这个恶作剧可把焦佩气坏了，他让白老虎追查此事，并且悬赏十万元捉拿造谣者，并且根据内容把范围锁定在宣传人员秘书和教师之中。然而公安局的白老虎带人查了多天什么线索也没有发现”
王步凡警觉了，问道：“思蜀，这个事情不会和我的朋友有牵连吧？你们”
“你放心，我没有干，小马也没有干，我们还不至于那么卑鄙下作吧。”
“他们肯定会怀疑我，这个事情对我绝对不利”
“嗨，为人不办亏心事，不怕半夜鬼叫门。你神经过敏个啥？”
“唉，你不懂啊，现在是敏感时期，无风还起浪呢。”
王步凡也觉得确实该露露面了，下午该上班的时候，他夹了包下楼，小马就在楼下等着，他上车直接到县委他的办公室去。刚进办公室，田方就进来了，说是下午有个精神文明工作会议，看他是否去参加一下，王步凡立即答应了。又过了一会儿匡扶仪转到他的办公室，手里拿了一个文件，是关于双节期间婚丧嫁娶不准大操大办的通知，这样的通知一般年年都要下发，老匡礼节性地说：“王主席审阅一下吧？”
王步凡笑笑说：“我不看了，还不是老样子。啊对了，老匡，我最近准备再婚，向纪委申报一下，在招待所待客，酒席二到三桌。咱可是明晃晃办喜事，可不是偷偷摸摸养情人。”
匡扶仪有些感慨地说：“老王，你是天南处级干部中婚丧嫁娶向纪委申报的第一人，你就是一个明晃晃的人，感谢你对纪委工作的理解和支持啊！”下午王步凡在精神文明会议上还故意讲了顾大局，识大体，安定团结，反腐倡廉与两个文明建设的关系。散会后，他主动提议去看了两个文明单位，每到一处都谈笑风生，指指点点。到公安局查看时，局长白老虎不在，是副局长陆顺达接待，田方的儿子田园是交警大队的队长，也在座。有一个长相很漂亮的女人在服务，老在那里晃来晃去不肯离开小马说车有点儿小毛病要去修一下，王步凡让他去了。检查完公安局的工作，小马还没有回来，是田园开车送王步凡，在车上王步凡无意间提到公安局那个女人，田园笑着说：“她刚来上班，姓花，听说以前是个妓女，不知怎么就进了公安队伍，看样子和焦佩书记很熟悉。对了，王叔，前几天有个事情很反常，我本来是要向你汇报的，后来行动取消了，我就没有打扰你。白老虎让几个干警到招待所去抓嫖娼犯，说好了正准备去，他打过来电话又说行动取消。后来干警对我说白老虎让他们搜查的房间正是你住的房间号，他们都有些后怕。”
王步凡听了田园的话，脊背上升起一股寒气，焦佩与公安局长白老虎关系密切，肯定是焦佩要给他王步凡制造桃色新闻，后来自己和叶爱春的事情发生意外，闹得满城风雨，惊动了天南乃至天野的干部群众，自然无暇再设计陷害他王步凡了，尽管官方说叶爱春是什么因公殉职，却没有几个人相信，难道现在焦佩又给妓女安排了工作，让她接替了叶爱春？具体情况王步凡不得而知，他只是这样猜测。而实际上花小姐现在确实已经是焦佩的情妇了，花小姐在焦佩心中的位置甚至超过了叶爱春。
34
王步凡在精神文明会议上露了脸，晚上天南新闻里就有了王步凡视察文明单位的镜头，有人吃惊，有人高兴，于是天南的干部群众又传开了：人家王步凡根本没事儿，以前的传闻看来都是假的，肯定是那些别有用心的人造谣生事
一九九八年的农历十二月二十二日，王步凡和叶知秋去城关镇民政局登记办了结婚手续，二十六日正式结婚。
结婚这天，白无尘和时运成来了，舒袖给王步凡打了电话，说本来她是应该来的，也很想来，但碍于姐姐的面子还是不来为好，她又怕姐姐舒爽去闹婚礼，她在姐姐那里希望步凡能够谅解。步凡能够理解她，再说他与舒爽离了婚，现在与知秋结婚，舒袖如果在场，怎么说对她也是一种伤害，王步凡确实担心舒爽到婚礼现场闹，听舒袖这么一说他才放心了。
乐思蜀和小马来了，张沉和步平也来了。王步凡没有通知老家的大姐二姐大哥三弟他们。四弟和四妹在天津打回来电话说年二十八才能赶回来，在电话上向他们表示祝贺。扬眉也许是有意躲避，连个电话也没有打，叶知秋怕王步凡难堪，也没有通知扬眉。含愈从天野回来过年，王步凡不想让含愈受刺激就让他到外婆家里去过年。张问天现在和王明道是亲家，坐在一起谈话的样子很亲密。王步凡和叶知秋就这样没放鞭炮，没坐彩车，没穿婚纱，更没有添置什么家具，朴朴素素地结了婚。
要吃饭的时候，天南的大街上锣鼓喧天，鞭炮震耳，王步凡一问才知道是天南在庆祝摘掉了贫困县帽子，安智耀的弄虚作假，正好为王步凡的婚礼增添了喜庆气氛。王步凡正在感叹，突然有电视台的记者扛着摄像机来录像，其中还有纪委和反贪局的人，最显眼的是那个花小姐。王步凡因为事先已经和匡扶仪打过招呼，婚宴也没有超出纪委的规定，他并不在乎
晚上的电视里竟然在表扬王步凡以身作则，率先垂范
第二天就有人说王步凡在作政治秀，哗众取宠
王步凡猜测录像的初衷只怕不是准备表扬他
婚后王步凡两口子和张问天夫妇住在一起，叶知秋仍然当她的招待所副所长，王步凡没有给她调动工作，她也从来不提任何要求。这年代许许多多的女人忙着美容和打扮，似乎越妖艳越好，而像叶知秋这种追求自然美，不虚华无浮欲的女人确实难得，王步凡心里很满足。
安智耀的作风也越来越霸道了。一九九九年春节过后，刚刚开完三级干部会议，又调整了一次干部，王步凡是副书记兼政协主席，人事调动这类大事按理说应该征求一下他的意见，虽然选拔干部一般是书记定调子，然后拿到常会委上集体研究决定的。但在提交常委会研究之前总应该与班子主要成员通通气的。安智耀竟然把王步凡视为局外人，不通知王步凡参加书记办公会议，想安排谁就安排谁，想调动谁一个人说了算。高速公路从天南过境二十公里，这么大的工程王步凡竟然没有参加过一次工程协调会议，安智耀让副书记焦佩和一个副县长抓了这个工程，花小姐摇身一变竟然成了高速公路指挥部办公室主任。王步凡也懒得多操高速公路的闲心，他干脆不管不问。政协那边的事，安智耀的暗示下，贾盛也不跟王步凡多说，似乎真要把他架空。
更为典型的是因为新闻中心主任赵稳芝当初写了假如天南葡萄酒厂不扩建和天南选举的思考两篇文章发表在河东内参上，矛头都是指向安智耀的，他一当上书记，就让赵稳芝停职待分配。赵稳芝现在又写了请看今日之天南的文章登在河东内参上，说安智耀作风霸道，工作作风不民主，随意打击报复前任县委书记重用的人，竟然撤换乡镇局委领导五十余人，与情妇罗寒冰大肆收受贿赂，重用跑官要官的人，甚至重用妓女花某某。一位万人大... -->>
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